La captura de Westhoek (10 de agosto de 1917) tuvo lugar en la meseta de Gheluvelt, cerca de Ypres, en Bélgica, durante la Tercera Batalla de Ypres (31 de julio - 10 de noviembre de 1917), en la Primera Guerra Mundial . El Quinto Ejército británico atacó la meseta de Gheluvelt en la Batalla de la Cresta de Pilckem (31 de julio - 2 de agosto), pero el Cuarto Ejército alemán había fortificado sus posiciones en el saliente de Ypres desde la Segunda Batalla de Ypres (22 de abril - 25 de mayo de 1915). Los británicos alcanzaron el primer objetivo en el sur y el segundo objetivo en el flanco norte, perdiendo algo de terreno ante los contraataques alemanes. Un ataque británico previsto para el 2 de agosto se pospuso porque la lluvia torrencial desde la tarde del 31 de julio hasta el 5 de agosto arrasó el campo de batalla.
El terreno había sido removido por el fuego de artillería hasta convertirse en lodazales de barro, cráteres de obuses inundados, árboles caídos y alambre de púas. Después de varios aplazamientos, el ataque se fijó para el 10 de agosto. La artillería británica disparó un bombardeo preparatorio desde el bosque Polygon hasta Langemarck para el ataque principal previsto para el 14 de agosto, pero los cañones alemanes se concentraron en la meseta de Gheluvelt. El fuego de contrabatería británico se vio obstaculizado por las nubes bajas y la lluvia, lo que dificultó enormemente la observación aérea y se desperdiciaron obuses en emplazamientos de cañones vacíos. Nuevas divisiones tomaron el control el 4 de agosto, pero las tropas de primera línea tuvieron que ser relevadas cada 48 horas, lo que agotó a toda la infantería el 10 de agosto. La 52.ª División de Reserva alemana, que no había sido relevada después del 31 de julio, y la 54.ª División, que había tomado el control en el flanco norte de la meseta el 4 de agosto, también estaban agotadas.
El ataque británico en el flanco derecho comenzó bien y algunas tropas alcanzaron rápidamente sus objetivos. La 74.ª Brigada de la 25.ª División en el flanco izquierdo avanzó rápidamente y alcanzó sus objetivos a las 5:30 am. Los alemanes en Westhoek fueron apresurados, pero en el flanco derecho, los francotiradores y los ataques de la aviación alemana causaron un número cada vez mayor de bajas británicas. La artillería alemana comenzó un bombardeo de SOS a las 6:00 am, desde el castillo de Stirling hasta Westhoek. La infantería británica de vanguardia quedó aislada en campo abierto y contraatacó. Alrededor de las 7:00 pm, la infantería alemana de refresco avanzó detrás de una cortina de humo y al anochecer, Inverness Copse y la mayor parte del bosque de Glencorse habían sido recapturados.
La 25.ª División se mantuvo firme en torno a Westhoek, pero perdió 158 hombres , 1.033 heridos y más de 100 desaparecidos. La derrota de la 18.ª División (oriental) en Inverness Copse, Fitzclarence Farm y Glencorse Wood dejó a los francotiradores y ametralladoras alemanes libres para disparar contra el flanco derecho de la 25.ª División. Los contraataques alemanes continuaron durante la noche, pero la comunicación mediante cohetes SOS, lámparas diurnas, palomas mensajeras y mensajeros permitió a la artillería británica bombardear con precisión a las tropas alemanas a medida que se reunían.
