La batalla de Shaggy Ridge fue parte de la campaña de Finisterre Range , que consistió en una serie de acciones libradas por tropas australianas y japonesas en Papúa Nueva Guinea durante la Segunda Guerra Mundial . Tras la captura aliada de Lae y Nadzab , la 9.ª División australiana se había comprometido a una rápida acción de seguimiento en la península de Huon en un esfuerzo por cortar el paso a los japoneses que se retiraban. Una vez que la situación en la península de Huon se estabilizó a fines de 1943, la 7.ª División había avanzado hacia los valles de Markham y Ramu en dirección a Finisterre Range con el objetivo de avanzar hacia el norte hacia la costa alrededor de Bogadjim , donde se encontrarían con las fuerzas aliadas que avanzaban alrededor de la costa desde la península de Huon, antes de avanzar hacia Madang .
A continuación se produjeron una serie de enfrentamientos menores en las estribaciones de la cordillera de Finisterre antes de que los australianos se toparan con una fuerte resistencia centrada en el Kankiryo Saddle y Shaggy Ridge, que consistían en varias formaciones escarpadas, salpicadas de afloramientos rocosos fuertemente defendidos. Después de un asalto preliminar a una posición avanzada denominada The Pimple a finales de diciembre de 1943, los australianos renovaron su asalto a mediados de enero de 1944 y en el transcurso de una quincena finalmente capturaron las posiciones japonesas en Shaggy Ridge y Kankiryo Saddle, después de lanzar un ataque del tamaño de una brigada por tres avenidas de avance. Después, los australianos persiguieron a los japoneses hasta la costa y posteriormente tomaron Madang, uniéndose a las fuerzas estadounidenses y australianas.
A finales de 1943 y principios de 1944, las fuerzas australianas y estadounidenses habían iniciado acciones ofensivas en Nueva Guinea, tras haber detenido la marea del avance japonés durante los combates de 1942. En septiembre de 1943, los aliados habían asegurado Lae y Nadzab con avances simultáneos de las divisiones 7.ª y 9.ª. Poco después, la 9.ª División había desembarcado en la península de Huon y, posteriormente, había asegurado Finschhafen y había comenzado a despejar el interior. En octubre de 1943, el siguiente objetivo de los australianos era Shaggy Ridge , una serie de posiciones elevadas en la ruta interior de Dumpu a Madang , que estaba en manos de la infantería japonesa, apoyada por artillería e ingenieros. [2] Como parte de este avance, la 7.ª División partió a través del valle de Ramu hacia la cordillera de Finisterre , durante la cual se libraron una serie de enfrentamientos menores, incluidos los que se produjeron alrededor de John's Knoll y Trevor's Knoll , mientras los japoneses se retiraban a su línea defensiva principal, que estaba centrada alrededor de Kankiryo Saddle y Shaggy Ridge. [3] [4]
Shaggy Ridge era un espolón de 6,5 kilómetros (4,0 millas) de largo salpicado de varios afloramientos rocosos, que los australianos llamaron "Green Pinnacle", "The Pimple", "Green Sniper's Pimple" y "McCaughey's Knoll". [5] Al norte y noroeste de Shaggy Ridge, dos formaciones altas fueron identificadas como "Prothero I" y "Prothero II", mientras que el Kankiryo Saddle al noreste se unía a Faria Ridge y dividía el río Faria del río Mindjim . [6] Los japoneses habían establecido numerosos puestos y posiciones fuertes a lo largo de la cresta, bloqueando el avance australiano hacia la costa, donde pretendían asegurar Bogadjim y Madang. [7] La cresta dominaba el área a su alrededor, elevándose a 1.700 metros (5.600 pies), y en clima claro ofrecía observación hasta el norte de Madang, aunque en gran parte del área estaba cubierta por una espesa niebla que reducía en gran medida la visibilidad. La naturaleza escarpada del terreno significaba que había un solo camino a lo largo de la línea de la cresta que era, según el autor Lachlan Grant, "en algunos lugares... solo lo suficientemente ancho para que un hombre pasara con caídas abruptas a ambos lados". [5]
El área estaba defendida por elementos del 78.º Regimiento de Infantería del Ejército Imperial Japonés , [8] apoyados por el 26.º Regimiento de Artillería y el 27.º Regimiento de Ingenieros Independientes, que formaban parte de un destacamento bajo el mando del mayor general Masutaro Nakai , que estaba subordinado al 18.º Ejército . [2] Estas unidades tenían aproximadamente la mitad de su fuerza, aunque las estimaciones de inteligencia australianas sitúan el número de tropas alrededor de Kankiryo y Shaggy Ridge en alrededor de 3000. [9]
