El caso People v. LaValle , 3 NY3d 88 (2004), fue una decisión histórica del Tribunal de Apelaciones de Nueva York , el tribunal más alto del estado de Nueva York , en Estados Unidos , en la que el tribunal dictaminó que la ley de pena de muerte del estado era inconstitucional debido a la dirección de la ley sobre cómose debía instruir al jurado en caso de impasse . Desde entonces, Nueva York ha abandonado la pena de muerte, ya que la ley no ha sido modificada.
Stephen LaValle, quien violó, abusó sexualmente y asesinó a Cynthia Quinn, entrenadora de atletismo de la escuela secundaria (apuñalada setenta y tres veces con un destornillador ) mientras ella corría el domingo por la mañana, fue juzgado y condenado por un tribunal inferior por violación y asesinato en primer grado. El Tribunal Supremo del condado de Suffolk lo condenó a muerte. LaValle argumentó en gran medida el caso él mismo (a pesar de una completa falta de formación jurídica), después de una pelea entre él y sus dos abogados; querían llevar el caso en direcciones diferentes. El caso finalmente fue apelado ante el tribunal más alto del estado de Nueva York.
LaValle argumentó que su sentencia de muerte había sido impuesta incorrectamente por dos motivos. En primer lugar, alegó que uno de los jurados (jurado 16) había estado predispuesto en su contra desde el principio, y que durante el voir dire el jurado había expresado una inclinación a asignar la pena de muerte a violadores y asesinos. LaValle también argumentó que el testimonio emocional del esposo de Quinn era en gran medida irrelevante para el caso, y solo sirvió para ganarle una sentencia más severa por parte del jurado .
Si bien el tribunal confirmó la condena de LaValle, citando "evidencia abrumadora de culpabilidad" para respaldarla (basada en gran medida en la propia confesión de LaValle, así como en el testimonio de testigos oculares ), el tribunal invalidó la sentencia de muerte, sobre la base de que violaba el Artículo 1, Sección 6 de la Constitución de Nueva York .
El Tribunal sostuvo que la Sección 400.27(10) de la Ley de Procedimiento Penal de Nueva York era inconstitucional. Esa sección abordaba lo que sucedería si un jurado no se pusiera de acuerdo sobre la pena que se impondría: cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional o muerte. En esa circunstancia, el juez de primera instancia estaría facultado para condenar al acusado a una pena mínima de 20 años de prisión o cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional. Además, la ley exigía al juez que instruyera al jurado sobre lo que sucedería si no se ponían de acuerdo.
El Tribunal consideró que una instrucción de ese tipo podría tener un efecto coercitivo sobre los jurados que creían que la cadena perpetua sin libertad condicional era la sentencia adecuada, pero temían que si se mantenían en su voto y se producía un empate, el acusado podría ser elegible para la libertad condicional en tan sólo veinte años. Esta posibilidad de coerción violaba la cláusula del debido proceso de la Constitución del Estado de Nueva York. El tribunal sostuvo además que la cláusula del debido proceso exigía alguna instrucción sobre las consecuencias del empate, pero que correspondía a la legislatura, no al tribunal, proporcionar una nueva instrucción.
El tribunal remitió el caso al Tribunal Supremo del condado de Suffolk con instrucciones de que se imponga una nueva sentencia: de 20 o 25 años a cadena perpetua, o cadena perpetua sin derecho a libertad condicional . Las sentencias de muerte de los otros dos presos condenados a muerte de Nueva York también fueron invalidadas.
En abril de 2007, funcionarios estatales del Partido Republicano , en particular el ex líder de la mayoría del Senado estatal Joseph Bruno , hablaron para restablecer una pena de muerte estatal que permita su uso para los "asesinos de policías". El ex gobernador Eliot Spitzer expresó su acuerdo con la intención de la legislación, pero en realidad no expresó su apoyo a su aprobación. El ex gobernador David Paterson no tomó una posición, pero según la senadora estatal Liz Krueger , Paterson siempre ha estado en contra de la pena capital . [1]
En octubre de 2007, el Tribunal de Apelaciones de Nueva York decidió el caso People v. John Taylor [2] , que involucraba al último recluso en el corredor de la muerte de Nueva York (véase la masacre de Wendy ). En ese caso, el fiscal de distrito del condado de Queens intentó hacer una excepción para Lavalle , pero el tribunal rechazó esa iniciativa.