Ypres está dominada por la colina Kemmel en el suroeste y desde el este por colinas bajas que corren de suroeste a noreste, con Wytschaete ( Wijtschate ) y Hill 60 al sur de Verbrandenmolen, Hooge , Polygon Wood y Passchendaele ( Passendale ). Wytschaete está a 7000 yd (4,0 mi; 6,4 km) de Ypres, en Hollebeke la cresta está a 4000 yd (2,3 mi; 3,7 km) de distancia y retrocede a 7000 yd (4,0 mi; 6,4 km) en Polygon Wood. Wytschaete es el punto más alto, a unos 150 pies (46 m) sobre la llanura; en la carretera Ypres-Menin en Hooge, la elevación es de aproximadamente 100 pies (30 m) y 70 pies (21 m) en Passchendaele. Las subidas son leves, salvo en las inmediaciones de Zonnebeke , que tiene una pendiente de 1:33. Desde Hooge y hacia el este, la pendiente es de 1:60 y cerca de Hollebeke, es de 1:75. Las alturas son sutiles y se asemejan a un borde de platillo alrededor de la ciudad. La cresta principal tiene espolones que se inclinan hacia el este y el espolón en Wytschaete, corre 2 mi (3,2 km) al sureste hasta Messines , con una pendiente suave hacia el este y un descenso de 1:10 hacia el oeste. Más al sur se encuentra el valle fangoso del río Douve, el bosque Ploegsteert (Plugstreet para los británicos) y la colina 63. Al oeste de la cresta Messines se encuentra el espolón paralelo Wulverghem ( Spanbroekmolen ), con el espolón Oosttaverne, también paralelo, más al este. El aspecto general al sur y al este de Ypres es el de crestas bajas y depresiones, que se van aplanando gradualmente hacia el norte, más allá de Passchendaele, hasta convertirse en una llanura sin rasgos distintivos. [1]
La posesión de terrenos más elevados al sur y al este de Ypres proporciona un amplio margen para la observación terrestre, el fuego de enfilada y los bombardeos de artillería convergentes. Un ocupante también tiene la ventaja de que el movimiento de artillería, refuerzos, suministros y tiendas puede ocultarse de la vista. La cresta tenía bosques desde Wytschaete hasta Zonnebeke que proporcionaban una buena cobertura, algunos de ellos de tamaño notable como el bosque Polygon y los que más tarde se denominaron Battle Wood, Shrewsbury Forest y Sanctuary Wood . En 1914, los bosques solían tener sotobosque, pero en 1917, los bombardeos de artillería habían reducido los bosques a tocones de árboles, troncos de árboles destrozados y alambre de púas enredados en el suelo y una masa de agujeros de obuses; los campos en los huecos entre los bosques tenían entre 800 y 1000 yardas (730 y 910 m) de ancho y estaban desprovistos de cobertura. La mayoría de las carreteras de esta zona no estaban pavimentadas, salvo las principales que iban desde Ypres, en las que se habían construido algunos pueblos y casas. En 1914, las tierras bajas al oeste de la cordillera eran una mezcla de prados y campos, con altos setos salpicados de árboles, cortados por arroyos y zanjas que desembocaban en canales. La carretera principal que lleva a Ypres desde Poperinge a Vlamertinge se encuentra en un desfiladero, que se observa fácilmente desde la cordillera. [2]
El 4.º Ejército (general Friedrich Bertram Sixt von Armin ) era responsable de la defensa del frente occidental desde Lille hasta el mar del Norte, que incluía el saliente de Ypres. A principios de 1917, el cuerpo alemán había sido rebautizado como Gruppen en función de un cuartel general del cuerpo, con divisiones nuevas bajo el mando a medida que se retiraban las cansadas en lugar del establecimiento permanente de divisiones anterior. El IX Cuerpo de Reserva se convirtió en Gruppe Wijtschate y mantuvo un frente de 6 millas (9,7 km) al sur de la carretera de Menin con tres divisiones que mantenían la línea del frente ( Stellungsdivisionen ) y tres divisiones Eingreif (especialmente entrenadas para el contraataque) en reserva. El III Cuerpo Bávaro fue rebautizado como Gruppe (grupo) Ypres y mantuvo 6 millas (9,7 km) de frente, desde la carretera de Menin hasta la meseta de Gheluvelt y Pilckem al norte, con tres divisiones de frente y dos divisiones Eingreif . Las divisiones de Eingreif se mantuvieron fuera de la vista detrás de las crestas de Menin y Passchendaele y 5 millas (8,0 km) más atrás había cuatro divisiones más de Eingreif ; 7 millas (11 km) más allá había otras dos divisiones en la reserva del grupo de ejércitos. [3]