En contra de esto, las fuerzas australianas fueron reclutadas de la 7ma División, que debido a recursos limitados solo impulsó dos brigadas a la vez; inicialmente estas fueron las 21ra y 25ta Brigadas , aunque luego fueron reemplazadas por las 15ma y 18ma Brigadas . Estas fuerzas posteriormente rotarían a lo largo de la lucha. Con la excepción de la 15ma Brigada, que era una formación de milicia , todas eran unidades de la Segunda Fuerza Imperial Australiana . [10] Estos elementos fueron apoyados por artillería del 2/4th Field Regiment , equipado con once cañones Ordnance QF de 25 libras y 7000 rondas, [11] y aviones de la Real Fuerza Aérea Australiana y la Fuerza Aérea del Ejército de los Estados Unidos . [12]
A finales de diciembre de 1943, comenzó la ofensiva australiana para tomar Shaggy Ridge, centrada en un ataque a The Pimple. [13] The Pimple era uno de los tres afloramientos rocosos que los japoneses tenían en la línea de la cresta. El 2/16.º Batallón de la 21.ª Brigada australiana había sido reforzado con cientos de nuevas tropas, después de pérdidas anteriores. Avanzó por las laderas meridionales hacia The Pimple, con apoyo aéreo. La zona fue bombardeada con artillería preparatoria y bombardeo aéreo. [14] El ataque tuvo éxito, expulsando a los japoneses de la posición el 27 y 28 de diciembre de 1943. Las tropas australianas la defendieron contra nuevos contraataques, y se sucedieron más ataques contra las otras posiciones. [15] Esto permitió a los australianos ganar un punto de apoyo en la posición, y en el proceso ganaron una posición que los había estado reteniendo durante los últimos dos meses; [16] sin embargo, los japoneses continuaron manteniendo Shaggy Ridge en fuerza. [17]
A principios de enero de 1944, el esfuerzo australiano para ganar la posición se renovó cuando dos nuevas brigadas, la 15.ª y la 18.ª, llegaron para relevar a las brigadas 21.ª y 25.ª. [18] Posteriormente lanzaron la Operación Cutthroat, destinada a asegurar Kankiryo Saddle en el extremo norte de Shaggy Ridge, uniendo Faria Ridge, Shaggy Ridge y las dos formaciones de Protheroe. La 18.ª Brigada del brigadier Frederick Chilton fue elegida para el ataque; la fuerza de Chilton consistía en tres batallones de infantería (el 2/9.º , el 2/10.º y el 2/12.º ) y estaba apoyada por el 2/2.º Batallón de Pioneros . [19] Posteriormente se llevaron suministros en jeep a una posición denominada "Puesto de Guy", para acortar las líneas de comunicación, y también se trajo artillería del 2/4.º Regimiento de Campaña. [19]
A continuación se sucedieron una serie de acciones, en las que los australianos asaltaron la posición desde tres puntos, llevando a cabo la operación en cuatro fases. A la derecha del asalto, a primera hora del 20 de enero, el 2/10 inició su avance por Sprogg's Spur, al este de Shaggy Ridge, en la primera fase, avanzando hacia Cam's Saddle, que se extendía al suroeste en dirección a Faria Ridge; recibieron apoyo de ataques aéreos a lo largo de las crestas desde Protheros hasta Shaggy Ridge. Se produjo un breve enfrentamiento a media mañana, que fue derrotado por un breve bombardeo de artillería y luego un asalto de infantería. Posteriormente, el 2/10 pudo llegar a Cam's Saddle y al anochecer se había atrincherado y estaba posicionado hacia el oeste, listo para un nuevo esfuerzo a lo largo de Faria Ridge. [11] En otro lugar, alrededor de Geyton's Hill, a la izquierda del asalto, una patrulla del 2/2.º de Pioneros cruzó el río Mene el 19 de enero y realizó un reconocimiento por delante del 2/12.º a través de Prothero I hasta Kankiryo. Allí, al encontrar solo una ligera resistencia, casi lograron asegurar la posición ellos mismos. [20]
El 2/12 avanzó con dificultad sobre el río en medio de una fuerte lluvia y luego se estableció en Canning's Saddle. Al día siguiente atacó Prothero I. Avanzando silenciosamente por las empinadas laderas, pudieron sorprender a los defensores japoneses, acercándose sigilosamente a 100 yardas (91 m) del objetivo antes de que los defensores japoneses los detectaran, momento en el que los australianos atacaron la posición. Siguieron duros combates con unidades en los flancos; sin embargo, al caer la noche del 21 de enero, el 2/12 había asegurado Prothero I, [21] silenciando un cañón de montaña japonés que les había disparado a quemarropa desde la puerta trasera de un búnker, causando 50 bajas, incluido el comandante del batallón, el teniente coronel Charles Bourne. [22] Más tarde, repelieron un intento japonés de recuperar la posición durante la noche. El plan exigía entonces que el 2/12 avanzara hacia el sureste a lo largo de Shaggy Ridge hasta Kankiryo Saddle. [21] En otro lugar, el 2/9 tomó la posición central, atacando al noroeste por Shaggy Ridge, asegurando posiciones en Green Sniper's Pimple en la parte sur de McCaughey's Knoll, con un ataque frontal, como parte de la primera fase de su avance a través de Kankiryo Saddle. [23]
