El pico abierto africano ( Anastomus lamelligerus ) es una especie de cigüeña de la familia Ciconiidae . [2] Está ampliamente distribuida en África subsahariana y regiones occidentales de Madagascar . [3] Esta especie se considera común a localmente abundante en su área de distribución, aunque tiene una distribución irregular. [4] Algunos expertos consideran que hay dos subespecies , A. l. lamelligerus distribuida en el continente y A. l. madagascariensis que vive en la isla de Madagascar. [5] Los científicos distinguen entre las dos subespecies debido a las crestas longitudinales más pronunciadas en los picos de los adultos de A. l. madagascariensis . [5] El pico abierto asiático ( Anastomus oscitans ) que se encuentra en Asia es el pariente más cercano del pico abierto africano. [2] Las dos especies comparten el mismo pico notablemente grande de una forma peculiar que les da su nombre.
La cigüeña de pico abierto africana es una cigüeña que mide entre 80 y 94 cm (31 y 37 pulgadas) y pesa entre 1 y 1,3 kg (2,2 y 2,9 libras). [6] La especie no presenta ningún dimorfismo sexual importante , aunque los machos son ligeramente más grandes que las hembras y tienen un pico más largo y pesado. [2] El pico adulto mide entre 135 y 196 mm (5,3 y 7,7 pulgadas) de largo, [7] es de color marrón y tiene un espacio entre la mandíbula superior e inferior. [3] Este espacio es inexistente en las aves juveniles y se desarrolla a medida que el ave envejece. [2] Es porque las dos mandíbulas del pico solo se encuentran en la punta y no en el medio que este género de cigüeña recibió el nombre de "pico abierto". [3]
El plumaje de los adultos es mayormente negro con plumas verdes iridiscentes en la espalda, coberteras y abdomen. [2] El plumaje de los juveniles es generalmente menos vibrante y de color más marrón, con las plumas de las partes inferiores con puntas pálidas. [6] Las patas y los pies son negros. [2] Los ojos son grises con lores grises y sin coloración distintiva del anillo ocular [6] .
En un principio se planteó la hipótesis de que la abertura del pico de la cigüeña africana servía como cascanueces, aplastando las conchas de los caracoles de los que se alimentaba. Los científicos demostraron más tarde que el pico no cumple esa función. Más bien, la abertura entre las dos mandíbulas facilita el agarre de las conchas de los caracoles. Las puntas convergentes de las mandíbulas impiden que se deslice hacia delante un objeto esférico transportado por la cigüeña. La curva de la mandíbula inferior permite a la cigüeña tener el ángulo de ataque perfecto para abrirse paso por debajo del opérculo y liberar los moluscos de sus conchas. El pico de la cigüeña africana evolucionó estrechamente con la dieta especializada de las aves, lo que permite un manejo perfecto de los caracoles y otros moluscos. [7]
Muchas de las exhibiciones sociales de la cigüeña africana de pico abierto van acompañadas de ruidos de pico, como es común en la mayoría de las especies de Ciconiidae . Esta ave también croa y grazna con fuerza. [6]
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Estas cigüeñas son más pequeñas que la mayoría de las otras especies de su familia, lo que les permite ser mucho más ágiles en el aire. [2] Esta agilidad se puede observar durante sus descensos desde grandes altitudes, ya que a menudo realizan inmersiones pronunciadas y maniobras acrobáticas notables. [2] Durante sus vuelos migratorios, las cigüeñas africanas de pico abierto utilizarán un vuelo de aleteo sostenido con una tasa promedio de aleteo de 200-210 aleteos / minuto. [2] También suelen planear en las corrientes térmicas cuando viajan hacia y desde áreas de alimentación distantes. [6] Esto les permite viajar largas distancias para obtener alimento sin gastar demasiada energía. [2] En vuelo, estas aves tienen el cuello y la cabeza extendidos y sus alas largas y anchas están extendidas y son perfectas para planear y planear en las corrientes de aire . [6]
El aguilucho africano adulto no tiene muchos depredadores , aunque la especie es depredada por el águila leonada ( Aquila rapax ). Los huevos del aguilucho africano son depredados por el aguilucho africano ( Polyboroides typus ), el aguilucho lagunero africano ( Circus ranivorus ) y los lagartos varanos (género Varanus ). [8]
Los adultos de los picos abiertos africanos tienen plumas oscuras y brillantes en las alas y el pecho que sirven en el desfile y otros tipos de señalización entre individuos de la especie. Estas plumas especiales no siguen la estructura típica de las plumas. Por lo general, las plumas tienen un raquis , barbas y bárbulas , pero nada de eso se encuentra en estas plumas de desfile. En cambio, las plumas tienen un solo cuerpo en forma de cinta y unos pocos tallos largos y finos que se dispersan lateralmente desde la parte plana de la cinta. Esta estructura sirve para crear los colores iridiscentes observados en las plumas. La parte inferior de las plumas presenta la estructura normal de las plumas y sirve para fines de aislamiento. No produce ningún color.
