Aproximadamente a las 2:42 am del 18 de noviembre de 1999, la hoguera anual Aggie en la Universidad Texas A&M se derrumbó durante su construcción, matando a 12 personas e hiriendo a 27. [1]
La pila de 18 m (59 pies) de altura, que constaba de unos 5.000 troncos , se derrumbó durante la construcción. [2] Inmediatamente después del colapso, los técnicos de emergencias médicas y los socorristas capacitados del Equipo de Atención de Emergencias de Texas A&M (TAMECT), un servicio voluntario dirigido por estudiantes, que atendió cada etapa de la construcción, administraron primeros auxilios a las víctimas. TAMECT alertó a la Policía Universitaria y al Servicio de Emergencias Médicas de la Universidad, quienes enviaron a todos los médicos universitarios restantes y solicitaron ayuda mutua a las agencias circundantes. [3] Además de la ayuda mutua recibida de los Departamentos de Emergencias Médicas, Bomberos y Policía de College Station y Bryan , Texas, miembros del Grupo de Trabajo 1 de Texas , el equipo de élite de respuesta a emergencias del estado, llegaron para ayudar en los esfuerzos de rescate. [4]
A los pocos minutos del colapso, la noticia del accidente se extendió entre los estudiantes y la comunidad. Antes del amanecer, el accidente fue tema de noticias en todo el mundo. En cuestión de horas, 50 camiones de noticias vía satélite estaban transmitiendo desde el campus de Texas A&M. [2]
Las operaciones de rescate duraron más de 24 horas; el ritmo se vio frenado por la decisión de retirar muchos de los troncos a mano por temor a que el uso de equipo pesado para retirarlos provocara nuevos derrumbes, lo que provocaría más lesiones a los que aún estaban atrapados. Los estudiantes, incluido todo el equipo de fútbol americano de Texas A&M y muchos miembros del Cuerpo de Cadetes de la universidad, acudieron rápidamente al lugar para ayudar a los trabajadores de rescate con la extracción manual de los troncos. [2] [5] También se pidió al departamento de ingeniería civil de Texas A&M que examinara el sitio y ayudara a los trabajadores a determinar el orden en el que los troncos podrían retirarse de manera segura y, a solicitud del Servicio Forestal de Texas , Steely Lumber Company. en Huntsville, Texas , envió equipos y operadores para mover troncos. [2] [4]
De los 58 estudiantes y exalumnos que trabajaban en la pila, 12 murieron y 27 resultaron heridos. [2] Diez estudiantes y un ex alumno murieron en el colapso inicial, mientras que otro estudiante murió en el hospital al día siguiente, elevando el número de muertos a doce. [6] John Comstock fue la última persona viva en ser sacada de la pila. Pasó meses en el hospital tras la amputación de su pierna izquierda y una parálisis parcial del lado derecho. Regresó a A&M en 2001 para terminar su carrera. [6]
La universidad otorgó el Premio al Héroe Nacional Forestal a un empleado de Steely Lumber Co., James Gibson, por rescatar a estudiantes. [7] En el año 2000, Texas A&M gastó más de 80.000 dólares para que estudiantes y administradores pudieran viajar a los funerales de los fallecidos, incluidos 40.000 dólares para que 125 estudiantes y personal pudieran asistir a un funeral en Turlock, California en aviones privados; la mayoría de las personas a bordo eran estudiantes. La cantidad total de fondos gastados por la universidad en todos los gastos relacionados con el desastre hasta esa fecha fue de $292,000. [8]
Durante dos años, la universidad consideró opciones para restablecer la tradición. El presidente de la universidad, Ray Bowen, formó un grupo de trabajo que propuso un nuevo diseño. El grupo de trabajo recomendó que se permitiera a los estudiantes participar en la construcción de la hoguera siempre que fueran supervisados por expertos en construcción profesionales. Los estudiantes actuales y anteriores debatieron si la división del trabajo propuesta podría considerarse un proyecto estudiantil. El debate se volvió discutible cuando la universidad descubrió que el seguro de responsabilidad para el proyecto renovado costaría más de 2 millones de dólares al año. En 2002, Bowen anunció que la hoguera había sido cancelada oficialmente. [9] El sucesor de Bowen, Robert Gates, confirmó esta decisión, afirmando que un "cambio en el status quo con respecto al futuro de Bonfire sería inapropiado mientras el litigio aún esté en curso". [10]