Los alemanes temían que los británicos intentaran aprovechar la victoria sobre el Gruppe Wijtschate en Messines, con un avance hacia el ramal de Tower Hamlets (Bassevillebeek) más allá del extremo norte de la cresta. Desde principios de 1917, había habido tres posiciones defensivas alemanas detrás de la línea del frente. La Albrechtstellung iba desde Bixschoote en el norte, detrás de la cresta Pilckem y al sur a través de la meseta Gheluvelt. La Wilhemstellung comenzaba en Langemarck, corría al sur hasta Gravenstafel y luego cruzaba la meseta Gheluvelt hasta Zandvoorde, al este de la cresta Messines. La Flandernstellung (posición de Flandes) se había construido a principios de año, a lo largo de la cresta Passchendaele, al sur a través de la meseta Gheluvelt detrás del bosque Polygon, frente a Becelaere, al otro lado de la carretera de Menin y al sur hasta el río Lys ( Leie ). Debido al terreno llano y al alto nivel freático , se habían construido cientos de fortines y búnkeres en lugar de refugios profundos, camuflados con barro y turba. Las numerosas casas de piedra que había por los alrededores también habían sido fortificadas; en los refugios de hormigón y acero podían alojarse de dos a cuarenta hombres, inmunes a cualquier arma más pequeña que el impacto de un proyectil de 20 centímetros. [4]
El 9 de junio, Rupprecht propuso retirarse a la Flandernstellung en el área al este de Messines; la construcción de defensas comenzó pero fue terminada el 14 de junio después de que el coronel Fritz von Loßberg fuera nombrado como el nuevo Jefe del Estado Mayor del 4º Ejército. [5] Loßberg rechazó la retirada a la Flandernstellung y ordenó que la línea del frente se mantuviera rígidamente. La Flandernstellung , a lo largo de la cresta de Passchendaele al este de la Wilhemstellung , se convertiría en la Flandern I Stellung y una nueva Flandern II Stellung se ramificaría al norte de Passchendaele y correría hacia el sur a través de Terhand y al oeste de Menin hasta el Lys. También se comenzó la construcción de la Flandern III Stellung desde Moorslede hasta Westroosebeke, detrás de la cresta de Passchendaele hasta Dadizeele y al oeste de Menin en el Lys. En julio, el área al este de Ypres estaba defendida por la posición del frente, la Albrechtstellung (segunda posición), Wilhelmstellung (tercera posición), Flandern I Stellung (cuarta posición), Flandern II Stellung (quinta posición) y Flandern III Stellung (sexta posición, en construcción). [6]
El debate entre los comandantes alemanes continuó y el 25 de junio Ludendorff sugirió que el Gruppe Ypern se retirara al Wilhelmstellung , dejando solo puestos avanzados en el Albrechtstellung . El 30 de junio Kuhl sugirió una retirada al Flandern I Stellung a lo largo de la cresta Passchendaele, encontrando la antigua línea del frente cerca de Langemarck al norte y Armentières al sur. Una retirada evitaría una retirada apresurada de la cresta Pilckem y obligaría a los británicos a un redespliegue que llevaría mucho tiempo. Loßberg no estuvo de acuerdo, porque los británicos lanzarían un ataque de frente amplio, lo que haría inútil una retirada local, el terreno al este de la línea Oosttaverne era fácil de defender, la cresta de Menin Road podía mantenerse y la cresta Pilckem privaba a los británicos de la observación terrestre sobre el valle de Steenbeek, mientras que la observación alemana del área desde la cresta Passchendaele permitía que la infantería fuera apoyada por el fuego de artillería observado. [7]