La coloración se percibe en el exterior de la estructura de la cinta y, por lo tanto, la iridiscencia se produce por la parte externa de la corteza. Esta corteza está formada por nódulos de melanina que se repiten periódicamente a lo largo de planos en el interior de la cinta. Estos planos son paralelos entre sí. Los científicos creen que el aspecto verde oscuro de estas plumas se debe a los bajos niveles de reflectancia de los nódulos de melanina. [3]
Se han propuesto dos procesos de producción de color para explicar por qué estas plumas tienen una coloración verde:
La cigüeña africana de pico abierto se considera fuera de peligro en todo el mundo, ya que es abundante en varias partes de su área de distribución. [9] No hay una estimación actual de la población total, [10] pero parece ser bastante estable. [9] Aunque actualmente no está amenazada, sigue siendo un ave grande con un bajo éxito reproductivo , lo que significa que las actividades humanas que afectan a su hábitat podrían tener un gran impacto en la especie. [10]
Estas aves se alimentan principalmente de caracoles acuáticos del género Pila . [2] Se ha observado que también comen mejillones de agua dulce. En diferentes partes de su área de distribución, se ha observado que algunos individuos comen caracoles terrestres, ranas, cangrejos, peces, gusanos e insectos grandes. [6] Es importante señalar que ninguno de estos es la opción alimenticia preferida del piquituerto africano.
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Para buscar caracoles, la cigüeña africana se sitúa en aguas poco profundas y sumerge repetidamente el pico en ellas. [10] Mantiene el pico ligeramente entreabierto y lo cierra de golpe si encuentra una presa. Una vez que tiene agarrada la presa, la sujeta con la punta de sus mandíbulas y la lleva de vuelta a la orilla. [10] Las cigüeñas empiezan a caminar lentamente y a cambiar de ubicación si no capturan nada en la zona en la que decidieron buscar alimento. [7]
El hipopótamo africano a veces busca alimento subiéndose a la espalda de los hipopótamos ( Hippopotamus amphibius ). [7] A medida que el hipopótamo se abre paso entre la vegetación, la voltea y expone los múltiples caracoles que se adhieren a la parte inferior de las plantas. La cigüeña se alimenta entonces de estos caracoles expuestos que se han convertido en presa fácil. [7] Al hipopótamo no parece importarle la presencia del ave sobre su espalda y no le hace ningún daño. [7]
Por último, se han observado muy pocos ejemplares que busquen alimento visualmente desde lejos. [7] Hay relatos de cigüeñas africanas de pico abierto que descienden en picado desde su nido y capturan inmediatamente una presa. Este comportamiento es extremadamente poco común en la cigüeña, pero ocurre.
