La Carretera Interamericana (IAH) es la sección centroamericana de la Carretera Panamericana y se extiende por 5.470 kilómetros (3.400 millas) entre Nuevo Laredo , México , y Ciudad de Panamá , Panamá .
La idea de construir una carretera que atravesara toda Centroamérica se convirtió en una meta tangible en 1923, cuando Estados Unidos comenzó a realizar reconocimientos aéreos utilizando la nueva tecnología de reconocimiento fotográfico y cartografía aérea del ejército de los Estados Unidos . Sin embargo, el esfuerzo de cartografía aérea no estaba directamente vinculado al próximo proyecto de la Carretera Interamericana y se llevó a cabo con la cooperación de varias de las repúblicas centroamericanas .
En 1940, Estados Unidos ya tenía una fuerte presencia en América Central , especialmente en Panamá . Los estadounidenses poseían y operaban tanto el Canal de Panamá como el Ferrocarril de Panamá , pero con la inminente guerra en Europa , Estados Unidos sintió la necesidad de establecer una conexión más directa con Panamá. Por lo tanto, los gobiernos de Estados Unidos y Panamá acordaron comenzar la construcción de una carretera transístmica ubicada fuera de la Zona del Canal. Así, la construcción de la actual Carretera Interamericana fue instigada por Estados Unidos como medida de seguridad al comienzo de la Segunda Guerra Mundial .
Al igual que en el caso del proyecto del Canal de Panamá, los principales ingenieros y administradores de la construcción de la autopista fueron proporcionados por Estados Unidos. A los que estaban destinados en ciudades más grandes se les permitió a sus familias venir y quedarse con ellos como incentivo para evitar que regresaran a Estados Unidos.
Muchos de los tramos de lo que hoy es la Carretera Interamericana fueron construidos de forma independiente por países individuales antes de 1940. Sin embargo, estas carreteras solo existían entre grandes ciudades y no estaban en muy buenas condiciones. A diferencia de Estados Unidos, el transporte en América Central había progresado rápidamente desde los caminos de carretas de bueyes hasta el transporte aéreo, lo que creó numerosas brechas en la red de transporte terrestre. Uno de los mayores desafíos que enfrentaron los trabajadores fue cerrar estas brechas.
El avance de la IAH fue laboriosamente lento debido al aislamiento de las zonas de construcción y a los frecuentes obstáculos naturales como montañas y ríos. No obstante, la construcción de la IAH se aceleró a medida que aumentaba la amenaza de los submarinos alemanes en el Atlántico y el Caribe . Como parte del esfuerzo bélico estadounidense, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos comenzó la construcción de una "carretera militar" en colaboración con la IAH. A este grupo de ingenieros se le permitió el acceso a todas las naciones centroamericanas involucradas en el proyecto original de la autopista debido al estado de emergencia bélica de la carretera militar.
La construcción de la IAH y de la carretera militar auxiliar avanzó a una velocidad vertiginosa y los suministros de construcción se agotaron rápidamente. La escasez de material de construcción sólo sirvió para aumentar el malestar local con respecto al proyecto, ya que los comerciantes locales no tenían precedencia sobre los materiales importados de los Estados Unidos ni derechos de envío, y por lo tanto obtenían pocos beneficios de todo el asunto. Aunque la construcción no benefició directamente a las empresas locales, sí proporcionó empleo a muchos de los habitantes locales. Sin embargo, este impacto positivo sólo duró mientras el equipo de construcción estuvo en una zona. Por ejemplo, después de que la amenaza de los submarinos alemanes se calmó (debido a la presencia de la Marina de los Estados Unidos ), el Cuerpo de Ingenieros interrumpió la construcción del proyecto de la Carretera Militar, dejando repentinamente a mucha gente desempleada y molesta.
Después de que los ingenieros estadounidenses abandonaran Centroamérica, la construcción del IAH se reanudó a toda máquina, habiendo heredado una cantidad significativa de suministros y equipos del proyecto militar abandonado. En 1946, el IAH estaba listo para la inspección de los diplomáticos e ingenieros estadounidenses, pero estaba lejos de estar terminado. La mayor parte de la carretera solo era transitable en Jeep , pero el contorno básico de la carretera se había tallado en la jungla y las montañas circundantes. La carretera finalmente se terminó en 1967 y existía como una franja continua de grava, tierra o asfalto entre Panamá y México. La única sección del IAH que se construyó sin ningún tipo de ayuda estadounidense fue la franja de 1.600 millas entre Nuevo Laredo y Malacatán , en la frontera entre México y Guatemala .