Al mediodía, los estudiantes realizaron un servicio de oración improvisado en el centro del campus, en Rudder Fountain. [11] Se celebró un servicio conmemorativo oficial menos de diecisiete horas después del colapso. Más de 16.000 dolientes, incluido el entonces vicegobernador de Texas, Rick Perry , llenaron el Reed Arena para rendir homenaje a los que murieron y a los que habían pasado todo el día trabajando para rescatar a los heridos. Al final del servicio, cuando el presidente de la Universidad A&M, Ray Bowen, entregó rosas a las familias de los estudiantes muertos y heridos, la multitud se quedó espontáneamente en silencio, entrelazando los brazos con los que estaban a su lado, antes de cantar en voz baja " Amazing Grace ". Sólo después de que todos los rescatistas y familiares abandonaron las instalaciones, el público se marchó. [12]
El 25 de noviembre de 1999, fecha en la que se habría encendido la hoguera, Aggies celebró una vigilia y una ceremonia de recuerdo. Más de 40.000 personas encendieron velas y guardaron hasta dos horas de silencio en el lugar del colapso, antes de caminar hasta Kyle Field para practicar los gritos . En el estadio, los fanáticos volvieron a encender sus velas mientras la Caballería Montada Parsons disparaba el cañón Aggie doce veces, una por cada víctima. El ex presidente estadounidense George HW Bush , su esposa Barbara , el gobernador de Texas George W. Bush y su esposa Laura asistieron a la ceremonia conmemorativa. [11]
Al día siguiente, los Aggies derrotaron a los Texas Longhorns , ganando 20-16 en el juego de rivalidad anual . El juego comenzó con un sobrevuelo de aviones F-16 , todos pilotados por antiguos estudiantes de A&M, en la formación del hombre desaparecido . Este paso elevado fue donado por el senador estadounidense Phil Gramm quien, como funcionario electo, tenía derecho a un paso elevado tras su muerte, pidió que el paso elevado se hiciera en honor de los 12 Aggies que murieron. En el entretiempo , la Texas Longhorn Band dedicó su actuación a los estudiantes perdidos y heridos en el derrumbe, y terminó tocando "Amazing Grace" y " Taps ", luego se quitaron los sombreros blancos en una muestra de respeto mientras salían de la campo. La Fightin' Texas Aggie Band también rindió homenaje a las víctimas y, contrariamente a la tradición habitual, abandonó el campo con una cadencia silenciosa. Los estudiantes de Aggie, que normalmente se sientan solo cuando toca la banda contraria, se pusieron de pie durante ambas presentaciones y dieron a ambas ovaciones de pie . [13]
La Comisión Conmemorativa de la Hoguera recolectó cientos de miles de artículos que fueron abandonados por los visitantes afligidos en el lugar del colapso. En el Systems Building, los líderes de Texas A&M colocaron fotografías de los estudiantes fallecidos. Allí, más de una docena de personas mayores dejaron sus anillos Aggie y los donaron permanentemente a los estudiantes que no vivieron lo suficiente para ganarse los suyos. [14] Varias organizaciones también establecieron fondos en memoria de las víctimas y para ayudar con los gastos incurridos a causa del accidente. En total, los fondos recibidos superaron los 250.000 dólares estadounidenses. [2]
Una comisión creada por la Universidad Texas A&M descubrió que varios factores llevaron al colapso de la hoguera, incluidas "tensiones internas excesivas" en los troncos y una "fuerza de contención inadecuada" en el cableado utilizado para unir los troncos. El cableado se rompió después de que los troncos de los niveles superiores fueran "calzados" en los niveles inferiores. [2]
La Junta de Ingenieros Profesionales de Texas anunció en 2000 que Aggie Bonfire cumplía con los requisitos para ser considerado un proyecto de construcción complejo sujeto a regulación según las leyes estatales de ingeniería y, por lo tanto, habría tenido que ser diseñado y supervisado por un ingeniero profesional. [15]
