La esclusa de equilibrio era un tipo de elevador de barcos diseñado por James Fussell (1748-1832) para transportar barcos hacia arriba y hacia abajo por la ladera de un canal . Se construyó una esclusa de equilibrio experimental como parte del canal de Dorset y Somerset y se comenzó a trabajar en cuatro más, pero el proyecto fracasó por razones financieras y no se completaron.
Cuando el canal de Dorset y Somerset fue autorizado por una ley del Parlamento en 1796, los constructores se enfrentaron a la necesidad de muchas esclusas, ya que el ramal a Frome necesitaba adaptarse a un cambio de nivel de 264 pies (80 m). James Fussell era un herrero experto y propuso la construcción de elevadores de barcos para subir y bajar los barcos, en lugar de las esclusas convencionales . Había habido algunos precursores, ya que John Duncombe había inventado un elevador contrapesado en 1790, mientras trabajaba como ingeniero en el canal de Ellesmere , y Robert Wheldon proponía utilizar elevadores en el cercano canal de carbón de Somerset . [1]
De los documentos que acompañaban al proyecto de ley cuando se presentó al parlamento, es evidente que los planes de Fussell ya estaban bien formulados. Sin embargo, dado que el diseño no se había probado, se construyó un elevador de barcos experimental en la cima de Barrow Hill. Podría manejar barcos de 10 toneladas y los elevaría 20 pies (6,1 m). En muchos aspectos, era similar a los construidos posteriormente por James Green en el Gran Canal Occidental , que también utilizaban cajones contrapesados. Sin embargo, había diferencias. Una era que el diseño de Fussell utilizaba cadenas que pasaban por ruedas unidas al cajón, cuyo extremo estaba fijado a la parte superior de la estructura, mientras que Green fijaba sus cadenas a una barra en el cajón. El diseño de Fussell incluía rieles guía que subían por la cámara, lo que estabilizaba el cajón, y utilizó una cámara separada debajo del cajón para contener agua adicional, lo que hizo que el tanque superior fuera más pesado y, por lo tanto, proporcionó la fuerza motriz para hacer funcionar el elevador. [2] El diseño de su mecanismo de equilibrio sirvió de base para una solicitud de patente, la número 2284, que obtuvo en 1798. [3]
El ascensor de prueba se completó y se llevaron a cabo una serie de pruebas en septiembre y octubre de 1800. El Bath Chronicle publicó un informe de la prueba el 16 de octubre, en el que se afirmaba que el ascensor había funcionado varias veces sin ninguna dificultad ni problema, y que los ingenieros lo habían inspeccionado cuidadosamente y se habían declarado completamente satisfechos. La empresa tenía la intención de construir cinco ascensores más en Barrow Hill, y se excavaron fosos para cuatro de ellos. También se comenzó a trabajar la piedra, pero la empresa se quedó sin dinero y el proyecto se abandonó tras no conseguir más dinero en 1803. [4]
Tras las excavaciones realizadas en el lugar en 2005 y 2006, se estimó que la estructura tenía 11 metros de alto y 9,1 metros de largo. El ancho total era de unos 7,3 metros, incluidos los dos pozos y un muro central. [5]