La orden de operación del 4.º Ejército para la batalla defensiva se emitió el 27 de junio. [8] El sistema de defensa en profundidad comenzó con un sistema de frente (primera línea) con parapetos Ia, Ib y Ic , separados por unos 200 yd (180 m), guarnecidos por las cuatro compañías de cada batallón de frente con puestos de escucha en tierra de nadie. Aproximadamente a 2.000 yd (1.800 m) detrás de estas obras, estaba la zona de batalla avanzada ( Kampffeld ) respaldada por la Albrechtstellung (segunda línea de protección de artillería). Los batallones de apoyo comprendían una compañía Sicherheitsbesatzung para mantener los puntos fuertes y tres Stoßtruppen (compañías de asalto) para contraatacar desde la parte trasera del Kampffeld , la mitad de ellas basadas en los fortines de la Albrechtstellung para proporcionar un marco para el restablecimiento de la defensa en profundidad, una vez que se hubiera rechazado un ataque. [9] Dispersos delante de la línea había nidos divisionales de ametralladoras Scharfschützen (francotiradores), llamados Stützpunktlinie (línea de punto fuerte). [10]
El Albrechtstellung marcaba el frente de la zona de batalla principal ( Grosskampffeld ), que tenía una profundidad de unos 1800 m (1800 yd; 1,1 mi; 1,8 km), y contenía la mayor parte de la artillería de campaña de las divisiones del frente, detrás de la cual estaba el Wilhelmstellung (tercera línea); en sus fortines se retenían los batallones de reserva de los regimientos de primera línea para contraataques. [10] Desde el Wilhelmstellung hasta Flandern I Stellung había una zona de batalla de retaguardia ( rückwärtiges Kampffeld ) que contenía áreas de apoyo y de reunión de reserva para las divisiones Eingreif . Los fracasos en Verdún en diciembre de 1916 y en Arras en abril de 1917 habían dado más importancia a estas áreas, ya que el Kampffeld había sido invadido durante ambas ofensivas y las guarniciones se habían perdido. Se esperaba que el principal enfrentamiento defensivo se llevaría a cabo en Grosskampffeld, con los regimientos de reserva y las divisiones Eingreif avanzando contra los atacantes que habían sido frenados y debilitados por las guarniciones avanzadas.
...habrán cumplido con su deber siempre que obliguen al enemigo a utilizar sus apoyos, retrasen su entrada en la posición y desorganicen sus oleadas de ataque.
— Teniente general William Balck [11]
El regimiento líder de una división Eingreif debía avanzar hacia la zona de la división del frente ( stellungsdivision ), con sus otros dos regimientos avanzando en apoyo cercano. Las divisiones Eingreif se acomodaron a 10.000–12.000 yd (5,7–6,8 mi; 9,1–11,0 km) detrás de la línea del frente y comenzaron su avance hacia las áreas de reunión en el rückwärtiges Kampffeld , listas para intervenir en el Grosskampffeld con un contraataque instantáneo ( den sofortigen Gegenstoß ). [12] Loßberg rechazó la defensa elástica en Flandes, porque había pocas perspectivas de pausas operativas entre los ataques británicos debido a que los británicos tenían demasiada artillería y munición. Una guarnición de trincheras que se retiraba rápidamente se desorganizaba y no podía contraatacar, perdiendo el sector y dejando los flancos de las formaciones vecinas en el aire. Loßberg ordenó que se luchara por la línea del frente a toda costa, con contraataques inmediatos para recuperar los sectores perdidos. [13] No se esperaba que las tropas de primera línea se aferraran a los refugios, sino que los abandonaran tan pronto como comenzara la batalla, avanzando hacia los flancos para evitar el fuego de artillería y contraatacar. El equipo de infantería alemán había sido mejorado recientemente con la llegada de 36 ametralladoras MG 08/15 (equivalente táctico de la ametralladora Lewis británica ) por regimiento. El Trupp de ocho