La columela (que significa "pequeña columna") o (en textos más antiguos) pilar es una característica anatómica central de la concha enroscada de un caracol , un gasterópodo . La columela suele ser claramente visible como estructura solo cuando la concha se rompe, se corta por la mitad verticalmente o se ve como una imagen de rayos X.
La columela se extiende desde el vértice de la concha hasta el punto medio de la superficie inferior de la concha, o la punta del canal sifonal en aquellas conchas que tienen un canal sifonal. Si una concha de caracol se visualiza como un cono de material de concha que se envuelve alrededor de un eje central, entonces la columela coincide más o menos espacialmente con el eje central de la concha. En el caso de las conchas que tienen un ombligo , la columela es una estructura hueca.
La columela de algunos grupos de conchas de gasterópodos puede presentar una serie de pliegues o plicaturas (pliegues columelares, trenzas o plicas), que suelen ser visibles al mirar el labio interior de la abertura de la concha. Estos pliegues pueden ser anchos o estrechos, prominentes o sutiles. Estas características de la columela suelen ser útiles para identificar la familia , el género o la especie del gasterópodo.
La superficie de la columela se denomina pared columelar. El callo columelar es un engrosamiento calcáreo liso, secretado por el manto , que se extiende sobre la zona columelar. El labio columelar, la parte visible de la columela, es la parte inferior del labio interno y está situado cerca del eje de enrollamiento. Un diente columelar es una proyección elevada en el labio interno de una columela en la dirección de la abertura.
Las partes blandas del cuerpo del gasterópodo se mantienen en su lugar en la concha gracias a los músculos columelares. Estos músculos están firmemente unidos a la propia columela, no solo en la parte superior del ápice de la concha, sino también mediante una inserción larga y estrecha a lo largo de un verticilo completo a lo largo de la columela. [1] El músculo columelar pasa por debajo del manto, engrosando en gran medida la pared del cuerpo, a través del pie y está unido por su otro extremo a la cara interna del opérculo (si está presente).
Los músculos columelares se contraen cuando el animal necesita retirar el pie, la cabeza y otras partes blandas dentro de la concha para protegerse de la desecación y de los depredadores. Durante estas contracciones, el opérculo y la concha se aproximan y el animal se retrae dentro de esta última. [2] Los músculos columelares se utilizan igualmente para sacar el cuerpo blando de la concha. Durante la protracción y la retracción, el músculo se tuerce, se acorta o se alarga.
En los gasterópodos de gran tamaño, como el caracol rosado ( Aliger gigas ), una vez que se cortan los músculos columelares con un cuchillo, las partes blandas del animal se desprenden de la concha con facilidad. Los pescadores de caracoles del mar Caribe abren un pequeño orificio en la punta de la concha, cortan los músculos columelares y cosechan la carne viva de esta especie. A menudo, los pescadores vuelven a arrojar la concha vacía al mar.