Los polluelos de la cigüeña africana de pico abierto nunca comen voluntariamente nada más que moluscos. [7] Incluso cuando están extremadamente hambrientos, los polluelos no ingerirán otros tipos de carne a menos que se los alimente a la fuerza. [2] Se ha observado que los polluelos no saben cómo consumir pescado. [7] Cuando se les presentan, los polluelos de pico abierto africano intentarían tragarlos de lado o hacia atrás, ya que no es instintivo para ellos cómo consumir esos alimentos. [7] Las crías se alimentan en el nido a través de la regurgitación de los padres. [2] [7] Cuando comen, los polluelos traen sus alas sobre su cabeza en un intento de proteger su comida de ser robada por compañeros de nido competidores. [2] En los polluelos, los lados de la mandíbula inferior son flexibles y la piel gular es suelta y elástica, lo que les permite tragar grandes trozos de comida en relación con su tamaño. [7] El esófago es expandible y permite el almacenamiento de alimentos. Los polluelos pueden ingerir grandes cantidades de alimento cuando está disponible, lo que les permite sobrevivir períodos de tiempo relativamente largos sin ingerir alimentos. [2]
Los adultos se alimentan solos o en grupos grandes. Si una colonia ha encontrado una zona de alimentación adecuada, suelen regresar a ella y se pueden ver montones de conchas de caracol acumulándose en las orillas. Durante la temporada de anidación, los adultos del caracol africano de pico abierto llevarán los alimentos a su nido y estos grandes montones de conchas se pueden ver acumulándose debajo del árbol de la colonia. [6]
Una vez que las cigüeñas capturan un molusco , llevan su presa a la orilla para extraer y consumir la carne. [10] Las cigüeñas africanas son bien conocidas por quitar la carne de los moluscos sin romper sus frágiles caparazones.
La mayor parte de este procedimiento se realiza bajo el agua o escondido en la vegetación, por lo que todavía hay muchas incógnitas en torno a cómo exactamente la cigüeña africana extrae la carne de las conchas de los caracoles. Los científicos saben que las cigüeñas a menudo sumergen su cabeza en el agua mientras trabajan en las conchas y que sacuden vigorosamente su cabeza hacia arriba y hacia abajo mientras lo hacen. Este vigoroso movimiento de la cabeza llevó a muchos científicos a concluir incorrectamente que las cigüeñas estaban aplastando las conchas. Se han recogido conchas recién desechadas en múltiples estudios y siempre se han encontrado enteras, por lo que se desacredita la hipótesis de que las cigüeñas rompieran las conchas para obtener la carne del molusco. Se cree que las cigüeñas africanas extraen los caracoles de sus conchas utilizando sus picos para inmovilizarlos el tiempo suficiente para que el ave corte el opérculo . Esto se logra utilizando la punta de la mandíbula superior para mantener el caracol en el suelo y forzando la punta de la mandíbula superior debajo del opérculo. Una vez que se rompe el punto de unión, la cigüeña usa la punta de su pico para agarrar el cuerpo del caracol y sacude la cabeza hacia un lado para liberar la carne del caparazón. Finalmente, la cigüeña se traga el cuerpo entero lanzando la cabeza hacia atrás. [6] [7]
Abrir los mejillones supone un problema mayor para las cigüeñas. Como la cigüeña africana no puede abrirlos por sí sola, suele juntarlos en grandes montones en la orilla y esperar a que el sol los mate. Una vez muertos, los mejillones sueltan las conchas y dejan la carne accesible a las aves. [8]
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Las cigüeñas africanas de pico abierto viven en todos los hábitats donde se pueden encontrar presas moluscas adecuadas. [10] Sus hábitats preferidos siguen siendo las grandes extensiones de agua dulce. A veces se las puede ver lejos de los hábitats húmedos, pero solo excepcionalmente. [3] El lugar donde es más probable verlas es en grandes humedales de agua dulce con árboles altos o arbustos cercanos donde puedan anidar. [6]
Algunas poblaciones de aves africanas de pico abierto son migrantes transecuatoriales. [11] Programan su migración para llegar a África occidental al comienzo del período seco. Migran en bandadas y la mayoría de las razones y la organización detrás de estos movimientos siguen siendo desconocidas. Algunas poblaciones migran mientras que otras son residentes; la migración de las aves africanas de pico abierto depende en gran medida de las condiciones climáticas. [6]
