Prize Cases , 67 US (2 Black) 635 (1863), fue un caso presentado ante la Corte Suprema de los Estados Unidos en 1862 durante la Guerra Civil estadounidense . La decisión de la Corte Suprema declaró constitucional el bloqueo de los puertos del sur ordenado por el presidente Abraham Lincoln . [1] La opinión en el caso fue escrita por el juez de la Corte Suprema Robert Cooper Grier .
Ante la secesión de varios estados de la Unión y la posibilidad de hostilidades abiertas, Abraham Lincoln no pidió al Congreso que declarara la guerra a los Estados Confederados de América , ya que creía que hacerlo equivaldría a reconocer a la Confederación como nación. En lugar de eso, Lincoln instituyó un bloqueo naval , que tuvo importantes ramificaciones legales porque las naciones no bloquean sus propios puertos; más bien, los cierran. Al ordenar un bloqueo, Lincoln esencialmente declaró que la Confederación era beligerante en lugar de insurrecta .
Los Estados Confederados eran en su mayoría agrarios y casi todos sus productos mecanizados y manufacturados eran importados. Al comienzo de la guerra, solo había una fábrica de acero y una fábrica importantes en el Sur, la Tredegar Iron Works en Richmond, Virginia . Además, la economía del Sur dependía de la exportación de algodón, tabaco y otros cultivos. El bloqueo del Sur resultó en la captura de docenas de barcos estadounidenses y extranjeros, tanto los que intentaban burlar el bloqueo altamente eficiente y contrabandear bienes y municiones al Sur, como los que intentaban contrabandear exportaciones desde el Sur.
La cuestión ante el tribunal se refería a los barcos incautados, pero abarcaba en gran medida la legalidad de las guerras contra actos de beligerancia, declarados oficialmente o no. Llegó a los tribunales federales inferiores a través de demandas presentadas por comerciantes del Norte cuyos barcos fueron incautados por buques de guerra de la Armada de los EE. UU. que hacían cumplir el bloqueo. En almirantazgo , un barco capturado durante la guerra puede conservarse como botín . Si no hay una guerra formal, capturar barcos y confiscarlos es piratería . Los demandantes sostuvieron que el bloqueo no era legal porque no se había declarado una guerra, por lo que era perfectamente legal burlar el bloqueo y vender material bélico en los puertos sureños bloqueados. El caso del gobierno fue defendido por el fiscal estadounidense Richard Henry Dana Jr. , autor de Two Years Before the Mast . El 10 de marzo de 1863, la Corte dictaminó que los estados de la Confederación del Sur estaban en insurrección y en guerra contra los Estados Unidos por actos de beligerancia el 12 y 17 de abril de 1861, a saber: el tiroteo sobre Fort Sumter y la Ley de Corsarios proclamada por el presidente confederado Jefferson Davis . La Proclamación de Bloqueo de Lincoln se realizó el 19 de abril de 1861, [Navy Official Records, Series 1, Volume 5, página 620] dos días después del llamado de Davis a los corsarios y se basó en actuar contra los corsarios , no en una política abierta de guerra como fue posteriormente recomendada por el general de alto rango del Ejército, Winfield Scott .
Al tomar su decisión, la Corte analizó las recientes interpretaciones británicas del derecho internacional y concluyó que la Confederación del Sur era, en efecto, un beligerante, pero que un beligerante no tenía por qué ser una nación y, además, que la Guerra Civil era una guerra, declarada o no. El juez Robert Grier escribió la opinión mayoritaria de 5 a 4, afirmando que "[N]o es necesario para constituir una guerra que ambas partes sean reconocidas como naciones independientes o Estados soberanos". Si bien la Corte reconoció que el Congreso de los Estados Unidos había adoptado, en julio de 1861, una ley que ratificaba y aprobaba la proclamación del Presidente después del hecho, así como otras medidas adoptadas desde entonces para proseguir con la guerra, ese no era el punto. Grier escribió además: "El Presidente estaba obligado a afrontarla [la guerra] en la forma en que se presentaba, sin esperar a que el Congreso la bautizara con un nombre". Mediante esta decisión, la Corte Suprema confirmó los poderes ejecutivos del Presidente para actuar de conformidad con el juramento presidencial, "para preservar, proteger y defender la Constitución de los Estados Unidos" y actuar oportunamente como Comandante en Jefe en tiempo de guerra, una guerra de facto que existe desde el 12 de abril de 1861.
La opinión disidente de la Corte señaló que la Constitución no otorga al Presidente la autoridad para declarar la guerra; el poder de declarar la guerra reside en el Congreso. La Guerra Civil no existió hasta que el Congreso la declaró así. Lincoln ordenó el bloqueo antes de que el Congreso hubiera declarado la guerra. Por lo tanto, Nelson y la minoría creían que el bloqueo era inconstitucional. Sostienen además que incluso si se le hubiera otorgado a Lincoln la autoridad para el bloqueo, tendría que proporcionar a las partes neutrales una notificación adecuada de la toma de posesión.
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