El 22 de enero, la artillería japonesa comenzó a disparar contra la posición del 2/12, pero no pudo evitar que tomaran Prothero II. Mientras tanto, una pequeña patrulla del 2/2 de Pioneros comenzó a explotar el área al noreste de Prothero II y posteriormente logró instalarse en una posición en el extremo oriental de Kankiryo Saddle. Al sur, el 2/9 realizó un reconocimiento alrededor del área frente a su posición alrededor de Green Sniper's Pimple y localizó varios búnkeres japoneses. Decidiendo una aproximación indirecta, se envió una patrulla australiana a los flancos y, bajo la cobertura de la artillería pesada, escalaron las empinadas laderas de McCaughey's Knoll para tomar la posición con el elemento sorpresa. [24] Anteriormente, el 2/10 había realizado varios intentos de asegurar Cam's Hill, incluido un asalto infructuoso a la retaguardia japonesa con un movimiento de flanqueo a través del río Faria. Durante toda la noche, los japoneses lanzaron varios intentos de contraataque infructuosos, pero fueron repelidos y el 24 de enero, los batallones de infantería 2/9 y 2/12 continuaron convergiendo, apretando a los defensores japoneses entre ellos. Como resultado, los japoneses se vieron obligados a abandonar posiciones alrededor de la parte superior del río Faria y el Kankiryo Saddle y comenzaron a retirarse a Crater Hill. Al día siguiente, las patrullas de los batallones de infantería 2/10 y 2/12 determinaron que los japoneses estaban atrincherándose en esa posición, y durante todo el día el 2/9 intentó flanquear la posición, atacando por detrás mientras que el 2/10 y el 2/12 atacaron frontalmente desde el sur. Estas maniobras no tuvieron éxito y durante el 26 de enero, el 2/9 envió dos compañías a través de Kankiryo Saddle, asegurando la característica 4100 antes de ser atacados intensamente por los japoneses en Crater Hill, donde habían atrincherado fuertes defensas a lo largo de varias crestas afiladas. [25]
Tras la captura de Kankiryo Saddle el 26 de enero, los restos de los defensores japoneses se retiraron a Crater Hill, al noreste de la posición previamente abandonada. El 2/9th tomó la zona 4100 sin oposición ese día, pero Crater Hill permaneció en posesión japonesa, sus prohibitivos accesos obstaculizaron los esfuerzos por despejarla. [26] En lugar de arriesgarse a sufrir grandes bajas en un ataque de seguimiento apresurado, Chilton optó por desgastar lentamente la posición japonesa con fuego indirecto y ataques aéreos a lo largo de cuatro días. El 29 de enero, el 2/9th y el 2/10th comenzaron su ataque, habiendo rodeado la posición desde tres lados. Debido a mapas inexactos, varias salvas de artillería cayeron sobre los australianos que avanzaban, hiriendo a varios oficiales, incluidos un par de oficiales del ejército británico que habían sido asignados a los batallones australianos en un intercambio. Durante los siguientes días, los australianos mantuvieron la presión sobre los defensores japoneses con patrullas de combate y asaltos a pequeña escala para reducir las posiciones japonesas alrededor de la formación. [27] Finalmente, el 1 de febrero de 1944, el 2/9th llegó a la cresta de la colina y posteriormente descubrió que los japoneses se habían retirado de la posición, habiéndose retirado a Paipa. [1] Después de su ocupación, los australianos inspeccionaron Crater Hill y descubrieron que había más de 40 trincheras o fortines dentro de la posición a lo largo de un frente de 500 yardas (460 m) hasta una profundidad de 60 yardas (55 m); además, había 110 puntos fuertes en las crestas que conducían a ella. [28]
Durante la primera semana de febrero, las unidades australianas fueron reubicadas en nuevas posiciones: la 2/10 alrededor de la característica 4100 a través de Kankiryo Saddle y extendiéndose hasta Crater Hill; la 2/9 desde Shaggy Ridge hasta Protheros y la 2/12 desde Lake Hill hasta McCullough's Ridge. [28] En los días siguientes se enviaron patrullas y explotaron las áreas circundantes, avanzando hacia Paipa, despejando focos aislados de japoneses a medida que avanzaban. [25] Las bajas durante los combates para asegurar Shaggy Ridge ascendieron a hasta 500 japoneses muertos, y 46 muertos y 147 heridos para los australianos. [1] Después de las consecuencias, los australianos emprendieron una breve pausa operativa, mientras se llevaban suministros y se rotaban las tropas (la 15.ª Brigada relevó a la 18.ª) antes de que los australianos avanzaran hacia Bogadjim, persiguiendo a las fuerzas japonesas mientras se retiraban. [8] Después de lograr un enlace con las fuerzas estadounidenses que avanzaban hacia el oeste desde Saidor, [29] que había sido asegurado en febrero de 1944 como parte de la campaña de la península de Huon, los australianos finalmente aseguraron Madang en abril de 1944. [30]