Los caballos fueron ampliamente utilizados durante las guerras napoleónicas para el combate, patrullaje y reconocimiento, y para apoyo logístico. Se utilizaron grandes cantidades a lo largo de las guerras. Durante la Guerra de la Sexta Coalición , el agotamiento del arma de caballería francesa por desgaste (sufrido principalmente durante la Campaña de Rusia ) y la pérdida de aliados productores de caballos para proporcionar monturas contribuyeron significativamente a la derrota gradual francesa y la caída del Imperio francés . Durante la Campaña de Waterloo , el Armée du Nord tenía 47.000 caballos: 25.000 de caballería, 12.000 para artillería, 10.000 para infantería y columnas de suministro. [1]
Aunque en fuerzas mayores la caballería podía ser suficiente en número para que los regimientos pesados se concentraran para su uso en acciones de "choque", en ejércitos con menos caballería las tropas disponibles podían tener que cumplir cualquier función que fuera necesaria, sin el lujo de poder asignar unidades particulares a una tarea específica. Wellington defendía la opinión de que toda la caballería debería ser capaz de hacer lo que fuera necesario "ya sea que estuviera vestida o armada como pudiera". A pesar de tales opiniones, la distinción entre regimientos pesados y ligeros se mantenía en general. [2] En el campo de batalla, el principal papel ofensivo de la caballería era el de tropas de choque, proporcionando una carga montada. Las cargas se gestionaban cuidadosamente para la velocidad, siendo la velocidad máxima de una carga de 20 km/h (12 mph). Un avance más rápido daba como resultado una ruptura en la formación y caballos aturdidos. Murat simplemente exigió que sus escuadrones "caminaran a la marcha y trotaran en presencia del enemigo"; la caballería de Wellington siempre cargaba a todo galope, incluso si a veces se salían de control. Un testigo de una de las cargas más famosas de la época, la de los Royal Scots Greys en Waterloo, describió lo diferente que fue al ataque à outrance representado en Scotland for Ever . En realidad, el regimiento llegó a la cresta de la cresta de Mont St-Jean, pasó a través de su propia infantería y casi inmediatamente se topó con los franceses que avanzaban, de modo que "en realidad caminaron sobre esta columna". [3] Las cargas se llevaron a cabo a través de terreno despejado y en elevación, con la caballería desplegándose en línea o columna, y a menudo acompañada por artillería a caballo. Con frecuencia, la infantería seguía detrás, para asegurar cualquier terreno ganado. Una vez que un ejército enemigo había abandonado el campo de batalla y estaba en retirada, la caballería invariablemente se utilizaba en la persecución para explotar aún más la retirada de un enemigo derrotado y hostigar a la retaguardia de ese ejército . En defensa, la caballería podía usarse para atacar y hostigar a los flancos de infantería del enemigo a medida que avanzaban. Además, se utilizó la caballería para romper las líneas enemigas después de una acción exitosa de la infantería. [4]
La caballería era extremadamente eficaz contra la infantería en marcha, o cuando se formaba en línea o en columna . [5] Un batallón formado en línea era particularmente vulnerable a la caballería, y podía ser roto o destruido por una carga de caballería bien formada, como cuando la brigada del teniente coronel Colborne fue destruida durante la batalla de Albuera en 1811, con la pérdida de 1.250 de sus 1.650 hombres. [6] Para protegerse, la infantería buscaba sus propias pantallas y apoyo de caballería. De lo contrario, la única defensa de la infantería era formar un cuadrado : una formación cerrada de cuatro lados, presentando muros de mosquetes y bayonetas, cada lado protegiendo los flancos de los otros. Estos eran generalmente impenetrables para la caballería, pero vulnerables a la artillería u otra infantería. [5] La caballería se utilizaba con frecuencia antes de un asalto de infantería, de modo que sus cargas pudieran obligar a una línea de infantería a romperse y reorganizarse, en formaciones vulnerables a la infantería o la artillería. [7] Durante estas maniobras, permanecieron especialmente vulnerables a la caballería. [8]