Los padres de los estudiantes heridos o muertos en el colapso presentaron demandas contra funcionarios de Texas A&M, incluido el presidente Ray Bowen, el vicepresidente de Asuntos Estudiantiles J. Malon Southerland, los redpots de 1999 y la universidad. [16] En una de las seis demandas, los demandantes alegaron que los funcionarios de A&M violaron el derecho al debido proceso de las víctimas de la hoguera al colocarlas en un "peligro creado por el estado" al no garantizar la integridad estructural de la hoguera y al permitir que estudiantes no calificados trabajaran. en la pila. [17] Los demandantes señalaron una póliza de responsabilidad civil de $2 millones que la universidad obtuvo en 1996 y pólizas de seguro por muerte accidental y desmembramiento que la universidad obtuvo para estudiantes trabajadores ya en 1987 como prueba de que los administradores conocían los peligros de la hoguera. Texas A&M sostiene que las pólizas de seguro en realidad fueron adquiridas por un comité asesor de la hoguera y no por la universidad. [16] El 21 de mayo de 2004, el juez federal estadounidense Samuel B. Kent desestimó todas las reclamaciones contra los funcionarios de Texas A&M. [17] En 2005, 36 de los 64 acusados originales, incluidos todos los redpots, llegaron a un acuerdo con su parte del caso por un monto estimado de 4,25 millones de dólares, pagados por sus compañías de seguros. [18] [19] El Tribunal de Apelaciones del Quinto Circuito de Estados Unidos desestimó las demandas restantes contra Texas A&M y sus funcionarios en abril de 2007. [20] En octubre de 2007, el Tribunal Supremo de Estados Unidos se negó a revisar el fallo del tribunal de apelaciones. [21]
El 28 de octubre de 2008, Texas A&M resolvió la demanda final presentada en su contra por las víctimas del incendio y sus familias. La universidad acordó pagar 2,1 millones de dólares y prometió que si la hoguera regresaba al campus se proporcionaría "supervisión de ingeniería". [22] La demanda final, presentada contra dos empresas que proporcionaron operadores de grúa y grúas para la hoguera, se resolvió en abril de 2014. [23]
El 19 de noviembre de 1999, The Arizona Republic publicó una caricatura política de Steve Benson titulada "Texas Bonfire Traditions" que comparaba el colapso con el asedio de Waco de 1993 y el asesinato de James Byrd Jr. en 1998. [24] Esto provocó críticas y reacciones negativas. de la comunidad de Texas A&M, y Republic eliminó la caricatura. La gente envió miles de correos electrónicos sobre la caricatura a las oficinas del periódico. El 1 de diciembre, el periódico envió un total de 10.000 dólares en dos cheques como ofrenda de paz a la universidad, 5.000 dólares al Bonfire Memorial Fund y 5.000 dólares al Bonfire Relief Fund. La administración de TAMU se negó a aceptar el dinero y devolvió los cheques. El presidente de TAMU, Ray Bowen, declaró que "Texas A&M no se permitirá convertirse en agente de The Arizona Republic mientras intenta gestionar las críticas públicas que está recibiendo". [25]
Los detractores culparon además a la escuela por el accidente, diciendo que, en nombre de la tradición, los administradores hicieron la vista gorda ante una estructura insegura que se estaba construyendo con protocolos mínimos de ingeniería y seguridad. Antes del colapso, algunas personas, como el profesor de ingeniería de Texas A&M, Theodore Hirsch, expresaron su preocupación por la seguridad de la hoguera, citando el colapso parcial que ocurrió en una hoguera anterior, los tiempos de combustión progresivamente más cortos que habían disminuido de varias horas al colapso. en menos de 20 minutos, y numerosos incidentes relacionados con el alcohol o juegos bruscos inseguros en el lugar de la hoguera. [26] Uno de los estudiantes asesinados en el colapso de la hoguera en 1999 no tenía la edad legal para beber, pero una prueba de toxicología mostró altos niveles de alcohol en sangre ; sin embargo, las lecturas más bajas en una segunda prueba y las inconsistencias en los métodos iniciales de muestreo y anotación generaron dudas sobre la precisión de las pruebas originales. [27] [17]
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Sitios web a favor de que continúe la hoguera:
30°37′22″N 96°20′07″O / 30.6227°N 96.3352°W / 30.6227; -96.3352 (Monumento a la hoguera) - Memorial a la hoguera
