La huelga de los muelles de Belfast o cierre patronal de Belfast tuvo lugar en Belfast , Irlanda, del 26 de abril al 28 de agosto de 1907. La huelga fue convocada por el líder sindicalista nacido en Liverpool, James Larkin , que había organizado con éxito a los trabajadores del muelle para que se unieran al Sindicato Nacional de Trabajadores del Muelle (NUDL). Los estibadores, tanto protestantes como católicos, se habían declarado en huelga después de que se rechazara su demanda de reconocimiento sindical. Pronto se les unieron carreteros, trabajadores de astilleros, marineros, bomberos, caldereros, cargadores de carbón, trabajadores del transporte y mujeres de la fábrica de tabaco más grande de la ciudad. La mayoría de los trabajadores del muelle estaban empleados por el poderoso magnate del tabaco Thomas Gallaher , presidente de la Belfast Steamship Company y propietario de la fábrica de tabaco de Gallaher.
La Real Policía Irlandesa (RIC) se amotinó más tarde cuando se le ordenó escoltar a los conductores de locomotoras de tracción que se utilizaban para reemplazar a los carreteros en huelga. El orden se restableció finalmente cuando se desplegaron tropas del ejército británico . Aunque en gran medida no tuvo éxito, la huelga de los muelles condujo a la creación del Sindicato Irlandés de Trabajadores del Transporte y Generales .
El ex líder del Partido Laborista irlandés Ruairi Quinn describió la huelga de Belfast como un "acontecimiento importante en los primeros años del movimiento sindical". [1]
Belfast a principios del siglo XX era un floreciente centro industrial, con la construcción naval, la ingeniería y la fabricación de lino como principales fuentes de la vida económica de la ciudad. Su mano de obra calificada, compuesta por trabajadores de astilleros e ingenieros, ganaba salarios y disfrutaba de condiciones laborales comparables a las del resto del Reino Unido . Además, disfrutaban de la seguridad de la afiliación sindical . [2] Para los trabajadores no cualificados, como los trabajadores portuarios y los carreteros, la historia era completamente diferente. Trabajaban hasta 75 horas a la semana en condiciones peligrosas e insalubres, sin vacaciones. El salario era bajo y el empleo era errático e incierto. A diferencia de los trabajadores cualificados, estos trabajadores no tenían un sindicato que velara por sus intereses. [2] Los hombres que trabajaban en los muelles vivían en Sailortown , una comunidad adyacente a los muelles que tenía una población de 5.000 habitantes, excluyendo a los marineros transitorios que aumentaban las cifras. Esta población mixta, protestante y católica, vivía apiñada en pequeñas calles de casas adosadas de ladrillo rojo que se construyeron entre los muelles y York Street . Eran húmedas, sin aire, abarrotadas y mal iluminadas . [2] La pobreza, el hambre y las enfermedades eran moneda corriente. Las mujeres y los niños se veían obligados a trabajar largas y arduas horas en las hilanderías de lino y las fábricas de cigarrillos. La mayoría de las familias de Sailortown tenían hombres que eran marineros mercantes; algunos niños de tan solo 14 años se iban al mar. Los demás hombres conseguían trabajo no cualificado en la zona portuaria como estibadores, carreteros y cargadores de carbón.
