Los Middle Level Commissioners son una autoridad de drenaje de tierras en el este de Inglaterra. El organismo se formó en 1862 y asumió la función principal de gestión del nivel del agua dentro del Middle Level tras la disolución de la antigua Bedford Level Corporation . [1]
El nivel medio es la sección central y más grande del Gran Nivel de The Fens , que fue recuperado por drenaje a mediados del siglo XVII. El área está limitada al noroeste y al este por los ríos Nene y Ouse , al norte por limos de pantanos previamente drenados y al sur y al oeste por colinas bajas de arcilla. El sistema fluvial del nivel medio consta de más de 120 millas (190 km) de cursos de agua, la mayoría de los cuales son navegaciones legales y tiene una cuenca de más de 170.000 acres (690 km 2 ).
En el pasado lejano, Gran Bretaña era parte de la Europa continental y los ríos del este de Inglaterra eran afluentes del río Rin , que fluía a través de una llanura pantanosa, que ahora es el sur del mar del Norte. Hace unos 12.000 años, tras el final de la última Edad de Hielo, los niveles del mar subieron, separando a Gran Bretaña de Europa e inundando la cuenca Fen, un gran hueco creado cuando el hielo retrocedió. [2] El área de los pantanos se separó gradualmente del mar por extensos bancos de arena, que rodeaban los márgenes del Wash . Dentro de los pantanos, la vegetación densa creció en el agua dulce formando depósitos de turba, que se acumularon durante unos 6.000 años. [3] Durante la ocupación romana , se erigieron algunos terraplenes para proteger las tierras agrícolas de las inundaciones de los ríos y el agua del mar, pero cuando se fueron en 406, los Fens se convirtieron nuevamente en un desierto de pantanos e inundaciones. [4] Sin embargo, se produjo algún asentamiento, particularmente en varias islas de arcilla dentro de los pantanos, incluidas Ely y Ramsey . [5] La última resistencia contra los invasores normandos tuvo lugar en la región y terminó en derrota cuando Hereward the Wake fue traicionado por los monjes de Ely en 1071. [6]
El comienzo del siglo XIII fue un período particularmente húmedo, y los Fens sufrieron inundaciones frecuentes. El reconocimiento de que cualquier solución necesitaba una organización central llegó en 1258, cuando se designaron los primeros comisionados de alcantarillas. Les resultó difícil financiar cualquier tipo de obras de drenaje, ya que la población no estaba dispuesta a pagarlas, pero alrededor de 1400, los comisionados recibieron poderes para recaudar impuestos y castigar a quienes se negaran a contribuir. [7] John Morton , el obispo de Ely, se dedicó a enderezar partes del río Nene entre 1478 y 1490, y Morton's Leam todavía lleva su nombre. [8] Las Guerras de las Rosas interrumpieron sus planes para más proyectos de drenaje de tierras, y la Disolución de los Monasterios entre 1536 y 1539 tuvo un efecto catastrófico en la región. Los monasterios habían supervisado muchas iniciativas de drenaje de tierras, pero una vez que fueron reemplazados por cientos de pequeños terratenientes, no hubo ni los recursos ni la organización para mantener las obras, que rápidamente cayeron en desuso. Los altos niveles del mar en 1570 rompieron las defensas marinas romanas y se inundaron vastas áreas, tan al interior como Bedfordshire . [9]
El siguiente gran avance fue la construcción de Popham's Eau, un canal que conectaba el río Nene con el río Great Ouse , que se completó en 1605. El proyecto fue la inspiración de Sir John Popham , el Lord Presidente del Tribunal Supremo, que reunió a un equipo de asociados para completar el trabajo, todos los cuales se beneficiarían de él. Sin embargo, todavía había grandes problemas con las inundaciones en los Fens, y se celebraron varias comisiones a principios del siglo XVII para investigar qué se podía hacer. [10] Finalmente, en 1630, Francis Russell, cuarto conde de Bedford , reunió a un grupo de otros 13 aventureros y, con la aprobación del rey Carlos I , se embarcó en un gran proyecto para convertir todo el Gran Nivel de los Fens en tierras agrícolas. Se opusieron a ellos la población local, muchos de los cuales se ganaban la vida pescando, cazando aves silvestres, capturando anguilas y cortando juncos. [11]
Contrataron al ingeniero holandés Sir Cornelius Vermuyden para que gestionara el plan, y le dieron seis años para completarlo. Cuando terminaran, se dividirían 43.000 acres (170 km2 ) entre ellos, en compensación por el dinero que habían invertido en las obras. Otros 12.000 acres (49 km2 ) se darían al rey, y 40.000 acres (160 km2 ) se arrendarían y las rentas se utilizarían para mantener las obras. Había nueve componentes principales en las obras, incluido el río Bedford (más tarde llamado el río Old Bedford ), que corría 21 millas (34 km) desde Earith a Salters Lode; Bevill's Leam, que corría 2 millas (3,2 km) desde Whittlesey Mere a Guyhirn ; Peakirk Drain, que corría 10 millas (16 km) desde Peterborough Great Fen a Guyhirn; y mejoras y remodelaciones del río Morton's Leam. [12] El curso recto del río Bedford era 10 millas (16 km) más corto que el antiguo curso del Great Ouse, que serpenteaba a través de Ely. El plan fue declarado completo por una Sesión de Alcantarillas, que se reunió el 12 de octubre de 1637 en St Ives , pero el siguiente invierno húmedo mostró que había fallas graves en su ejecución. [13] [12]
