El cisne de Nueva Zelanda ( Moriori : poūwa , Cygnus sumnerensis ) es un cisne autóctono extinto de las islas Chatham y la Isla Sur de Nueva Zelanda . Descubierto como restos arqueológicos en 1889, originalmente se consideró una especie separada del cisne negro australiano ( Cygnus atratus ) debido a sus huesos ligeramente más grandes, y a que los cisnes no se introdujeron en Nueva Zelanda hasta 1864. Desde 1998 hasta 2017, se consideró que era simplemente una población neozelandesa de Cygnus atratus , hasta que el ADN recuperado de los huesos fósiles determinó que, de hecho, era una especie separada, mucho más grande y pesada que su pariente australiano.
Según numerosas mediciones óseas, C. sumnerensis era claramente más grande que su pariente australiano, con un peso estimado de 10 kg frente a los 6 kg de C. atratus , una clara muestra de gigantismo isleño . Con una altura de aproximadamente 1 m, era "más como un jugador de rugby en comparación con el físico más pequeño y delgado de jugador de fútbol del cisne australiano ( Cygnus atratus )". [1] Tenía alas relativamente más cortas y patas más largas, lo que sugiere que estaba evolucionando en un camino hacia la incapacidad de volar, al igual que otras aves acuáticas de Nueva Zelanda como el pato de Finsch ( Chenonetta finschi) y el ganso de Nueva Zelanda ( Cnemiornis) . [2] Aunque es probable que tuviera el mismo plumaje negro que C. atratus , esto no se puede determinar a partir de los huesos subfósiles.
Hasta hace poco se pensaba que la presencia de C. atratus en Nueva Zelanda representaba uno de los casos muy raros de una especie que se reemplaza a sí misma después de la extinción. [3] Después de la extinción del poūwa, hay alguna evidencia de que cisnes errantes ocasionales llegaron desde Australia, pero no fue hasta después de su introducción deliberada en la década de 1860 que C. atratus se estableció y aumentó a una población de aproximadamente 50.000 en la actualidad. [4] Se desconoce si C. atratus funciona como un sustituto ecológico de su pariente extinto. [2] A juzgar por la presencia de sus huesos en basureros, los cisnes de Nueva Zelanda se extinguieron por los primeros colonos polinesios alrededor de 1450 d. C. en el continente y 1650 d. C. en las islas Chatham. [2]
Los primeros huesos fósiles de cisne en Nueva Zelanda fueron recuperados de la cueva de Monck, Sumner , cerca de Christchurch , en septiembre de 1889. [5] El terrateniente Henry Monck había descubierto huesos que presentó a John T. Meeson y Henry Forbes , director del Museo de Canterbury . Se encontraron asociados con huesos de moa y de pescado, pelo de foca, azuelas , lanzas y plomadas, lo que indica que los primeros habitantes maoríes de la cueva cazaban cisnes . [6] Forbes describió la nueva especie de cisne a partir de tres coracoides y dos húmeros parciales , llamándola Chenopis sumnerensis , por su parecido con el cisne negro australiano Chenopis atrata (ahora Cygnus atratus ) y por la localidad tipo de Sumner. [7] [8] Forbes señaló que "Esta cueva de Sumner ha estado cerrada desde la introducción de Chenopsis atrata en Nueva Zelanda [en 1864-1868]" [7] por lo que los huesos no podían ser de cisnes negros introducidos; también señaló que eran más grandes que los de la especie australiana.
En la década de 1950, el material tipo de Forbes se consideró perdido, por lo que Oliver en 1955 declaró a C. sumnerensis un nomen nudum y redescribió la especie, utilizando huesos fósiles de las islas Chatham , como Cygnus chathamensis . [9] Unos años más tarde, los especímenes de Forbes fueron redescubiertos y C. chathamensis se convirtió en un sinónimo menor de C. sumnerensis . [10] En 1998, Worthy comparó una gran colección de C. sumnerensis de Marfells Beach cerca del lago Grassmere con huesos de cisne australianos, pero no pudo encontrar diferencias marcadas en tamaño o proporción. [11] A partir de entonces, la especie se consideró una población del cisne negro que había colonizado Nueva Zelanda en tiempos prehistóricos y había sido exterminada por los primeros colonos maoríes , y todos los huesos de cisne subfósiles de Nueva Zelanda se asignaron a C. atratus . [12]
La recuperación de ADN antiguo de 39 huesos fósiles en museos permitió reexaminar la relación entre los cisnes de Nueva Zelanda y Australia, y resultó que las poblaciones de Nueva Zelanda continental y las islas Chatham formaban un grupo distinto, separado de las aves australianas por quizás 1-2 millones de años. [2] Demostraron ser suficientemente diferentes de Cygnus atratus para ser designados como una especie separada y genéticamente distinta, y el nombre C. sumnerensis fue revivido, con dos subespecies separadas ( C. s. sumnerensis y C. s. chathamensis ) para las aves de Nueva Zelanda continental y las islas Chatham, respectivamente. Los investigadores eligieron el nombre Moriori poūwa para la especie, de una leyenda de un pájaro grande que vivía en la laguna Te Whanga en la isla Chatham , y cuyos huesos aún se podían encontrar en las dunas de arena. [4]