hombres se incrementó con una tripulación de MG 08/15 de cuatro hombres, para convertirse en un Gruppe , y el Trupp se convirtió en un Stoßtrupp . La potencia de fuego adicional proporcionó a la infantería alemana más medios para tácticas de fuego y maniobra; el 60 por ciento de la guarnición de primera línea se formó en Stoßtruppen y el otro 40 por ciento se concentró en Stoßgruppen , en la zona de batalla avanzada. El Albrechtstellung contenía el 80 por ciento de las Stoßkompanien y Stoßbatallione en reserva divisional y la división Eingreif local (compuesta por formaciones Stoß ), estaba basada en las posiciones de retaguardia. [14]
Después de que el II Cuerpo informara a las 5:43 pm que estaba cerca del segundo objetivo, Gough ordenó que el II Cuerpo atacara nuevamente el 2 de agosto. A las 8:45 pm se modificó la orden para asegurarse de que el segundo objetivo había sido capturado antes de que los cuatro cuerpos más al norte atacaran nuevamente. El 1 de agosto, el general de brigada John Davidson, director de operaciones en el cuartel general de la BEF, recomendó que el ataque del II Cuerpo no se apresurara y que se utilizaran divisiones de refresco para el ataque. Davidson también sugirió que los ataques debían esperar dos o tres días de buen tiempo, para aprovechar los puntos de observación obtenidos el 31 de julio y dos mapas capturados que mostraban las posiciones de nidos de ametralladoras camuflados. Davidson argumentó que era vital para el II Cuerpo asegurar la meseta de Gheluvelt. Los comandantes del Quinto Cuerpo del Ejército estuvieron de acuerdo en que tomar el área desde Inverness Copse hasta Westhoek no sería suficiente. [16] La prioridad que el 4.º Ejército alemán dio a la defensa de la meseta significaba que se debía esperar un gran contraataque para restablecer la línea del frente. Rupprecht hizo una entrada en su diario:
...los resultados de los combates de ese día fueron aún más satisfactorios porque las divisiones de contraataque del Gruppe Wijtschate detrás de la meseta de Gheluvelt apenas habían sido utilizadas.
— Rupprecht (Diario del 31 de julio) [17]
En una orden del 5 de agosto, el Gruppe Wijtschate anunció que
...el enemigo no puede continuar su avance planeado... hasta que haya ganado libertad para su flanco derecho presionando a la 52 División de Reserva en la meseta de Gheluvelt.... Por lo tanto, se puede esperar que el siguiente golpe sea lanzado con la máxima fuerza contra la 52 División de Reserva y la 12 División.
— Grupo Wijtschate [17]
La lluvia que comenzó el 31 de julio continuó durante tres días y convirtió el terreno en un lodazal de unos 3.700 metros de ancho detrás de la nueva línea del frente británica. Las orillas de los arroyos se convirtieron en ciénagas con pocos lugares para cruzar, fácilmente visibles desde las posiciones alemanas y bombardeadas con frecuencia, especialmente en la meseta de Gheluvelt, lo que retrasó la consolidación del territorio capturado. Las tropas que se desviaban de las rutas podían ahogarse y las carreteras estaban cubiertas de barro y llenas de cráteres de proyectiles de 0,91 a 1,22 m de profundidad y las condiciones agotaron rápidamente a las tropas británicas en la línea del frente. El 2 de agosto, el Cuerpo de Tanques recomendó que se retuvieran los tanques y se acordó que no se volverían a utilizar hasta que hubiera un período seco. El 2 de agosto se pospuso la reanudación de la ofensiva y el 4 de agosto dejó de llover y el 5 de agosto siguió siendo nublado y tormentoso, sin sol ni viento seco y se esperaba más lluvia. El Cuartel General del Quinto Ejército fijó el 9 de agosto como fecha para el ataque del II Cuerpo y el 13 de agosto se reanudaría la ofensiva principal. El tiempo permaneció nublado y brumoso hasta la tarde del 8 de agosto, cuando los truenos y la lluvia torrencial convirtieron el frente de batalla en un pantano y el ataque a la meseta se pospuso hasta las 4:35 am del 10 de agosto. [18] En la noche del 9 al 10 de agosto, ambos bandos aumentaron el volumen del fuego de artillería; varios soldados de las patrullas británicas fueron hechos prisioneros por los alemanes y delataron el ataque del II Cuerpo. [19]
