Los Cazadores de Huracanes de la NOAA son un grupo de aeronaves utilizadas para el reconocimiento de huracanes por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos (NOAA) . Vuelan a través de huracanes para ayudar a los meteorólogos y científicos a recopilar datos operativos y de investigación. Las tripulaciones también realizan otros proyectos de investigación, incluidos estudios de vientos oceánicos, investigación de tormentas invernales, investigación de tormentas eléctricas, erosión costera y vuelos de química del aire.
Los Cazadores de Huracanes pertenecen al Centro de Operaciones de Aeronaves (AOC), ubicado en el Aeropuerto Internacional Lakeland Linder en Lakeland, Florida , Estados Unidos . El Centro de Operaciones de Aeronaves es un complemento de personal comisionado del Cuerpo Comisionado de la NOAA, empleados federales y contratistas bajo la Oficina de Operaciones Marinas y de Aviación (OMAO), que es una oficina de línea de la NOAA, que es a su vez una agencia del Departamento de Comercio . El AOC residió en el Hangar 5 de MacDill AFB desde enero de 1993 hasta junio de 2017. [1] [2]
La NOAA utiliza dos turbohélices Lockheed WP-3D Orion para volar a través de huracanes y un Gulfstream IV-SP que vuela alrededor de los márgenes superiores de las tormentas para obtener una lectura de las corrientes de dirección. [3] La NOAA también utiliza aviones ligeros para algunas de sus investigaciones. Con permiso de Jim Henson Productions , los P-3 de la NOAA se apodan Kermit the Frog (N42RF) y Miss Piggy (N43RF). El G-IV (N49RF) se apoda Gonzo . [4] La NOAA ha anunciado que ha otorgado un contrato a Lockheed Martin para producir dos aviones modernos WC-130J Hercules para reemplazar al viejo WP-3D Orion . [5]
El WP-3D Orion fue diseñado para tolerar grandes cantidades de turbulencia, ya que vuela a través de los ojos de los huracanes. [6] El WP-3 puede considerarse un laboratorio de investigación volante, ya que está equipado para tomar mediciones atmosféricas. Una de las partes más distintivas del WP-3 es el prominente radomo de vientre circular y negro.
Con una tripulación de entre 18 y 20 miembros, incluidos pilotos y científicos, una misión normal de reconocimiento o investigación de huracanes puede durar entre 9 y 10 horas, mientras que una misión de vigilancia ("misión de reparación") suele durar 8 horas, a menudo en rotación con vuelos WC-130 del 53.º Escuadrón de Reconocimiento Meteorológico (53 WRS) del Comando de Reserva de la Fuerza Aérea a intervalos de seis horas. La mayoría de las veces, los científicos y la tripulación a bordo de la aeronave despliegan sondas con GPS que recogen y transmiten datos a medida que descienden hacia el océano. Una vez que la tripulación recibe y comprueba estos datos, se envían al Centro Nacional de Huracanes de la NOAA para su análisis. Se recogen y transmiten otros datos a petición. El personal a bordo incluye pilotos, navegantes, ingenieros, técnicos y meteorólogos de vuelo ( directores de vuelo ).
Los proyectos anteriores que utilizan el WP-3 incluyen la observación de chorros de bajo nivel sobre América del Sur, un estudio de eco de arco y convección de mesoescala en el Medio Oeste, y misiones de verificación satelital de vientos oceánicos sobre el Atlántico Norte y el Pacífico.
El WC-130J Hercules, el sustituto del WP-3D Orion, podrá soportar grandes cantidades de turbulencias durante el vuelo en medio de huracanes. El nuevo avión "podrá albergar cargas útiles científicas más grandes. Estará equipado con una variedad de instrumentación actualizada desarrollada a partir de la experiencia con el actual avión WP-3D Orion de la NOAA y de todo el gobierno de los EE. UU." Se espera que estos aviones entren en servicio en 2030. [7]
El Gulfstream IV-SP es un avión a reacción que puede volar a gran altitud hasta 45.000 pies. La tripulación del G-IV es similar a la del WP-3 e incluye aviadores, ingenieros, técnicos y un meteorólogo de vuelo (director de vuelo) del Cuerpo de la NOAA.
El G-IV sobrevuela la periferia de tormentas tropicales e invernales, incluidos huracanes, y despliega sondas para recopilar datos sobre el entorno circundante. Esta información se utiliza para ayudar a predecir la trayectoria de los huracanes. Las transmisiones de las sondas son recopiladas y verificadas por un director de vuelo a bordo, quien luego transmite los datos a los Centros Nacionales de Predicción Ambiental (NCEP) y al Centro Nacional de Huracanes (NHC) para su análisis.
El G-IV presta servicios al programa de reconocimiento de tormentas invernales del NCEP para predecir mejor la ubicación y la intensidad de las tormentas invernales que afectan a los Estados Unidos. Durante el reconocimiento de tormentas invernales, también se toman mediciones de la química del aire en la troposfera superior . Estos vuelos suelen realizarse desde Honolulu , Anchorage o Yokota AB , Japón .