Una estructura de carácter es un sistema de rasgos secundarios que se manifiestan en las formas específicas en que un individuo se relaciona y reacciona ante los demás, ante diversos tipos de estímulos y con el entorno. Un niño cuya crianza y/o educación le causan conflictos entre sentimientos legítimos, que vive en un ambiente ilógico e interactúa con adultos que no toman en serio los intereses a largo plazo del niño tendrá más probabilidades de formar estos rasgos secundarios. De esta manera, el niño bloquea la reacción emocional no deseada que normalmente habría ocurrido. Aunque esto puede ser útil para el niño mientras se encuentra en ese entorno disfuncional, también puede hacer que reaccione de manera inapropiada, desarrollando formas alternativas en las que la energía aflora compulsivamente, formas dañinas para sus propios intereses, al interactuar con personas en su entorno. un ambiente completamente independiente. Un trauma importante que ocurre más adelante en la vida, incluso en la edad adulta, a veces puede tener un efecto profundo en el carácter. Véase trastorno de estrés postraumático . Sin embargo, el carácter también puede desarrollarse de manera positiva según cómo el individuo afronta los desafíos psicosociales del ciclo vital ( Erikson ).
El primer artículo de Freud sobre el carácter describía el carácter anal consistente en terquedad, tacañería y extrema pulcritud. Vio esto como una formación de reacción ante el hecho de que el niño tuviera que renunciar al placer del erotismo anal . La versión positiva de este personaje es el obsesivo concienzudo y dirigido hacia el interior. Freud también describió el carácter erótico como amoroso y dependiente. Y el carácter narcisista como líder natural, agresivo e independiente por no interiorizar un superyó fuerte .
Para Erich Fromm el carácter se desarrolla como la forma en que un individuo estructura modos de asimilación y relación. Los tipos de personajes son casi idénticos a los de Freud, pero Fromm les da nombres diferentes: receptivo , acaparador y explotador . Fromm añade el tipo de marketing para describir a los individuos que se adaptan continuamente para tener éxito en la nueva economía de servicios. Para Fromm, los tipos de personajes pueden ser productivos o improductivos. Fromm señala que las estructuras de carácter se desarrollan en cada individuo para permitirle interactuar con éxito dentro de una sociedad determinada y adaptarse a su modo de producción y normas sociales (ver carácter social ), y pueden ser muy contraproducentes cuando se usan en una sociedad diferente. .
Fromm obtuvo sus ideas sobre la estructura del carácter de dos asociados/estudiantes de Freud, Sándor Ferenczi y Wilhelm Reich . Fue Reich quien realmente desarrolló el concepto de Ferenczi y le añadió una exploración de la estructura del carácter en su aplicación a la estructura y el desarrollo del cuerpo, así como a la vida mental.
Para Wilhelm Reich , las estructuras del carácter se basan en bloqueos (contracciones musculares crónicas e inconscientes) contra la conciencia de los sentimientos. Los bloqueos son el resultado de un trauma: el niño aprende a limitar su conciencia de los sentimientos fuertes a medida que sus necesidades se ven frustradas por padres que responden a los gritos de satisfacción con negligencia o castigo. Reich defendió cinco estructuras de carácter básicas, cada una con su propio tipo de cuerpo desarrollado como resultado de los bloqueos particulares creados debido a la privación o frustración de las necesidades específicas de la etapa del niño:
Si bien cada una de estas estructuras tiene bloques, y estos bloques se parecen hasta cierto punto a una "armadura", es sólo la estructura rígida la que realmente tiene lo que Reich llamó "armadura de carácter": un sistema de bloques por todo el cuerpo. Dependiendo de qué versión de rígido sea, el personaje rígido posee una armadura de personaje de 'placa' (es decir, ruidosa) o de 'malla' (mucho más flexible).