La Comisión Real de Alcantarillados revocó la decisión cuando se reunió en Huntingdon en 1639, y una ley del Parlamento aprobada en 1649 (la "Ley Pretendida") autorizó a William Russell, quinto conde de Bedford y sus asociados (la Compañía de Aventureros) a drenar aún más la tierra. La ley dividió el Bedford Level en tres partes, cada una con su propia Junta de Comisionados, y así se formaron el North Level, el Middle Level y el South Level. Vermuyden volvió a gestionar las obras, que incluyeron el corte del río New Bedford , que corre paralelo al Old Bedford Level, [12] lo que creó un enorme lavadero que cubría 4.700 acres (19 km 2 ) desde Earith hasta Salters Lode para almacenar el agua de la inundación. [14] La mayor parte del trabajo realizado se realizó en los Middle Levels; Algunas de estas obras se llevaron a cabo en los niveles norte, pero el plan de Vermuyen para construir un canal en el nivel sur para evitar que el agua de los ríos del borde oriental de los pantanos llegara a las tierras bajas fue abandonado y no se implementó finalmente hasta que se construyó el canal de corte a fines de los años 1960 y principios de los años 1970. [12] El banco de barrera del nivel sur al este y el banco de barrera del nivel medio al oeste se construyeron para proteger el nivel medio de las aguas de la inundación. La obra se declaró nuevamente completa en 1656. [14]
En ese momento, el Parlamento había asumido gran parte de la antigua autoridad del Rey y se consideró necesario y deseable reincorporar la compañía mediante una ley del Parlamento para gestionar satisfactoriamente la finalización y el mantenimiento del plan. La Bedford Level Corporation fue creada por la Ley General de Drenaje (15 Cha. 2.) que recibió la sanción real el 27 de julio de 1663. Los objetivos generales de la corporación permanecieron inalterados, pero sus poderes con respecto a los derechos de navegación y los impuestos mejoraron mucho. La organización debía comprender un gobernador, seis alguaciles, 20 conservadores y el pueblo. [15]
El drenaje mejorado provocó una rápida contracción de las turberas y los niveles de las tierras bajaron. Los ríos permanecieron en sus niveles originales, ya que sus lechos estaban cubiertos por una capa de arena, y pronto los ríos eran más altos que las tierras circundantes. En el plazo de 30 años, las inundaciones volvieron, y aunque la llegada de bombas de viento para elevar el agua a los ríos ayudó un poco a la situación, no fue hasta la llegada de las bombas de vapor a principios del siglo XIX que la visión de los Aventureros se hizo realidad. El vapor fue reemplazado por motores diésel a partir de 1913 y por bombas eléctricas automatizadas a partir de 1948. [16]
El nivel medio se vio afectado por el hecho de que el Nene fluía a través de él y su desembocadura en Salters Lode estaba restringida por una compuerta. Su canal estaba en mal estado y se habían erigido unos 250 molinos para bombear agua a los canales de drenaje. Otro problema era que los desagües se utilizaban tanto para la navegación, que requería niveles altos de agua) como para el drenaje de los Fens, que requería niveles bajos de agua. Ambos grupos presentaron una petición a la Bedford Level Corporation , que todavía tenía la responsabilidad general del nivel medio, y en 1753 se obtuvo la Ley Nene. Esta permitía a los comisionados cobrar peajes de todo el tráfico que utilizara el Nene, que se utilizarían para financiar la limpieza y profundización del canal. Sin embargo, también prohibía el uso del drenaje Tongs, un canal de alivio de inundaciones de emergencia, hasta que ya se hubiera producido la inundación, lo que era claramente insatisfactorio. [17]
Después de un prolongado debate, en 1810 se obtuvo la Ley de Nivel Medio (50 Geo. 3. c. 125). Esta creó comisionados que estaban completamente separados de la Corporación de Nivel de Bedford, con poderes para aumentar las tarifas de drenaje. Todos los comisionados tenían que poseer tierras dentro de los niveles, y tenían el control de las vías fluviales internas dentro del nivel, aunque la Corporación de Bedford todavía era responsable de los bancos. El Nivel Medio era más o menos independiente a partir de este punto. [18] El drenaje de los Niveles Medios siguió siendo difícil, y a partir de 1836 se propusieron planes rivales para desviar el agua a través de Wisbech y King's Lynn. Todos encontraron oposición, pero en 1843 se preparó un proyecto de ley para un nuevo canal (Drenaje Principal de Nivel Medio) hasta un emisario en Wiggenhall St Germans , [19] unas 9 millas más abajo del Great Ouse, donde los niveles de marea baja eran 7 pies (2,1 m) más bajos que en Salters Lode. [20] La Bedford Level Corporation se opuso al proyecto de ley, ya que consideraba que reducir el volumen de agua entre Salters Lode y St Germans conduciría a un mayor deterioro del cauce del río, pero a pesar de la feroz oposición, la Ley del Parlamento (7 y 8 Vict. c. 106) se aprobó en 1844. Además de los poderes para aumentar las tasas, los comisionados también recibieron un pago anual de la Bedford Level Corporation, que ya no tenía que mantener el drenaje Tongs. El nuevo drenaje principal se completó en 1848. [21]
