El Gran Premio de Japón de 2002 fue la primera prueba del Campeonato de MotoGP de 2002. Se celebró el fin de semana del 5 al 7 de abril de 2002 en Suzuka . La carrera fue histórica, ya que fue la primera carrera de la categoría MotoGP, con cilindradas aumentadas de 500 cc a 990 cc.
Esta carrera fue destacada por ser la primera carrera de la nueva clase de MotoGP (anteriormente llamada clase 500cc), la batalla de dos por la victoria en condiciones húmedas, las victorias consecutivas de Valentino Rossi (ganando la última carrera de la clase 500cc, el Gran Premio de Río de Janeiro de 2001 y esta carrera) y el primer y único podio de Akira Ryō en la clase en su carrera de casa como piloto comodín.
Había comenzado una nueva era. La categoría de 500 cc se denomina oficialmente MotoGP y las especificaciones han aumentado de 500 cc de 2 tiempos a 990 cc de 4 tiempos. Esta es la primera ronda, por lo que no se han repartido puntos para el campeonato mundial, pero los favoritos de este año son Valentino Rossi, Max Biaggi, Carlos Checa y Alex Barros.
Durante la sesión clasificatoria del sábado, Valentino Rossi se hizo con la pole position con un tiempo de 2:04.226. Detrás de él se encuentran Loris Capirossi , el veterano Shinichi Ito y Carlos Checa en segundo, tercer y cuarto lugar. La segunda fila de la parrilla está formada por Max Biaggi en quinto lugar, el novato Daijiro Kato en sexto lugar, el piloto invitado Akira Ryō en séptimo lugar y Olivier Jacque en octavo lugar. El piloto español Pere Riba no se clasificó para esta carrera.
Todos los pilotos salen a la pista y hacen su habitual vuelta de calentamiento antes de alinearse en sus respectivas posiciones de la parrilla. Cuando se apaga el semáforo, varios pilotos como Rossi, Capirossi y Biaggi tienen una salida terrible, siendo engullidos por el grupo. Sin embargo, por detrás, pilotos como Ryō, Ito y Jacque, que lograron colocarse en las tres primeras posiciones gracias a una buena salida, con el francés ahora liderando la primera curva (curva 1) en la primera vuelta. Sin embargo, al salir de la primera curva, es Ito quien se adelanta por dentro a Jacque para liderar la carrera por primera vez, y Ryō hace lo mismo casi inmediatamente después. Dos pilotos japoneses están ahora en primera y segunda posición, para el placer de la afición local. En el sector uno, los seis primeros están formados por Ito, Ryō, Jacque, Checa, Rossi -que adelantó a Norifumi Abe- y Abe. Mientras Rossi iba remontando lentamente, Biaggi seguía atrapado en la parte de atrás, detrás de su compañero de equipo Tohru Ukawa, en noveno lugar. En Dunlop (curva 7), Ryō toma una línea más estrecha que Ito y lo adelanta para ponerse en cabeza al salir de la curva. Al llegar a la curva Spoon, el piloto invitado japonés ya ha abierto una brecha significativa con Ito, que ocupa el segundo lugar. En el Triángulo Casio, Abe intenta hacer un movimiento hacia Rossi, pero el italiano lo bloquea al entrar en él.
Ha comenzado la segunda vuelta y la diferencia entre Ryō e Ito sigue aumentando. Biaggi ha perdido aún más posiciones y ha caído hasta la undécima posición. Detrás de Rossi se empieza a formar un tren de tres pilotos: Abe, Sete Gibernau y su compañero de Repsol Honda, Ukawa. En la entrada de la 200R (curva 12), Gibernau se pone al lado de Abe y le adelanta antes de la entrada de la curva Spoon para situarse sexto. En el Triángulo Casio, Rossi hace su jugada y se adelanta por el interior de Checa para arrebatarle la cuarta posición. Ito también se acerca a Ryō, pero el piloto de Telefónica Movistar Suzuki consigue mantener el liderato a la salida de la chicane.
En la tercera vuelta, Ukawa le arrebata la séptima posición a Abe en la recta de salida/llegada. El novato estadounidense John Hopkins ha sufrido un accidente y se le ve intentando arrancar su moto empujando la hierba en el Triángulo Casio. El compañero de equipo de Hopkins, Garry McCoy , también ha sufrido un accidente, y los comisarios le ayudan a levantar la moto mientras se le ve intentando ponerse de pie correctamente debido a un accidente en las pruebas de pretemporada en el que se rompió ambos tobillos. Jacque también recibe la noticia de que ha hecho una salida adelantada, lo que le obliga a aceptar una penalización de stop and go.
En la cuarta vuelta, los seis primeros puestos quedan así: Ryō, Ito, Jacque, Rossi, Checa y Gibernau. Ukawa, tras ser superado por Abe en la vuelta anterior, recupera la séptima posición en la recta de salida/llegada, al entrar en la primera curva. Uno de los comisarios de pista le indica a Jacque que tiene una penalización de stop-and-go mientras Rossi se lanza por dentro de Jacque en el Triángulo Casio, lo que le hace ascender al tercer puesto.
