El cementerio de perros de Ashkelon es un cementerio en la ciudad de Ashkelon en Israel donde posiblemente miles de perros fueron enterrados entre los siglos V y III a.C. La mayoría de los perros eran cachorros; todos tenían similitudes con el Perro de Canaán moderno , quizás representando la población ancestral de la que desciende la raza moderna. Es el cementerio de este tipo más grande conocido en el mundo antiguo.
Se cree que los perros están relacionados con el culto a Astarté en Ashkelon. M. Heltzer señala evidencia de Sicilia de un posible vínculo de culto entre los perros y la diosa Astarté del Medio Oriente, [1] y Heródoto menciona que el templo más antiguo de Ascalón estaba dedicado a Afrodita , a quien los griegos asociaban con Astarté. [2]
El cementerio fue descubierto en el Parque Nacional Ashkelon por Lawrence Stager durante las excavaciones realizadas entre 1986 y 1994 para la expedición Leon Levy a Ashkelon. Su equipo descubrió los esqueletos de más de 1.300 perros. [3] [4] Habían sido enterrados en una época en la que la ciudad fenicia estaba gobernada por la Persia aqueménida como estado cliente. [3]
La mayoría de los perros fueron encontrados enterrados en una serie de terrazas que anteriormente habían estado ocupadas por un gran almacén con vistas al mar. El cementerio se extendía hacia el sur hasta un área que parece haber sido utilizada sólo brevemente como cementerio para perros antes de ser construida, y probablemente se extendía hacia el oeste hasta un área que se ha perdido debido a la erosión costera. Los enterramientos han sido datados entre el siglo V y la primera parte del siglo IV a.C. [3] El cementerio puede haber estado en uso durante unos cincuenta años. [5] Stager señala que como "sólo se han establecido los límites orientales del cementerio, podemos especular que originalmente era mucho más grande, con entierros de perros probablemente por miles". Lo describe como "con diferencia, el cementerio de perros más grande conocido en el mundo antiguo". [6] Otra serie de entierros se encontró al noreste, donde los perros habían sido enterrados en calles o en vías entre grandes edificios. Eran de fechas posteriores, desde finales del período persa hasta principios del período helenístico. [3]
Cada animal ocupaba un hoyo individual poco profundo y se acostaba de costado con la cola metida entre las patas traseras. Los entierros no estaban marcados, no había ofrendas en las fosas y los perros no estaban orientados en ninguna dirección consistente. [7] Los cadáveres fueron enterrados cuidadosamente, en algunos casos tal vez con las extremidades atadas por los tobillos antes del entierro. Por el contrario, las fosas funerarias se cavaron de manera un tanto desordenada, superponiéndose y ocasionalmente interponiéndose entre sí. [3] Al menos el sesenta por ciento de los perros eran cachorros; algunos probablemente eran fetos. Los entierros parecen haber tenido lugar individualmente a lo largo del tiempo, más que en masa . [6]
La causa de la muerte no parece haber sido un sacrificio. [8] Ninguno de los esqueletos muestra evidencia de heridas fatales, y no muestran ningún signo de haber sido cortados o desollados antes del entierro. Es posible que hayan sido envenenados, lo que no habría dejado rastros en los esqueletos. Sin embargo, parece más probable que las muertes se debieran a causas naturales, ya que las tasas de mortalidad de perros urbanos en un entorno pre-veterinario eran muy altas; es probable que hasta el cincuenta por ciento haya muerto en el primer año. [3]
Se ha propuesto una hipótesis alternativa que sugiere que los perros murieron en una epidemia. Sin embargo, esto es inconsistente con la demografía de los perros enterrados, ya que se esperaría que un brote afectara a todos los miembros de la población afectada, mientras que la población de Ashkelon está muy inclinada hacia los cachorros. [3]
Los perros eran físicamente similares, con grandes similitudes anatómicas con el actual Perro de Canaán . [9] En lugar de ser una sola raza, parecen representar ejemplos de una población de cánidos naturales adaptada a las condiciones cálidas y semiáridas de la región. Perros de este tipo dieron origen al Perro de Canaán mediante la cría selectiva en los tiempos modernos. [3]