Otro uso importante de los caballos durante el período fue como animales de tiro para la artillería pesada. Además de la artillería de campaña , donde los cañones tirados por caballos eran atendidos por artilleros a pie, los ejércitos generalmente tenían baterías de caballos , donde cada uno de los artilleros estaba provisto de monturas. [9] La artillería a caballo generalmente usaba piezas más ligeras, aunque los británicos tenían algunas baterías de caballos de 9 libras (peso medio); para mayor velocidad, estas tenían un equipo de 8 caballos para tirar de ellas, en lugar de 6. [10] Además, los carros de munición de la artillería a caballo estaban enjaezados con un par adicional (6 caballos en lugar de 4). [11] Las piezas de artillería pesada necesitaban un equipo de 12 caballos. Con los caballos de montar individuales requeridos para los oficiales, cirujanos y otro personal de apoyo, así como aquellos que tiraban de los cañones de artillería y los carros de suministro, una batería de artillería de seis cañones podría requerir de 160 a 200 caballos. [12] [13] En cambio, en 1813, la tropa del capitán Bogue, armada únicamente con cohetes Congreve , un tipo de artillería de cohetes , necesitaba sólo 105 caballos. La agilidad era importante; el caballo de artillería ideal tenía entre 15 y 16 manos de altura, complexión fuerte, pero capaz de moverse rápidamente.
La artillería a caballo se utilizó generalmente para apoyar a las unidades de caballería, y por lo tanto quedó bajo el mando de las divisiones de caballería, pero en algunas batallas, como en Waterloo , los británicos utilizaron la artillería a caballo como una fuerza de respuesta rápida, rechazando con éxito los ataques de los franceses y ayudando a la infantería a recuperar La Haye Sainte de los franceses. [14]
El caballo de guerra era tradicionalmente de tamaño moderado, tanto para oficiales como para soldados, ya que los caballos pesados eran logísticamente difíciles de mantener y menos adaptables a terrenos variados. La mayoría de los ejércitos de la época preferían que los caballos de caballería midieran 15,2 manos (62 pulgadas, 157 cm) y pesaran entre 450 y 500 kilogramos (990 y 1100 libras). Por ejemplo, en el servicio francés en 1812, las monturas para los coraceros y carabineros eran aquellas de más de 15,3 manos (63 pulgadas, 160 cm), las de los dragones de 15,0 a 15,3 manos (60 a 63 pulgadas, 152 a 160 cm), los húsares a caballo de alrededor de 14,2 manos (58 pulgadas, 147 cm), mientras que los chasseurs à cheval iban a caballo entre 14,3 y 15 manos (59 y 60 pulgadas, 150 y 152 cm); los caballos más ligeros estaban restringidos a la exploración y las incursiones. En sus Despatches, Wellington insistió en que las monturas que se enviaran desde Inglaterra no debían ser inferiores a 15 manos para la caballería y la artillería. Aun así, en 1813 el tamaño medio de los caballos del 10.º Regimiento de Húsares británico era de unas 15 manos, pero el 2.º de Dragones tenía 340 ponis de 14,2 manos y 55 ponis de 14 manos (56 pulgadas, 142 cm); los caballos de caballería se conseguían generalmente a los 5 años, aunque se podía esperar una vida útil de entre 10 y 12 años (salvo pérdidas). Se utilizaban yeguas [15] y caballos castrados en lugar de sementales menos fáciles de manejar. [1] Las pérdidas del 30-40% eran habituales durante una campaña, debido a la falta de forraje adecuado, las condiciones de la marcha y la acción enemiga. [16] A medida que se desarrollaban las estructuras de los regimientos, muchas unidades seleccionaban caballos de tipo uniforme; algunas, como los Royal Scots Greys y los 2.º Dragoon Guards (Queen's Bays) , incluso especificaban el color. Los trompetistas también solían montar caballos distintivos, como los grises, para poder destacar. [17] Los ejércitos regionales desarrollaron preferencias, como los cazadores británicos de 15 hh, los hannoverianos de los alemanes centrales , los caballos trakehner prusianos de Prusia Oriental y los ponis esteparios cosacos. [17]
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