En esa época había 3.100 trabajadores portuarios, 2.000 de los cuales eran trabajadores eventuales o "spellsmen" contratados por día con un salario bajo. [2] Aunque protestantes y católicos tenían los mismos trabajos, las actitudes sectarias que dominaban cada aspecto de la vida en Belfast aseguraron que los estibadores protestantes trabajaran en los muelles del otro lado del Canal, donde el empleo era más regular, mientras que los estibadores católicos se veían obligados a trabajar en los muelles de aguas profundas, más peligrosos, donde la tasa de accidentes era la más alta. [3] También fueron los primeros en ser despedidos cuando se requirieron recortes laborales. El autor John Gray en su libro, City in Revolt: James Larkin and the Belfast Dock Strike of 1907 describió las diferencias en los salarios y el nivel de vida entre los trabajadores cualificados y no cualificados como "un abismo enorme, sin igual en ningún otro lugar del Reino Unido". [2]
Fue en este ambiente y entorno social donde llegó el líder sindicalista James Larkin (católico irlandés nacido en Liverpool) en enero de 1907. Fue enviado a Belfast por James Sexton , jefe del Sindicato Nacional de Trabajadores Portuarios (NUDL), con el objetivo de incorporar a los trabajadores portuarios y carreteros al sindicato. Dirigiéndose a multitudes de personas en las escaleras de la Aduana de Belfast , articuló enérgicamente las quejas de las clases trabajadoras. Debido a su personalidad carismática y su considerable habilidad oratoria, Larkin logró sindicalizar a los trabajadores protestantes y católicos no calificados. [1]
En abril de 1907, Larkin había reclutado a 2.000 trabajadores en el sindicato NUDL; en mayo, el número había llegado a 4.500. [2] La ola masiva de huelgas laborales que traería el caos a Belfast durante todo el verano comenzó el 26 de abril en Sirocco Engineering Works de Samuel Davidson en East Belfast con una huelga de trabajadores no sindicalizados que exigían salarios más altos. Los miembros del sindicato entre los empleados de Sirocco fueron despedidos rápidamente y el resto de los trabajadores fueron obligados a firmar un documento en el que se comprometían a no unirse a un sindicato. La siguiente huelga se produjo en Queen's Quay por parte de los empleados del comerciante de carbón Samuel Kelly. Esto fue después de que hubiera despedido a los miembros del sindicato de su fuerza laboral y Larkin llamara al resto de los trabajadores del carbón a la huelga. El 6 de mayo, los estibadores que trabajaban en el SS Optic, propiedad de Belfast Steamship Company, también se declararon en huelga después de negarse a trabajar junto a los miembros no sindicalizados.
La mayoría de los estibadores de Belfast eran empleados del magnate Thomas Gallaher , propietario de la fábrica de tabaco de Gallaher y presidente de la Belfast Steamship Company. [1] Gallaher y Kelly fueron advertidos de la huelga y habían enviado a Dublín a buscar a 50 estibadores y cargadores de carbón para cubrir las vacantes de los huelguistas. Larkin, que pensaba que una huelga era prematura en ese momento, envió a los estibadores y cargadores de carbón de nuevo a trabajar. Sin embargo, a su regreso, los hombres descubrieron que habían sido despedidos y que los estibadores importados estaban trabajando en su lugar. Los estibadores y cargadores de carbón de la NUDL, que habían sido despedidos, procedieron a expulsar a los estibadores de los cobertizos de la Belfast Steamship Company y del muelle de los comerciantes de carbón.
Aunque Kelly cedió y reconoció el derecho de sus trabajadores a la afiliación sindical, cuando Gallaher despidió a siete mujeres por asistir a una reunión celebrada por Larkin, mil empleadas de su fábrica de tabaco abandonaron su lugar de trabajo en una muestra de solidaridad el 16 de mayo. Marcharon a una reunión de huelga celebrada esa tarde en Corporation Square. [4] Sin embargo, las mujeres se vieron obligadas a volver al trabajo al día siguiente. Aunque Larkin las había llamado a unirse a un sindicato, ni la NUDL ni ningún otro sindicato podía admitir un número tan alto de nuevos miembros a la vez. Además, no había asistencia financiera disponible para las mujeres, muchas de las cuales tenían familias que mantener. Thomas Gallaher se negó a reconocer a la NUDL y tenía a cientos de estibadores sin escrúpulos trabajando en Donegall Quay bajo la protección de la RIC y las tropas desplegadas por el alcalde de Belfast, Anthony Ashley-Cooper, noveno conde de Shaftesbury . Larkin denunció a Gallaher en discursos como un "sinvergüenza obsceno". [2] Gallaher por su parte lamentó que "todo el asunto se debe, creo, al levantamiento del socialismo".