Hasta 1862, los Comisionados de Nivel Medio todavía eran nominalmente parte de la Corporación de Nivel de Bedford, pero esto se resolvió mediante una Ley de Separación (25 y 26 Vict. c. 104) obtenida ese año, que dio como resultado que la Corporación no tuviera jurisdicción al oeste del río Old Bedford. Los comisionados asumieron toda la propiedad, el control y los poderes para recaudar impuestos que aún no tenían, y se convirtieron en una autoridad de drenaje autónoma. [21] La compuerta del emisario en St Germans duró hasta 1862, cuando la presión del agua la destruyó. Las mareas fluyeron a lo largo del canal del emisario, inundando alrededor de 9 millas cuadradas (23 km 2 ) de tierra. La presa de reemplazo y los sifones no funcionaron bien, y fueron reemplazados por una nueva compuerta en 1880. [22] Esta a su vez fue reemplazada por una estación de bombeo en 1934, [23] en ese momento la estación de bombeo de defensa contra inundaciones más grande del Reino Unido. Fue reemplazada por una nueva estación de bombeo en 2010, que conserva ese título. [24]
Los comisionados de nivel medio están compuestos por representantes de los sectores agrícola y no agrícola. Los ocupantes de propiedades agrícolas reciben una demanda de impuestos directamente de los comisionados. Los "impuestos" sobre propiedades no agrícolas, como casas y fábricas, se pagan a través de un impuesto especial emitido a los consejos de distrito dentro del área de los comisionados. Estos consejos, el Consejo de Distrito de Fenland , el Consejo de Distrito de Huntingdonshire y el Consejo Municipal de King's Lynn y West Norfolk , pueden, por lo tanto, designar representantes como comisionados con respecto al pago realizado en relación con estas propiedades.
Las oficinas de nivel medio ahora están en 85 Whittlesey Road en marzo . Las antiguas oficinas en Dartford Road, que datan de 1904, fueron compradas por Wetherspoons y se abrieron como The Hippodrome Hotel en 2014. [25]
En el Nivel Medio hay 34 juntas de drenaje interno independientes , creadas inicialmente en el siglo XVIII y cada una de ellas responsable del drenaje local de su zona. La mayoría tiene estaciones de bombeo y vierte sus aguas de escorrentía en los principales cursos de agua del Nivel Medio. Muchas de estas juntas de drenaje interno son administradas desde las Oficinas del Nivel Medio y su trabajo administrativo y financiero lo lleva a cabo el personal del Nivel Medio. Además, el personal del Nivel Medio también realiza trabajos de consultoría de enlace en materia de ingeniería y planificación para un gran número de juntas. [26] Los distritos de drenaje interno administrados por los comisionados del Nivel Medio son: [27]
El Middle Level, además de su función de protección contra inundaciones, es también la cuarta autoridad de navegación más importante del Reino Unido y es responsable de aproximadamente 100 millas (160 kilómetros) de navegación reglamentaria y opera seis esclusas de navegación. El enlace de navegación Nene-Ouse forma parte de las navegaciones de Middle Level . El enlace es actualmente la única conexión entre el Great Ouse y la red principal de canales. Durante un verano normal, las embarcaciones de recreo realizan más de 1000 travesías de la ruta del enlace. Los comisionados emiten notas de navegación, que proporcionan detalles de navegación para los propietarios de embarcaciones que desean utilizar el sistema.
El Comité de Usuarios de Vías Navegables de Nivel Medio está integrado por representantes de los Comisionados y de los Usuarios del sistema de Nivel Medio. Asesora a los Comisionados sobre los diferentes requisitos para el uso del agua en la zona de Nivel Medio y los ayuda a cumplir dichos requisitos en la medida de lo posible.
En la cuenca de nivel medio hay tres importantes reservas naturales nacionales en Woodwalton Fen , Monks Wood y Holme Fen , así como una serie de sitios más pequeños de mayor interés local. Los comisionados tienen el deber legal de promover la conservación de la naturaleza en el desempeño de sus funciones y aplicar una estrategia de conservación específica, que constituye la base de todas sus operaciones de mantenimiento del río. También existe una estrecha relación de trabajo con Natural England , en particular a través del Comité de Conservación, que incluye a representantes de los comisionados, la Agencia de Medio Ambiente , Natural England y los fideicomisos de vida silvestre locales .