Una estructura de carácter es un sistema de rasgos secundarios que se manifiesta en las formas específicas en que un individuo se relaciona y reacciona ante los demás, ante diversos tipos de estímulos y ante el entorno. Un niño cuya crianza y/o educación le haga tener conflictos entre sentimientos legítimos, vivir en un entorno ilógico e interactuar con adultos que no toman en serio los intereses a largo plazo del niño tendrá más probabilidades de formar estos rasgos secundarios. De esta manera, el niño bloquea la reacción emocional no deseada que normalmente habría ocurrido. Aunque esto puede serle útil al niño mientras se encuentra en ese entorno disfuncional, también puede hacer que reaccione de manera inapropiada, desarrollando formas alternativas en las que la energía emerge compulsivamente, formas que dañan sus propios intereses, cuando interactúa con personas en un entorno completamente independiente. Un trauma importante que ocurre más tarde en la vida, incluso en la edad adulta, a veces puede tener un efecto profundo en el carácter. Véase trastorno de estrés postraumático . Sin embargo, el carácter también puede desarrollarse de manera positiva según cómo el individuo afronte los desafíos psicosociales del ciclo de vida ( Erikson ).
El primer artículo de Freud sobre el carácter describió el carácter anal, que consiste en terquedad, tacañería y extrema pulcritud. Lo vio como una formación reactiva a la necesidad del niño de renunciar al placer del erotismo anal . La versión positiva de este carácter es la obsesiva consciente y dirigida hacia el interior. Freud también describió el carácter erótico como amoroso y dependiente. Y el carácter narcisista como el líder natural, agresivo e independiente por no haber interiorizado un superyó fuerte .
Para Erich Fromm, el carácter se desarrolla como la forma en que un individuo estructura modos de asimilación y relación. Los tipos de carácter son casi idénticos a los de Freud, pero Fromm les da nombres diferentes: receptivo , acaparador y explotador . Fromm agrega el tipo de marketing para describir a los individuos que continuamente adaptan su yo para tener éxito en la nueva economía de servicios. Para Fromm, los tipos de carácter pueden ser productivos o improductivos. Fromm señala que las estructuras de carácter se desarrollan en cada individuo para permitirle interactuar con éxito dentro de una sociedad determinada y adaptarse a su modo de producción y normas sociales (ver carácter social ), y pueden ser muy contraproducentes cuando se utilizan en una sociedad diferente.
Fromm obtuvo sus ideas sobre la estructura del carácter de dos colaboradores y estudiantes de Freud, Sándor Ferenczi y Wilhelm Reich . Fue Reich quien realmente desarrolló el concepto de Ferenczi y le agregó una exploración de la estructura del carácter en su aplicación a la estructura y el desarrollo corporales, así como a la vida mental.
Para Wilhelm Reich , las estructuras de carácter se basan en bloqueos (contracciones musculares crónicas, mantenidas inconscientemente) contra la conciencia de los sentimientos. Los bloqueos son resultado del trauma: el niño aprende a limitar su conciencia de los sentimientos fuertes a medida que sus necesidades se ven frustradas por los padres que responden a sus súplicas de satisfacción con negligencia o castigo. Reich defendió cinco estructuras de carácter básicas, cada una con su propio tipo de cuerpo desarrollado como resultado de los bloqueos particulares creados debido a la privación o frustración de las necesidades específicas de la etapa del niño:
Si bien cada una de estas estructuras tiene bloques, y estos bloques hasta cierto punto se parecen a una "armadura", es solo la estructura rígida la que realmente tiene lo que Reich llamó "armadura de personaje": un sistema de bloques por todo el cuerpo. Dependiendo de qué versión de la rígida sea, el personaje rígido posee una armadura de personaje de "placas" (es decir, ruidosa) o de "malla" (mucho más flexible).