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La cigüeña africana de pico abierto utiliza los mismos movimientos que se observan en otras cigüeñas, como acicalarse , rascarse y estirarse. Además, frotan la coronilla de la cabeza contra las plumas de la espalda con un movimiento circular y giratorio. Otros movimientos para sentirse cómodos incluyen adoptar la postura de alas abiertas mientras toman el sol. Mientras está en la postura de alas abiertas, la cigüeña africana de pico abierto a veces excreta sobre sus excrementos. Esto se conoce como " urohidrosis " y tiene fines termorreguladores . [2]
Se observan pocas interacciones sociales cuando las cigüeñas están buscando alimento. Incluso es frecuente ver bandadas buscando alimento juntas. A veces pueden producirse enfrentamientos hostiles entre las aves. En esas situaciones, el ave dominante realiza la exhibición de amenaza frontal que dura unos segundos. El ave subordinada responderá a esa exhibición adoptando la exhibición erguida. Si esto no termina con la amenaza del ave dominante, el ave subordinada detendrá su exhibición y se irá volando. [2]
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Los movimientos de confort de los polluelos son exactamente los mismos que los de los padres. Incluyen el acicalamiento , el rascado y el estiramiento típicos, así como la exposición al sol con las alas abiertas y la urohidrosis para la termorregulación .
Durante los primeros 55 días de vida, los polluelos dependen de sus padres para todo. Están confinados en el nido y dependen de sus padres para obtener comida y agua. Durante las primeras semanas de vida, siguen dependiendo de sus padres para protegerse de los depredadores.
La principal exhibición que los polluelos realizan hacia sus padres se llama exhibición de mendicidad. Durante esta exhibición, los polluelos se agachan mientras el padre se acerca con su cuerpo casi horizontal. Luego abren sus alas y las mueven hacia arriba y hacia abajo rítmicamente mientras realizan débiles y esporádicas asentimientos de “sí” y ocasionales asentimientos espasmódicos de “no”. Acompañan estos movimientos con vocalizaciones nasales que se sincronizan con el movimiento de la cabeza hacia arriba.
Los polluelos de pico abierto africanos solo realizan una exhibición hacia otros individuos, llamada exhibición de defensa del polluelo. Se utiliza cuando algún individuo desconocido para el polluelo se acerca demasiado al nido. Pueden ser otros adultos de la misma colonia o incluso aves de diferentes especies. En general, la exhibición se parece a la exhibición de mendicidad con algunas excepciones. Durante esta exhibición, las plumas de la cabeza, el cuello, el pecho y la parte superior de la espalda están fuertemente erguidas, las alas se mantienen más alejadas de los lados y los polluelos emiten gritos agudos y sonidos de gorjeo mientras intentan agarrar a su oponente.
Las cigüeñas africanas de pico abierto son reproductoras oportunistas . La especie forma parejas monógamas y las colonias de cría suelen contener menos de 60 parejas. [8] Estas colonias pueden estar formadas únicamente por cigüeñas africanas de pico abierto o estar mezcladas con cormoranes, garzas, espátulas africanas, dardos africanos y otras cigüeñas. [8] [10] Se estima que el éxito reproductivo de la cigüeña africana de pico abierto es de menos de una cría por pareja por año. [10]
La ocurrencia de la temporada de reproducción varía según la distribución, ya que la eclosión de los polluelos coincide con la aparición de los caracoles. [6] [10] Puede comenzar justo antes, al principio o al final de la temporada de lluvias . La mayor parte de la temporada de reproducción ocurre durante la temporada de lluvias y alcanza su punto máximo en enero-marzo. [6] La temporada de lluvias dura de agosto a mayo. [6]
Los machos de una colonia seleccionarán un lugar para el nido y se exhibirán en él. [8] Las hembras se moverán de árbol en árbol, tratando de acercarse a los nidos de los machos. Los machos ahuyentarán a las hembras repetidamente. [8] Pueden surgir peleas violentas entre las parejas potenciales si las hembras se acercan al nido demasiado rápido. [2] Finalmente, el macho acepta a la hembra como pareja y le permite acercarse al nido para la cópula . En general, los machos dominan el proceso de selección de pareja, ya que tienen la última palabra sobre con quién se aparean.
