Los buques cártel , en derecho internacional , son barcos empleados en viajes humanitarios, en particular, para llevar comunicaciones o prisioneros entre beligerantes. [1] [2] Enarbolan banderas distintivas, incluida una bandera de tregua . Tradicionalmente, no estaban armados, salvo por un único cañón que conservaban para fines de señalización. [3] Los buques cártel se utilizaban sobre la base de acuerdos intergubernamentales, que se denominaban « carteles » entre los siglos XVII y XIX.
Un buque que actuaba como cártel no podía ser objeto de embargo ni de captura. Sin embargo, si se dedicaba al comercio o a actos bélicos, como el transporte de despachos oficiales o mensajeros, perdía su carácter de inviolabilidad y podía ser objeto de captura. [1] [2] La protección del cártel se extendía al viaje de regreso. Además, los prisioneros que se tomaban para canje tenían la obligación de no participar en hostilidades contra sus captores. Si capturaban el buque del cártel, no tendrían derecho a rescatarlo, y el propietario del buque, si se trataba de un buque de su país, no tendría derecho a reclamarlo.
Durante la Guerra de 1812, el Almirantazgo británico escribió al gobierno de los Estados Unidos que Gran Bretaña no aceptaría como válidos los acuerdos de cártel realizados en alta mar. El 10 de junio de 1813, el USS President capturó el paquete Duke of Montrose , que se dirigía a Falmouth y cuyo capitán era Aaron Groub Blewett, que logró arrojar su correo por la borda antes de que el President pudiera enviar una tripulación de presa a bordo. El President hizo un cártel del Duke of Montrose , metiendo a bordo a todos los prisioneros del President de tres capturas anteriores y luego enviándolo a ella y a sus ahora 79 pasajeros y tripulación a Falmouth bajo el mando de un oficial estadounidense. Allí, el gobierno británico se negó a reconocer el acuerdo de cártel que Blewett, su tripulación y los pasajeros habían firmado. En lugar de entregar el Duke of Montrose al Agente de Prisioneros Estadounidenses, el gobierno británico ordenó a Blewett que volviera a tomar el mando de su barco y lo preparara para navegar de nuevo. [4]
El último uso conocido en la actualidad del título "barco del cártel" se refiere al SS Canberra , un crucero británico de P&O que el Reino Unido utilizó en 1982 en la Guerra de las Malvinas . Conocido coloquialmente como "La Gran Ballena Blanca", el Canberra transportó a 4.000 prisioneros de guerra argentinos desde las islas hasta Puerto Madryn, Argentina, desde las Islas Malvinas Orientales después del cese de las hostilidades, y fue designado como barco del cártel por el representante de la Cruz Roja Hugo Berchtold, entonces presente en las islas.