Una biosfera en la sombra es la hipótesis de una biosfera microbiana hipotética de la Tierra que utilizaría procesos bioquímicos y moleculares radicalmente diferentes de los de la vida conocida actualmente. Aunque la vida en la Tierra está relativamente bien estudiada, si existe una biosfera en la sombra, puede que aún pase desapercibida porque la exploración del mundo microbiano se centra principalmente en la bioquímica de los macroorganismos.
Se ha propuesto que la Tierra primitiva albergó múltiples orígenes de vida, algunos de los cuales produjeron variaciones químicas en la vida tal como la conocemos. [1] [2] Algunos argumentan que estas formas de vida alternativas podrían haberse extinguido, ya sea al ser superadas por otras formas de vida, o podrían haberse convertido en una con la vida actual a través de mecanismos como la transferencia lateral de genes . [1] Otros, sin embargo, argumentan que esta otra forma de vida todavía podría existir hasta el día de hoy.
Steven A. Benner, Alonso Ricardo y Matthew A. Carrigan, bioquímicos de la Universidad de Florida , argumentaron que si alguna vez existieron organismos basados en ARN , podrían seguir vivos hoy, sin que nadie se dé cuenta porque no contienen ribosomas , que se usan habitualmente para detectar microorganismos vivos. Sugieren buscarlos en entornos con bajo contenido de azufre , entornos con limitaciones espaciales (por ejemplo, minerales con poros más pequeños que un micrómetro ) o entornos que oscilan entre calor y frío extremos. [3]
Otros candidatos propuestos para una biosfera de sombra incluyen organismos que utilizan diferentes conjuntos de aminoácidos en sus proteínas o diferentes unidades moleculares (por ejemplo, bases o azúcares) en sus ácidos nucleicos, [4] que tienen una quiralidad opuesta a la nuestra, que utilizan algunos de los aminoácidos no estándar , o que utilizan arsénico en lugar de fósforo , [5] que tienen un código genético diferente , o incluso otro tipo de producto químico para su material genético que no son cadenas de ácidos nucleicos ( ADN ni ARN ) o biopolímeros . [6] Carol Cleland , una filósofa de la ciencia de la Universidad de Colorado (Boulder), sostiene que el barniz del desierto , cuyo estatus como biológico o no biológico ha sido debatido desde la época de Darwin, debería investigarse como un candidato potencial para una biosfera de sombra. [1] [2] [ ¿síntesis incorrecta? ]
La existencia de una biosfera de sombra podría significar que la vida ha evolucionado independientemente en la Tierra más de una vez, lo que significa que pueden existir microorganismos en la Tierra que no tienen conexión evolutiva con ninguna otra forma de vida conocida. [6] [7] [8] Se sugiere que si se descubre una forma alternativa de vida microbiana en la Tierra, las probabilidades son buenas de que la vida también sea común en otras partes del universo. [6] [7]
Se han criticado los métodos utilizados por los defensores y las conclusiones extraídas de experimentos que pretenden demostrar la existencia de biosferas de sombra. Por ejemplo, las pruebas que en un momento parecieron apoyar la existencia del arsénico como sustituto del fósforo en el ADN podrían haber sido resultado de una contaminación de laboratorio o de campo, y el ADN que incluye arsénico es químicamente inestable. [9]