Aproximadamente a las 2:42 am del 18 de noviembre de 1999, la hoguera anual Aggie Bonfire en la Universidad Texas A&M se derrumbó durante su construcción, matando a 12 personas e hiriendo a 27. [1]
La pila de 59 pies de alto (18 m), que constaba de unos 5.000 troncos , se derrumbó durante la construcción. [2] Inmediatamente después del derrumbe, los técnicos médicos de emergencia y los socorristas capacitados del Equipo de Atención de Emergencias de Texas A&M (TAMECT), un servicio voluntario dirigido por estudiantes, que estuvo presente en cada etapa de la construcción, administraron primeros auxilios a las víctimas. TAMECT alertó a la Policía de la Universidad y al Servicio Médico de Emergencia de la Universidad, quienes enviaron a todos los médicos universitarios restantes y solicitaron ayuda mutua de las agencias circundantes. [3] Además de la ayuda mutua recibida de los Departamentos de Bomberos, Policía y Servicios Médicos de Emergencia de College Station y Bryan , Texas, los miembros del Grupo de Trabajo 1 de Texas , el equipo de respuesta a emergencias de élite del estado, llegaron para ayudar en los esfuerzos de rescate. [4]
A los pocos minutos del derrumbe, la noticia del accidente se extendió entre los estudiantes y la comunidad. Antes del amanecer, el accidente fue tema de noticias en todo el mundo. En cuestión de horas, 50 camiones de noticias por satélite estaban transmitiendo desde el campus de Texas A&M. [2]
Las operaciones de rescate duraron más de 24 horas; el ritmo se ralentizó por la decisión de retirar muchos de los troncos a mano por temor a que el uso de equipo pesado para retirarlos provocara más derrumbes, lo que provocaría más lesiones a los que aún estaban atrapados. Los estudiantes, incluido todo el equipo de fútbol de Texas A&M y muchos miembros del Cuerpo de Cadetes de la universidad, se apresuraron al lugar para ayudar a los trabajadores de rescate con la extracción manual de los troncos. [2] [5] También se pidió al departamento de ingeniería civil de Texas A&M que examinara el lugar y ayudara a los trabajadores a determinar el orden en el que se podían retirar los troncos de forma segura y, a pedido del Servicio Forestal de Texas , Steely Lumber Company en Huntsville, Texas , envió equipos y operadores para mover troncos. [2] [4]
De los 58 estudiantes y exalumnos que trabajaban en la chimenea, 12 murieron y 27 resultaron heridos. [2] Diez estudiantes y un exalumno murieron en el derrumbe inicial, mientras que otro estudiante murió en el hospital al día siguiente, lo que elevó el número de muertos a doce. [6] John Comstock fue la última persona viva en ser extraída de la chimenea. Pasó meses en el hospital tras la amputación de su pierna izquierda y la parálisis parcial de su lado derecho. Regresó a A&M en 2001 para terminar su carrera. [6]
La universidad otorgó el Premio Nacional al Héroe Forestal a un empleado de Steely Lumber Co., James Gibson, por rescatar a los estudiantes. [7] En 2000, Texas A&M gastó más de 80.000 dólares para que los estudiantes y administradores pudieran viajar a los funerales de los fallecidos, incluidos 40.000 dólares para que 125 estudiantes y miembros del personal pudieran asistir a un funeral en Turlock , California, en aviones privados; la mayoría de los que estaban a bordo eran estudiantes. La cantidad total de fondos gastados por la universidad en todos los gastos relacionados con el desastre para esa fecha fue de 292.000 dólares. [8]
Durante dos años, la universidad consideró las opciones para restablecer la tradición. El presidente de la universidad, Ray Bowen, formó un grupo de trabajo que propuso un nuevo diseño. El grupo de trabajo recomendó que se permitiera a los estudiantes participar en la construcción de la hoguera siempre que fueran supervisados por expertos profesionales en construcción. Los estudiantes actuales y antiguos debatieron si la división del trabajo propuesta podía considerarse un proyecto estudiantil. El debate quedó sin efecto cuando la universidad descubrió que el seguro de responsabilidad civil para el proyecto renovado costaría más de dos millones de dólares al año. En 2002, Bowen anunció que la hoguera se cancelaba oficialmente. [9] El sucesor de Bowen, Robert Gates, confirmó esta decisión, afirmando que "un cambio en el status quo con respecto al futuro de la hoguera sería inapropiado mientras el litigio aún esté en curso". [10]