En el sur de Levante se han encontrado numerosos entierros de perros con contextos religiosos , que se remontan al año 3500 a.C. [10] El fenómeno de los entierros de perros en la región parece haber alcanzado un punto máximo bajo el dominio persa (586-332 a. C.) y continuó durante el período helenístico , aunque las razones del crecimiento y declive de la práctica no están claras. [11] Se han encontrado entierros de perros individuales o en pequeñas cantidades en toda la región, aunque el cementerio de Ashkelon es único en su clase por su gran tamaño. [7]
Stager plantea la hipótesis de que "la mejor explicación parece ser que los perros de Ashkelon eran venerados como animales sagrados. Como tales, probablemente estaban asociados con una deidad particular y con el recinto sagrado de ese dios , por el cual los perros eran libres de deambular". El cuidado puesto en los entierros individuales indica "una intensa relación entre perros y humanos". [6] Los perros eran venerados en la tradición persa zoroástrica , pero también estaban asociados con dioses curativos en la tradición cananea , fenicia, babilónica y asiria . [9] Por ejemplo, la diosa babilónica de la salud, Nintinugga o Gula , tenía al perro como símbolo y era descrita como "la que con el toque de su mano pura revive a los muertos". [12] M. Heltzer señala evidencia de Sicilia de un posible vínculo de culto entre los perros y la diosa Astarté del Medio Oriente , [1] y Heródoto menciona que el templo más antiguo de Ascalón estaba dedicado a Afrodita , a quien los griegos asociaban con Astarté. [2]
Los perros pueden haber sido parte de un culto curativo en el que eran entrenados para lamer las heridas o llagas de los humanos, a cambio de una tarifa. [4] Stager especula que los futuros arqueólogos pueden descubrir un templo dedicado al culto en algún lugar de las ruinas de la antigua Ashkelon. [9] Se desconoce la identidad de la deidad en cuestión, pero sugiere que pudo haber sido Resheph , el dios fenicio de la curación y la plaga. [13]
El Libro de Deuteronomio puede referirse a esto indirectamente en un versículo (23:18) que dice: "No traerás el salario de una prostituta ni el salario de un perro a la casa de Jehová tu Dios en pago de ningún voto. " Los eruditos bíblicos han interpretado "el salario de un perro" ( hebreo : מְחִ֣יר כֶּ֗לֶב məḥîr keleḇ ) como una referencia a la prostitución masculina. [14] Sin embargo, es posible que la frase se refiera a perros curadores. Stager especula que un culto similar pudo haber operado en las cercanías del Templo de Jerusalén , cuyos asistentes pudieron haber recibido honorarios por sus servicios. Esto podría haber llevado al deuteronomista a prohibir el uso de tales honorarios como pago por los votos en el Templo. [13] Los perros habrían sido vistos como doblemente impuros por estar asociados con una religión extranjera y consumir la inmundicia que emana de llagas y heridas. [12]
El área principal donde se enterraban a los perros a menudo se ha denominado cementerio, lo que implica un área sagrada reservada para los entierros, pero Paula Wapnish y Brian Hesse señalan que "los perros fueron enterrados donde había espacio, en lugar de preparar un espacio para recibirlos. " Si los perros fueron enterrados junto con actividades religiosas, la combinación de un entierro cuidadoso con la falta de marcadores o ajuar funerario y la alteración de entierros anteriores puede indicar que los perros fueron venerados hasta el momento del entierro y luego no se les otorgó importancia alguna a partir de entonces. Alternativamente, Wapnish y Hesse sugieren que los perros eran simplemente perros urbanos semisalvajes cuyo entierro en un sitio principal fue simplemente el resultado de una costumbre local más que de una motivación religiosa. [3] Anne Marie Smith ha presentado otra explicación, quien sostiene que los perros podrían haber sido criados para el comercio para abastecer cultos de veneración de perros en el Mediterráneo oriental y Medio Oriente, y fueron enterrados en el mismo sitio donde vivían. [5]