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La cigüeña africana de pico abierto anida en árboles altos y a menudo prefiere las ramas más bajas de esos árboles. [12] El nido, que suele tardar hasta una semana en construirse, y ambos sexos contribuyen a la construcción. [8] La cigüeña africana de pico abierto construye un nido de unos 50 cm (20 pulgadas) de ancho, [6] que es relativamente pequeño para esta ave de tamaño mediano. El nido consiste en una plataforma delgada de palos y ramitas, revestida con hojas, hierbas, juncos y otras plantas acuáticas . [8]
La hembra de la mariposa africana pone de 3 a 4 huevos. [6] Estos son ovalados y de color blanco tiza. Ambos padres cuidarán de los huevos durante el período de incubación de 25 a 30 días. [6] Cuando cuidan los huevos, a veces se puede ver a los padres regurgitando agua sobre ellos. [2] La naturaleza exacta de este comportamiento sigue siendo desconocida, pero los científicos creen que sirve para enfriar los huevos. [6] Una vez que los polluelos han nacido, el cuidado parental continúa siendo compartido por ambos padres y tanto el macho como la hembra traerán comida y cuidarán a las crías . [6] Después de 50 a 55 días en el nido, los polluelos emplumarán y abandonarán el nido. [6]
La pérdida de hábitat, las alteraciones de las áreas de alimentación, la contaminación por pesticidas utilizados contra mosquitos y los enredos en líneas de pesca plantean amenazas potenciales para estas aves. [6] [8] La cotorra africana sigue siendo común en hábitats adecuados para ella, pero la actividad humana podría suponer un peligro para la especie. [6]
En Kenia , la cigüeña africana es víctima de envenenamiento deliberado por parte de cazadores furtivos . Se la envenena mediante una técnica especial de cebo que utiliza un señuelo vivo . Los cazadores furtivos colocan el señuelo y luego perturban las bandadas de cigüeñas para que no tengan otra opción que establecerse cerca del señuelo. La cigüeña africana se alimenta directamente de los caracoles que están cerca del señuelo y que han sido envenenados por los cazadores furtivos. Este método afecta desproporcionadamente a la cigüeña africana porque es una especie que se desplaza en bandadas y vive todo el año en las áreas envenenadas por los cazadores furtivos. También se la envenena preferentemente porque los cazadores furtivos pueden obtener mayores beneficios de estas aves. La cigüeña no está actualmente en peligro, pero la continuación de este método de caza furtiva podría ser perjudicial para las poblaciones. Esta práctica continúa en Kenia debido a la importancia social del consumo de carne de aves silvestres. Se ha convertido en un hábito de la población, ya que la gente cree que la carne de animal salvaje es la mejor opción disponible, especialmente cuando no es cara. [13]
En Sudáfrica , el DDT sigue utilizándose para controlar la malaria . Este pesticida acaba en el medio ambiente y afecta a las especies locales. Se han realizado estudios sobre la cantidad de DDT presente en los huevos de diferentes aves africanas. Se ha descubierto que los huevos del caracol africano tenían la concentración más alta de DDT. Los caracoles que comen las cigüeñas viven en sedimentos y bioconcentran el DDT porque filtran el agua contaminada y se alimentan de plancton contaminado . La alta cantidad de DDT en los huevos del caracol africano se puede explicar por su consumo de caracoles altamente contaminados. [14]
Todavía no se ha investigado el impacto del alto contenido de DDT en los huevos. Como el efecto de esta alta concentración de contaminantes no se ha investigado aún, es imposible saber el impacto que podría tener sobre la población de cigüeñas. El mayor riesgo es el adelgazamiento de las cáscaras de los huevos, lo que reduciría el éxito reproductivo de las cigüeñas. Este éxito, que ya es muy bajo, sería peligroso para la supervivencia de la especie si descendiera aún más.
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