Al mediodía, los estudiantes celebraron un servicio de oración improvisado en el centro del campus, en Rudder Fountain. [11] Se celebró un servicio conmemorativo oficial menos de diecisiete horas después del derrumbe. Más de 16.000 dolientes, incluido el entonces vicegobernador de Texas , Rick Perry , llenaron el Reed Arena para rendir homenaje a los que murieron y a los que habían pasado todo el día trabajando para rescatar a los heridos. Al final del servicio, cuando el presidente de la Universidad A&M, Ray Bowen, entregó rosas a las familias de los estudiantes muertos y heridos, la multitud se puso de pie espontáneamente en silencio, uniendo los brazos con los que estaban a su lado, antes de cantar en voz baja " Amazing Grace ". Solo después de que todos los trabajadores de rescate y los miembros de la familia habían abandonado las instalaciones, la audiencia se fue. [12]
El capítulo estudiantil de Texas Exes canceló la tradición previa al juego correspondiente a la rivalidad de Texas, el Hex Rally , a favor de una "Reunión de Unidad" el 22 de noviembre en la Torre UT y extendió una invitación a todos los Aggies y sus amigos. La torre se oscureció por respeto a los que habían muerto en el derrumbe o habían sido afectados por él, y los participantes encendieron velas blancas en lugar de las rojas habituales en memoria de los Aggies caídos. [13]
El 25 de noviembre, la fecha en la que habría ardido la hoguera, los Aggies celebraron una vigilia y una ceremonia de recuerdo. Más de 40.000 personas encendieron velas y guardaron hasta dos horas de silencio en el lugar del derrumbe, antes de caminar hasta Kyle Field para practicar los gritos . En el estadio, los aficionados volvieron a encender sus velas mientras la Caballería Montada de Parsons disparaba el cañón Aggie doce veces, una por cada víctima. El expresidente estadounidense George H. W. Bush asistió con su esposa Barbara , al igual que su hijo George W. Bush , gobernador de Texas y futuro presidente de los Estados Unidos, con su esposa Laura . [11]
Al día siguiente, los Aggies, que ocupaban el puesto 24, derrotaron a los Texas Longhorns , que ocupaban el puesto 7, y ganaron 20-16 en el partido de rivalidad anual . El partido comenzó con un vuelo de aviones F-16 , todos pilotados por antiguos alumnos de A&M, en la formación del hombre desaparecido . El senador estadounidense Phil Gramm , que enseñó economía en A&M de 1967 a 1978, donó el vuelo al que tenía derecho como funcionario electo tras su muerte, pidiendo que el vuelo se diera en su lugar en honor a los 12 Aggies que murieron. En el entretiempo , la Texas Longhorn Band dedicó su actuación a los estudiantes perdidos y heridos en el derrumbe, y terminó tocando "Amazing Grace" y " Taps ", para luego quitarse los sombreros blancos en señal de respeto mientras salían del campo. La Fightin' Texas Aggie Band también tocó un homenaje a las víctimas y, contrariamente a la tradición habitual, marchó fuera del campo en una cadencia silenciosa. Los estudiantes de Aggie, que normalmente se sientan solo cuando toca la banda contraria, permanecieron de pie durante ambas actuaciones y dieron ovaciones de pie en ambos . [14]
La Comisión del Memorial de la Hoguera recogió los cientos de miles de objetos que dejaron los visitantes en duelo en el lugar del derrumbe. En el Edificio de Sistemas, los líderes de Texas A&M colocaron fotografías de los estudiantes fallecidos. Allí, más de una docena de personas mayores dejaron sus anillos Aggie , donándolos de forma permanente a los estudiantes que no vivieron lo suficiente para ganarse el suyo. [15] Varias organizaciones también establecieron fondos en memoria de las víctimas y para ayudar con los gastos incurridos debido al accidente. En total, los fondos recibidos superaron los 250.000 dólares estadounidenses. [2]
Kathryn Holmes Smith, de la clase de 1973 de Texas A&M, escribió versos adicionales de "The Last Corps Trip" en memoria de los que murieron. El poema fue escrito originalmente por Philo H. "Buddy" Duval Jr. de la clase de 1951 de A&M, imagina un Día del Juicio Final donde los Aggies son recibidos en el Cielo con los brazos abiertos y tradicionalmente se lee en Aggie Muster . [16]
Una comisión creada por la Universidad Texas A&M descubrió que una serie de factores provocaron el colapso de la hoguera, entre ellos "tensiones internas excesivas" sobre los troncos y una "resistencia de contención inadecuada" en el cableado utilizado para unir los troncos. El cableado se rompió después de que los troncos de los niveles superiores quedaran "encajados" en los niveles inferiores. [2]