En la quinta vuelta, los cuatro primeros clasificados (Ryo, Ito, Rossi y Jacque) están todos agrupados. Jacque, sin embargo, todavía tiene que cumplir su penalización, por lo que pronto habrá una batalla a tres bandas por el liderato. Jurgen van den Goorbergh se ha retirado de la carrera debido a problemas técnicos.
En la sexta vuelta, Jacque levanta el brazo mientras toma una línea diferente al cruzar la recta de salida/llegada para reconocer que ha visto el panel de boxes del equipo. Antes de la entrada del Triángulo Casio, reduce la velocidad y entra en boxes, lo que hace que todos suban una posición.
En la séptima vuelta, la diferencia que Rossi tiene con Checa ya es visible gracias a la entrada de Jacque en boxes. Los tres primeros siguen relativamente juntos, con Ryō todavía en cabeza. Jacque recibe su penalización y continúa en último lugar. Biaggi también se ha caído, y el italiano se ha marchado enojado después del incidente. Rossi se está acercando a Ito en la recta antes de la 130R (curva 14) mientras que Ryō ahora amplía su ventaja sobre el piloto japonés. Mientras tanto, Kenny Roberts Jr. también se ha caído, derrapando fuera de la competición en la curva Spoon, y el americano se ha bajado ileso de su moto.
En la octava vuelta, Rossi sigue relativamente cerca de Ito, y sigue intentando ganar tiempo para conseguir una buena oportunidad. Detrás de él, tanto Checa como Gibernau van acortando poco a poco la distancia con el italiano. La diferencia que Rossi tiene con Checa es de 1,148 segundos. Cuando Ito toca la línea blanca y tiene un pequeño problema al salir de la 130R, Rossi finalmente hace su movimiento en el Triángulo de Casio. Supera a Ito en la entrada de la curva, consiguiendo la segunda posición en el proceso.
En la novena vuelta, Rossi está ahora dando caza al líder Ryō. Detrás del trío, Checa está ahora bajo la presión del otro Suzuki de Gibernau. La diferencia de Ryō con Rossi es de +1,315 segundos. A mitad de la vuelta, Checa se ha acercado significativamente a Ito, que ahora está empezando a tener problemas. Hopkins también ha entrado para hablar con su equipo sobre qué hacer después de su caída al principio de la carrera.
En la décima vuelta, Rossi ha abierto una brecha con el tercero, Ito, y poco a poco va acortando la distancia con Ryō. Además, ha marcado la vuelta más rápida de la carrera. En la horquilla, Gibernau se acerca mucho al cuarto clasificado, Checa, al que luego supera por el exterior de la 200R para arrebatarle la posición. Por detrás, Ukawa y Abe siguen luchando por la posición; la Honda de Ukawa supera a la Yamaha de Abe en la recta antes de la 130R a mayor velocidad.
En la vuelta once, Rossi ha acortado aún más la diferencia (ahora es de tan solo +0,435 segundos) en el liderato, en una pista cada vez más seca. Desde la zona media, Jeremy McWilliams se acerca rápidamente al dúo formado por Ukawa y Abe. Rossi se acerca rápidamente a Ryō, al igual que Ito, Checa y Gibernau detrás de él. En la horquilla, Gibernau se lanza por el interior de Ito para hacerse con el tercer puesto. En el Triángulo de Casio, Gibernau frena más tarde para acercarse a Rossi, pero se sale ligeramente al entrar en la chicane.
En la vuelta doce, el punto medio de la carrera, el grupo se amontona y se convierte en una batalla de cuatro por la victoria. Gibernau marca ahora la vuelta más rápida de la carrera. Mientras tanto, Checa no es capaz de seguir el ritmo de los cuatro primeros y ha perdido ritmo. Al salir de Degner (curva 9), Gibernau se coloca justo detrás de Rossi, que a su vez se coloca justo detrás de Ryō, con Ito más atrás, que ahora también está empezando a perder contacto. Al salir de la 130R, Gibernau toca la línea blanca, lo que le hace tener un momento y pierde algo de impulso en el proceso. Derrapando lateralmente, intenta hacer un avance hacia Rossi en la entrada del Triángulo Casio, pero no lo consigue y tiene que volver a colocarse detrás.
En la vuelta trece, tanto Ito como Checa vuelven a acercarse al trío, aunque lentamente. Gibernau sigue intentando encontrar una forma de superar a Rossi, que también se encuentra justo detrás de Ryō. Sin embargo, al entrar en la segunda parte de Degner, Gibernau pierde la parte delantera y se resbala del tercer puesto, lo que pone fin a su carrera. Muy decepcionado, cae al suelo junto a su moto y se aleja enfadado, dando varias patadas a la grava. Esto hace que Ito vuelva a la tercera posición y Checa a la cuarta. Jacque también se ha caído, perdiendo la parte delantera de su moto al entrar en la curva Spoon y derrapando fuera de la carrera.
En la vuelta catorce, Ito y Checa van acortando poco a poco la distancia con Rossi y Ryō. Al salir del Triángulo Casio, Ito ya ha acortado casi por completo la distancia, lo que convierte la lucha por la victoria en una lucha a tres bandas.
