La técnica de construcción naval compuesta ( tablones de madera sobre una estructura de hierro forjado ) surgió a mediados del siglo XIX como la etapa final en la evolución de los rápidos veleros comerciales .
La construcción de buques con casco de hierro forjado había comenzado en la década de 1820 y era una tecnología madura en el momento del botadura del SS Gran Bretaña en 1843. Sin embargo, los cascos de hierro no podían revestirse con una aleación de cobre (debido a la corrosión bimetálica ) y así sería. se adornan con hierba que induce resistencia durante los largos viajes por los trópicos.
Los tablones de madera de un barco compuesto permitían el revestimiento de cobre, esencial para los cruces rápidos del océano a vela, mientras que la estructura de hierro hacía que el barco fuera relativamente inmune a acaparamiento y hundimiento , y ocupaba menos espacio interior que la estructura de madera.
El breve reinado de los clippers compuestos como modo de transporte más rápido entre Europa y Asia llegó a su fin con la apertura del Canal de Suez en 1869 y la mejora continua en el rendimiento de los barcos de vapor .
La construcción compuesta también se utilizó en algunos barcos de vapor. Puede hacerse una idea de la proporción de barcos compuestos construidos a partir de las estadísticas de los barcos construidos en el Clyde (y sus afluentes) en 1869. De los 206 barcos botados allí ese año, 22 eran de construcción compuesta, en comparación con 168 de hierro. y 16 de madera. De los 22 buques compuestos, 16 eran veleros y 6 vapores. [1]
Hoy en día sólo sobreviven cinco barcos de este tipo, en diversos estados de conservación o deterioro.