La Junta de Ingenieros Profesionales de Texas anunció en 2000 que la Hoguera de Aggie cumplía los requisitos para ser considerada un proyecto de construcción complejo sujeto a regulación según las leyes de ingeniería del estado y, por lo tanto, tendría que haber sido diseñado y supervisado por un ingeniero profesional. [17]
Los padres de los estudiantes heridos o muertos en el derrumbe presentaron demandas contra los funcionarios de Texas A&M, incluido el presidente Ray Bowen, el vicepresidente de Asuntos Estudiantiles J. Malon Southerland, los redpots de 1999 y la universidad. [18] En una de las seis demandas, los demandantes alegaron que los funcionarios de A&M violaron el derecho de las víctimas de la hoguera al debido proceso al colocar a esas víctimas en un "peligro creado por el estado" al no garantizar la integridad estructural de la hoguera y al permitir que estudiantes no calificados trabajaran en la chimenea. [19] Los demandantes señalaron una póliza de responsabilidad de $2 millones que la universidad obtuvo en 1996 y pólizas de seguro por muerte accidental y desmembramiento que la universidad obtuvo para los trabajadores estudiantes ya en 1987 como prueba de que los administradores sabían de los peligros de la hoguera. Texas A&M sostiene que las pólizas de seguro fueron realmente compradas por un comité asesor de la hoguera y no por la universidad. [18] El 21 de mayo de 2004, el juez federal estadounidense Samuel B. Kent desestimó todas las demandas contra los funcionarios de Texas A&M. [19] En 2005, 36 de los 64 acusados originales, incluidos todos los redpots, resolvieron su parte del caso por un monto estimado de 4,25 millones de dólares, pagados por sus compañías de seguros. [20] [21] El Tribunal de Apelaciones del Quinto Circuito de los Estados Unidos desestimó las demandas restantes contra Texas A&M y sus funcionarios en abril de 2007. [22] En octubre de 2007, la Corte Suprema de los Estados Unidos se negó a revisar el fallo del tribunal de apelaciones. [23]
El 28 de octubre de 2008, Texas A&M llegó a un acuerdo sobre la demanda final presentada en su contra por las víctimas del incendio y sus familias. La universidad aceptó pagar 2,1 millones de dólares y prometió que, si la hoguera volvía al campus, se proporcionaría "supervisión de ingeniería". [24] La demanda final, presentada contra dos empresas que proporcionaron operadores de grúas y grúas para la hoguera, se resolvió en abril de 2014. [25]
El 19 de noviembre de 1999, The Arizona Republic publicó una caricatura política de Steve Benson titulada "Texas Bonfire Traditions" (Tradiciones de las hogueras de Texas) que comparaba el colapso con el asedio de Waco de 1993 y el asesinato de James Byrd Jr. en 1998. [26] Esto provocó críticas y reacciones negativas de la comunidad de Texas A&M, y The Republic retiró la caricatura. La gente envió miles de correos electrónicos sobre la caricatura a las oficinas del periódico. El 1 de diciembre, el periódico envió un total de $10,000 en dos cheques como ofrenda de paz a la universidad, con $5,000 para el Bonfire Memorial Fund y $5,000 para el Bonfire Relief Fund. La administración de TAMU se negó a aceptar el dinero y devolvió los cheques. El presidente de TAMU, Ray Bowen, declaró que "Texas A&M no se permitirá convertirse en un agente de The Arizona Republic mientras intenta manejar la crítica pública que está recibiendo". [27]
Los detractores culparon además a la escuela por el accidente, diciendo que, en nombre de la tradición, los administradores hicieron la vista gorda ante una estructura insegura que se estaba construyendo con protocolos mínimos de ingeniería y seguridad. Antes del colapso, algunas personas, como el profesor de ingeniería de Texas A&M Theodore Hirsch, expresaron su preocupación por la seguridad de la hoguera, citando el colapso parcial que se produjo en una hoguera anterior, los tiempos de combustión progresivamente más cortos de la hoguera que se habían reducido de varias horas a colapsar en menos de 20 minutos, y numerosos incidentes que involucraron alcohol o juegos bruscos inseguros en el lugar de la hoguera. [28] Uno de los estudiantes que murieron en el colapso de la hoguera de 1999 no tenía la edad legal para beber, pero una prueba toxicológica mostró altos niveles de alcohol en sangre ; sin embargo, lecturas más bajas en una segunda prueba e inconsistencias en los métodos iniciales de muestreo y anotación llevaron a preguntas sobre la precisión de las pruebas originales. [29] [19]
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Sitios web a favor de que continúe la hoguera:
30°37′22″N 96°20′07″O / 30.6227, -96.3352 (Monumento a la hoguera) - Monumento a la hoguera