Vuelta quince y los seis primeros puestos son los siguientes: Ryō, Rossi, Ito, Checa, Ukawa y Abe. Al entrar en la curva Spoon, Ito tiene un pequeño momento, lo que permite a Checa acercarse un poco más a él. En el Triángulo Casio, Abe hace una maniobra en zigzag yendo hacia el exterior y luego hacia el interior para una última embestida, superando a Ukawa y quedando quinto al salir de la chicana.
En la vuelta dieciséis, se desataron dos luchas: la batalla por el primer puesto entre Ryō y Rossi y la batalla por el tercer puesto entre Ito y Checa. La diferencia entre Ryō y Rossi era de +0,325 segundos. En el Triángulo Casio, Rossi finalmente superó a Ryō tomando una línea más corta al entrar, lo superó y se puso en cabeza.
Diecisiete vueltas y Checa intenta hacer un movimiento en la curva antiperalte, pero no lo consigue y tiene que colocarse detrás de Ito. Checa vuelve a intentarlo en la curva corta a derechas antes de la horquilla, pero se lo piensa mejor. Rossi y Ryō se alejan lentamente de Ito, que frena a Checa.
En la vuelta dieciocho, Rossi marca la vuelta más rápida mientras Ryō sigue justo detrás de él. McWilliams, en la zona media del pelotón, se ha ido al suelo y se ha marchado decepcionado mientras los comisarios recuperan su moto para sacarla del circuito. Checa, por su parte, también ha superado a Ito cogiendo una trazada más amplia en Snake (curva 2) y adelantándose, lo que le ha permitido ascender al tercer puesto. Al pasar por la 130R, Checa se tambalea un poco, pero consigue continuar.
En la vuelta diecinueve, Ryō marca la vuelta más rápida de la carrera. Shinya Nakano se ha caído al salir de la curva Spoon, dando tumbos por la grava y quedando fuera de la carrera. Los comisarios están recuperando su moto mientras el piloto japonés del Gauloises Tech 3 Yamaha se aleja decepcionado. Ukawa también se ha caído, el piloto japonés corre hacia su moto para ponerla en marcha y volver a la pelea, pero sin éxito. Mientras tanto, Ryō sigue acosando a Rossi y, al salir de la curva Spoon, tiene un pequeño momento, lo que permite al piloto japonés acercarse a él nuevamente. Intenta un movimiento por el exterior en el Triángulo Casio, pero decide quedarse detrás de él por el momento. Sin embargo, cuando el dúo se acerca para doblar a Kato, Ryō lo aprovecha bien ya que Rossi se ve obligado a frenar para no chocar directamente contra él, casi lo adelanta por el exterior pero le falta velocidad para terminar el movimiento en la recta de salida/llegada.
Cuando la pareja se acerca a la salida de la vuelta 20, la penúltima, Rossi ha conseguido mantenerse en cabeza y poco a poco va creando una pequeña brecha con Ryō. Sin embargo, el piloto japonés se niega a rendirse y sigue intentando mantenerse lo suficientemente cerca de Rossi y aprovecha una vez más la oportunidad para acercarse, ya que Rossi tiene que adelantar a Régis Laconi a la salida del Triángulo Casio.
La última vuelta, la vigésimo primera, ha comenzado y Rossi se aleja de Ryō, que no ha podido seguirle el ritmo durante toda la vuelta. Sale de la 130R con un ligero tambaleo, pero consigue mantenerse sobre la moto y cruza la línea de meta, levantando el brazo para celebrar su primera victoria de la temporada, lo que le convierte en ganador consecutivo tanto en la última carrera de 500cc como en la primera de la era MotoGP, una hazaña nunca antes lograda, con Ryō llegando en segundo lugar a +1,550 segundos de 'El Doctor'. Checa sacando la pierna, llega tercero, Ito cuarto, Abe quinto y Barros sexto. Rossi también marca la vuelta más rápida de la carrera en la última vuelta.
En la vuelta de presentación, Rossi hace un gran caballito para celebrar su victoria. También ondea la bandera de Honda, saludando con júbilo a la multitud. Luego hace otro caballito mientras los fanáticos aplauden tanto a Ryō como a Rossi.
El trío se dirige al podio con Checa, Ryō y un feliz Rossi ocupando sus respectivos lugares. Se entregan los trofeos a todos los pilotos y suena el himno nacional italiano para Rossi. Después de que se detiene, el público aplaude y vitorea mientras el trío recibe el champán. Rossi rocía con picardía a una de las chicas del podio mientras el resto se rocía entre sí. Rossi luego rocía al público y se une a las celebraciones.
La victoria de Rossi, el sorprendente segundo puesto de Ryō y el tercer puesto del podio de Checa hacen que Rossi empiece bien la defensa del campeonato, llevándose a casa 25 puntos. Ryō suma 20 y Checa 16 puntos.
A continuación se muestran las clasificaciones de los cinco mejores pilotos y constructores una vez concluida la primera ronda. [9]