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A mediados de junio, 500 trabajadores de otras empresas que transportaban carbón salieron a la calle para exigir salarios más altos. A medida que se acercaba el final de junio, más de 3000 estibadores estaban en huelga, incluidos 300 de las compañías del Canal de la Mancha, la mayoría de las cuales eran propiedad de poderosos magnates ferroviarios británicos. A medida que el malestar entre los trabajadores de Belfast crecía, la huelga pronto se extendió de los muelles y embarcaderos al resto de Belfast, y los trabajadores de los astilleros, bomberos, marineros, moldeadores de hierro y trabajadores del transporte se unieron a los estibadores. Entre 5000 y 10 000 personas acudieron a las reuniones de huelga que se celebraban diariamente fuera de la Aduana. La NUDL exigía un aumento de los salarios junto con el reconocimiento del sindicato y mejores condiciones de trabajo, todo lo cual Gallaher y los demás jefes del transporte marítimo se negaron rotundamente a conceder. [2] En esta etapa, sin embargo, la huelga de los estibadores se vio obstaculizada por la fuerte presencia policial y militar en los muelles. El 1 de julio, Larkin decidió encabezar una marcha de los estibadores en huelga hasta el Ayuntamiento de Belfast para exponer su caso ante la cámara del consejo, que estaba en sesión. Según un artículo de prensa, los estibadores estaban "agrupados en una larga columna de cuatro y, encabezados por el señor Larkin, marcharon en orden militar por las calles, reuniendo a una inmensa multitud tras sus talones". [5] Los políticos del Ayuntamiento tuvieron que admitir por la fuerza a una delegación de estibadores en su reunión, pero no hicieron ninguna concesión. [5]
La situación cambió de repente a favor de los estibadores cuando los carreteros de los muelles de la compañía ferroviaria se negaron a transportar las mercancías descargadas de los barcos por los estibadores esquiroles de Dublín. El 4 de julio, tras presentar una reclamación salarial general, Larkin convocó a los mil carreteros restantes de Belfast, empleados por las 60 empresas de la Asociación de Transportistas Maestros, a una huelga de solidaridad . [6] Gallaher y los demás empresarios no tenían medios para sacar sus mercancías del puerto. El Belfast Newsletter comentó la situación con las siguientes palabras: "Era notable ver el estancamiento que existía desde la Aduana hasta el Muelle de Clarendon. Con la excepción de una furgoneta o camión aislado conducido por un evidente aficionado, apenas había señales de vida o movimiento". [2] Poco después, los ingenieros y los caldereros se declararon en huelga; los lugares de trabajo de toda la ciudad pararon la producción y cerraron. La huelga se convirtió en una violenta huelga cuando los trabajadores de los astilleros quemaron furgonetas de la empresa, lanzaron piedras a la policía y atacaron a los esquiroles con "confeti de astillero", que consistía en remaches, tuercas y tornillos. Los trabajadores esquiroles tuvieron que ser alojados a bordo de un barco en Belfast Lough por su propia seguridad.
La huelga se caracterizó por el malestar en las zonas obreras de Belfast y la solidaridad entre las distintas sectas. Dado que los protestantes constituían la mayoría de la fuerza laboral de Belfast, la mayoría de los huelguistas y los líderes locales de la huelga eran, de hecho, protestantes, aunque los católicos representaban un número significativo. En concreto, tres cuartas partes de los carreteros y tres quintas partes de los estibadores de Belfast eran protestantes. [7]
Ese mes de julio, Belfast vivió el Día del Doce más inusual que se haya vivido hasta ahora o desde entonces. En lugar de los tradicionales disturbios y enfrentamientos sectarios que solían acompañar a los desfiles de la Orden de Orange , los líderes de la huelga pronunciaron discursos públicos en defensa de los intereses de los trabajadores contra toda forma de sectarismo. [8]
El 26 de julio, en Shankill Road , una zona protestante de la ciudad y escenario habitual de enfrentamientos sectarios, 100.000 trabajadores marcharon en apoyo de la huelga en un desfile en el que participaron bandas de flautas de tradiciones unionistas y nacionalistas , algo muy poco frecuente. [9] El desfile terminó con una concentración multitudinaria celebrada frente al Ayuntamiento, donde se habían reunido 200.000 manifestantes. [10]
Aunque en la huelga participaron miembros tanto de la comunidad protestante como de la católica, el establishment de la Alianza Unionista Irlandesa se opuso a la huelga y sometió a Larkin a una campaña sectaria de condena, destinada en gran medida a persuadir a los trabajadores protestantes para que se apartaran de la huelga. [11] Sin embargo, Larkin consiguió el apoyo de la Orden Naranja Independiente , una rama de la Orden Naranja dominante que en ese momento tenía estrechos vínculos con el movimiento obrero protestante. [11] Larkin estuvo acompañado en las reuniones públicas por el Gran Maestro de los Independientes, R. Lindsay Crawford . [12] Crawford alentó a los trabajadores a mantenerse firmes no solo por el bien del trabajo organizado, sino también por "la unidad de todos los irlandeses". [13]
El motín policial estalló cuando se ordenó a la RIC que desempeñara un papel más participativo durante su escolta rutinaria de las locomotoras de tracción conducidas por carreteros esquiroles por la ciudad. [14] Los carreteros esquiroles habían sido reclutados para conducir las locomotoras de tracción que habían sido enviadas a Belfast para entregar las mercancías que no habían podido salir del puerto debido a los carreteros en huelga. Las locomotoras de tracción, equipadas con blindaje improvisado, casi siempre eran bloqueadas en el camino por piquetes volantes . [15] La RIC fue reclutada para proporcionar una escolta para los carreteros esquiroles, que constantemente eran atacados. En un incidente en el este de Belfast, una multitud de trabajadores de un astillero arrojó un poste de telégrafo a un carretero esquiroles y su locomotora de tracción. La mercancía que había estado transportando terminó en el cercano río Connswater.
