El cometa Swift-Tuttle (formalmente designado 109P/Swift-Tuttle ) es un gran cometa periódico con un período orbital ( osculante ) de 133 años en 1995 que se encuentra en una resonancia orbital de 1:11 con Júpiter . Se ajusta a la definición clásica de cometa tipo Halley , que tiene un período orbital de entre 20 y 200 años. [4] El cometa fue descubierto de forma independiente por Lewis Swift el 16 de julio de 1862 y por Horace Parnell Tuttle el 19 de julio de 1862.
Su núcleo tiene 26 km (16 millas) de diámetro. [4] Swift-Tuttle es el cuerpo padre de la lluvia de meteoritos de las Perseidas , quizás la lluvia más conocida y una de las más fiables en cuanto a su rendimiento. [5]
El cometa volvió a aparecer en 1992, cuando fue redescubierto por el astrónomo japonés Tsuruhiko Kiuchi y se hizo visible con binoculares. [6] Fue observado por última vez en abril de 1995, cuando estaba a 8,6 AU (1,3 mil millones de kilómetros ) del Sol. [2] En 2126, será un cometa brillante a simple vista que alcanzará una magnitud aparente de aproximadamente 0,7. [7]
Los registros chinos indican que, en 188, el cometa alcanzó una magnitud aparente de 0,1. [7] La observación también se registró en el año 69 a. C. , y probablemente fue visible a simple vista en el año 322 a. C. [8]
En el año de su descubrimiento, 1862, el cometa era tan brillante como Polaris . [9]
Después de las observaciones de 1862, se teorizó incorrectamente que el cometa regresaría entre 1979 y 1983. Sin embargo, en 1902 se sugirió que se trataba del mismo cometa observado por Ignatius Kegler el 3 de julio de 1737, [10] y el Sobre esta base Brian Marsden calculó correctamente que regresaría en 1992. [8]
El perihelio del cometa está justo debajo del de la Tierra , mientras que su afelio está justo encima del de Plutón . Un aspecto inusual de su órbita es que recientemente fue capturado en una resonancia orbital de 1:11 con Júpiter ; Completa una órbita por cada 11 de Júpiter. [8] Fue el primer cometa en órbita retrógrada que se encontró en resonancia. [8] En principio esto significaría que su período promedio adecuado a largo plazo sería de 130,48 años, como se libra sobre la resonancia. A corto plazo, entre las épocas 1737 y 2126 el período orbital varía entre 128 y 136 años. [2] Sin embargo, sólo entró en esta resonancia hace unos 1000 años, y probablemente saldrá de la resonancia en varios miles de años. [8]
El cometa se encuentra en una órbita que realiza repetidas aproximaciones cercanas al sistema Tierra - Luna , [8] y tiene una Tierra-MOID ( distancia mínima de intersección de la órbita ) de 0,0009 AU (130.000 km ; 84.000 mi ). [4] Tras su redescubrimiento en septiembre de 1992, la fecha del paso del perihelio del cometa estaba fuera de la predicción de 1973 en 17 días. [11] Luego se observó que si su próximo paso por el perihelio (julio de 2126) también se retrasaba otros 15 días (26 de julio), el cometa podría impactar la Tierra o la Luna el 14 de agosto de 2126 ( IAUC 5636: 1992t). [12]
Dado el tamaño del núcleo de Swift-Tuttle, esto suscitaba cierta preocupación. Esto llevó al astrónomo y escritor aficionado Gary W. Kronk a buscar apariciones anteriores de este cometa. Descubrió que lo más probable es que los chinos observaran el cometa al menos dos veces, primero en el año 69 a. C. y luego en 188 d. C.; [13] Estos dos avistamientos fueron rápidamente confirmados por Brian Marsden y agregados a la lista de pasajes del perihelio en el Minor Planet Center . [2] Alrededor del 25 de julio de 188 EC, el cometa pasó aproximadamente a 0,129 AU (19,3 millones de kilómetros ) de la Tierra. [14]
Esta información y observaciones posteriores han conducido a un nuevo cálculo de su órbita, lo que indica que la órbita del cometa es lo suficientemente estable como para que no exista absolutamente ninguna amenaza durante los próximos dos mil años. [11] Ahora se sabe que el cometa pasará a 0,153 AU (22,9 millones de km ; 14,2 millones de millas ) de la Tierra el 5 de agosto de 2126. [4] [b] y dentro de 0,147 AU (22,0 millones de km; 13,7 millones de millas) desde la Tierra el 24 de agosto de 2261. [14]
Se predice un encuentro cercano con la Tierra para el regreso del cometa al Sistema Solar interior en el año 3044, y se estima que la aproximación más cercana será de un millón de millas (1.600.000 km; 0,011 AU). [15] Se predice otro encuentro cercano para el año 4479, alrededor del 15 de septiembre; Se estima que el acercamiento será inferior a 0,05 AU , con una probabilidad de impacto de 1 entre un millón. [8] Después de 4479, la evolución orbital del cometa es más difícil de predecir; la probabilidad de impacto contra la Tierra por órbita se estima en 2 × 10 −8 (0,000002%). [8]
El cometa Swift-Tuttle es, con diferencia, el objeto cercano a la Tierra más grande ( el asteroide Apolo o Aten o el cometa de período corto ) que cruza la órbita de la Tierra y realiza repetidos acercamientos a la Tierra. [16] Con una velocidad relativa de 60 km/s, [17] [18] un impacto contra la Tierra tendría una energía estimada de ~27 veces la del impactador del Cretácico-Paleógeno . [19] El cometa ha sido descrito como "el objeto más peligroso conocido por la humanidad". [18] En 1996, la posibilidad a largo plazo de que el cometa Swift-Tuttle impactara la Tierra se comparó con 433 Eros y alrededor de 3000 otros objetos de interés de tamaño kilométrico. [20]