Los policías, sin embargo, no recibieron ningún pago extra por el peligroso trabajo que los dejaba vulnerables a los ataques, ni por la disolución regular de los piquetes de los huelguistas; ambas actividades amenazaban con alejarlos de sus propias comunidades y, en algunos casos, de sus propias familias. [3]
El 19 de julio, el agente de la RIC William Barrett se negó a sentarse junto al conductor de una locomotora de tracción, al que su empleador le había prometido protección policial personal. Tras negarse rotundamente a obedecer al inspector de distrito Thomas Keaveney cuando este le ordenó acompañar al conductor, fue suspendido de inmediato. [1] [14] En respuesta, 300 policías furiosos asistieron a una reunión en el cuartel de Musgrave Street y declararon su apoyo a la huelga. Inmediatamente estalló una pelea dentro del cuartel cuando Barrett se resistió a los intentos de los agentes de la RIC de arrestarlo. Esto llevó a que otros 800 policías (alrededor del 70 por ciento de la fuerza policial) se unieran al motín. Se negaron a ofrecer protección alguna a los esquiroles, no hicieron más intentos de dispersar los piquetes de los huelguistas y Larkin los convenció de que llevaran a cabo su propia huelga para obtener salarios más altos y mejores pensiones. En 1907, el salario de los policías en Belfast oscilaba entre 66 libras y 16 chelines y 78 libras al año . Este era un salario apenas marginalmente superior al que ganaban los estibadores y carreteros mejor pagados. [11] [16] A petición del alcalde, se desplegaron inmediatamente tropas adicionales del ejército británico y caballería en Belfast para restablecer el orden, tomando el mando de áreas estratégicas como los muelles y el centro de la ciudad; [3] el 1 de agosto, nueve buques de guerra navegaron hacia Belfast Lough y rápidamente se impuso la ley marcial en la ciudad. [2] El 2 de agosto, cuatro días antes de que la policía se declarara en huelga, los líderes del motín junto con 200 policías disidentes fueron trasladados desde Belfast. Barrett y otros seis agentes fueron despedidos del RIC. [16] El día después del despido de Barrett, los huelguistas lo llevaron de un cuartel de policía a otro; Se produjo una manifestación multitudinaria en la que se dirigió a una multitud de 5.000 personas, en su mayoría trabajadores en huelga. Sin embargo, el motín policial fue aplastado con eficacia sin que se hubiera llevado a cabo la huelga que habían amenazado.
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La huelga de los estibadores fue finalmente interrumpida el 28 de agosto, no por Larkin, sino por James Sexton, el jefe general de la NUDL en Gran Bretaña e Irlanda. Sexton consideró que los 10 chelines semanales que debían pagarse a los estibadores por la huelga eran demasiado elevados y, temiendo que el sindicato pudiera ser declarado en quiebra, negoció con los empleadores antes de aceptar unas condiciones que equivalían a una capitulación por parte de la NUDL. Estas negociaciones por separado con los demás empleadores dejaron a los trabajadores portuarios aislados. [11]
En las semanas previas al fin de la huelga, la prensa unionista había comenzado a emplear alarmismo y otros métodos divisivos para distanciar a los huelguistas protestantes de sus homólogos católicos aludiendo al nacionalismo y al socialismo irlandeses. [2] También publicó acusaciones de que, aunque los huelguistas protestantes habían soportado en gran medida la peor parte de las dificultades que se produjeron durante la huelga, los huelguistas católicos habían recibido pagos en efectivo más grandes del Fondo de Huelga de los Estibadores y los Carteros. [7] El Movimiento de Autonomía Irlandesa , que había sido dejado de lado durante el cierre patronal, surgió una vez más como una amenaza potencial para los unionistas irlandeses.
A mediados de agosto, durante un motín en la zona baja de Falls Road , dos católicos fueron asesinados por soldados. [11] Esto supuso un duro golpe para la unidad de la clase trabajadora. A pesar de que el ejército se retiró de la zona de Falls Road al día siguiente, la solidaridad de la clase trabajadora quedó dañada sin posibilidad de reparación. Frederick Crawford, futuro traficante de armas de la Fuerza Voluntaria del Ulster (UVF), expresó los siguientes sentimientos en una carta que escribió a un amigo con respecto al motín de Falls Road: "Qué bendición que todos los disturbios tuvieran lugar en el barrio católico de la ciudad. Esto calificó todo el asunto de movimiento nacionalista". [7] El Belfast Telegraph , así como los políticos unionistas y nacionalistas, aprovecharon rápidamente la oportunidad para explotar las divisiones sectarias de siglos de antigüedad y los dos grupos en huelga inevitablemente volvieron a sus antiguos bandos sectarios. [2]
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La derrota de la huelga provocó un movimiento hacia un sindicalismo más basado en Irlanda, con la creación al año siguiente del Sindicato Irlandés de Trabajadores del Transporte y Generales (ITGWU) en respuesta a los acontecimientos de Belfast. [18] Esto también ayudó a asegurar un aumento significativo de la afiliación sindical entre los católicos del norte, que antes de la huelga tendían a estar menos sindicalizados que sus homólogos protestantes. [18] Tal movimiento fue visto como un problema por las figuras principales de la Iglesia Católica Romana , en particular el cardenal antisocialista Michael Logue, quien advirtió a su rebaño que "el socialismo tal como se predica en el continente, y tal como ha comenzado a predicarse en estos países, es simplemente irreligión y ateísmo". [19]
Para Larkin, la huelga fue considerada como un triunfo a pesar de su final insatisfactorio y sirvió para establecer su reputación. [20] Se mudaría al sur al año siguiente y se encontró con que las autoridades a menudo se mostraban reacias a enfrentarse a él, dada su reputación de duro y el espectro del motín policial que había acompañado la huelga de Belfast. Como resultado, Larkin disfrutó de una alta tasa de éxito en las disputas laborales hasta el cierre patronal de Dublín de 1913. [21] La huelga de los muelles de Sligo de 1913 fue un ejemplo de estos éxitos.
La huelga atrajo mucha atención, incluida la de John Maclean , un marxista escocés que se hizo famoso como líder del grupo Red Clydeside . Maclean estuvo en Belfast del 1 al 3 de agosto junto con Victor Grayson y habló ante grandes multitudes de trabajadores en huelga. Maclean quedó impresionado por lo que vio en Belfast, sintiendo que la huelga representaría el momento en el que las divisiones sectarias se dejarían de lado en favor de la unidad de la clase trabajadora en Irlanda. [22] Además, su breve tiempo en Belfast revitalizó su entusiasmo por el movimiento sindical. Desde su base en Glasgow, Maclean se había desilusionado con el sindicalismo ya que los sindicatos de estibadores de Glasgow eran pequeños y estaban compuestos solo por trabajadores altamente calificados que adoptaban la actitud superior de una "aristocracia laboral". Sin embargo, los sindicatos de Belfast tenían una membresía masiva y para Maclean esto señaló el camino a seguir para los sindicatos como instrumentos de cambio social real y, como tal, tomó la pluma en apoyo de la huelga de Belfast. [23] Maclean más tarde se convertiría en un entusiasta partidario del nacionalismo irlandés, y al declarar su apoyo al Primer Dáil sugirió que era la culminación de una nueva lucha que había comenzado con la huelga portuaria de 1907. [24]
El ex líder del Partido Laborista irlandés, Ruairi Quinn, describió la huelga de los muelles de Belfast como un "acontecimiento importante en los primeros años del movimiento sindical". [1] En Belfast y Dublín se erigieron estatuas de James Larkin en su honor. [1] Para conmemorar el centenario del acontecimiento, el alcalde de Belfast, Pat McCarthy , inauguró una vidriera que representaba la huelga de los muelles en el Ayuntamiento de Belfast .
La huelga del muelle de Belfast apareció en la serie de televisión Titanic: Blood and Steel de 2012 ; sin embargo, contenía muchas inexactitudes históricas evidentes.