El poder de la artillería alemana detrás de la meseta de Gheluvelt después del 31 de julio no disminuyó y se mantuvo un bombardeo continuo en la línea del frente y las áreas de retaguardia del II Cuerpo. La artillería de contrabatería del Quinto Ejército disparó sobre posiciones de artillería alemanas a lo largo del ancho del frente del ejército, lista para el ataque general que debía realizarse después de la operación del II Cuerpo en la meseta de Gheluvelt. Los cañones británicos a menudo bombardeaban las posiciones de artillería equivocadas debido a la falta de reconocimiento aéreo para rastrear los movimientos de la artillería alemana en el mal tiempo. Los británicos no lograron lograr la superioridad de artillería sobre la artillería alemana detrás de la meseta, lo que hizo que la finalización de las nuevas posiciones de batería fuera un esfuerzo largo y costoso que duró hasta el 8 de agosto. Las bajas en hombres y cañones fueron tan altas que el 4 de agosto, muchas baterías británicas quedaron reducidas a la mitad de su fuerza. El estado del terreno era tan malo que los artilleros tuvieron que vivir en los agujeros de los proyectiles. Los observadores de artillería alemanes y los conductores de carros podían ver fácilmente los nuevos caminos de tablones para transportar municiones, y los grupos de transporte se movían solo de noche, esquivando los bombardeos alemanes que frecuentemente incluían gas mostaza . En medio de la lluvia y el barro, la entrega de suministros y el paso de tropas a través de la zona golpeada eran extremadamente peligrosos y causaban una constante pérdida de bajas. [20]
Las brigadas 7.ª y 75.ª de la 25.ª División (mayor general Guy Bainbridge ) habían esperado a unos 1800 metros (1,1 millas; 1,8 km) detrás de la línea del frente, listas para pasar a través de la 8.ª División y continuar el avance. Las brigadas no fueron necesarias ya que el avance en la meseta de Gheluvelt fue detenido en el primer y segundo objetivo por los alemanes. El 1 de agosto, la 8.ª División fue reemplazada por las brigadas 7.ª y 75.ª de la 25.ª División hasta el 4 de agosto, que luego fueron relevadas por la 74.ª Brigada a lo largo de las crestas de Westhoek y Bellewaarde. Debido a la lluvia continua, las tropas en la línea del frente fueron reemplazadas cada 48 horas mientras se hacían los preparativos para el siguiente ataque. [21] La 30.ª División fue relevada por las brigadas 55.ª y 54.ª de la 18.ª División (Oriental) el 4 de agosto. La 24.ª División no debía atacar y permaneció en la línea y tomó el control del frente hacia el norte cerca del castillo de Stirling para reducir el frente de ataque de la 18.ª División (Oriental). [22] Las divisiones de refresco tuvieron que permanecer cerca del frente durante más de una semana antes de la hora cero y se agotaron rápidamente por las condiciones. [20]
La infantería debía avanzar tras un bombardeo progresivo a las 4:35 am, directamente hacia el segundo objetivo (línea negra) del 31 de julio, para capturar Albrechtstellung , Inverness Copse y Glencorse Wood a través del cuello de la meseta. La velocidad del bombardeo dio a la 18.ª División (Oriental) 46 minutos y a la 25.ª División 25 minutos para completar el ataque. El 8 de agosto, Inverness Copse y Glencorse Wood fueron bombardeados cada uno con 3.000 proyectiles medianos y pesados y bombardeados nuevamente el 9 de agosto, el primer día brillante desde julio. El ataque de la 18.ª División (Oriental) por parte de la 55.ª Brigada debía ser en un frente de batallón de aproximadamente 400 yd (370 m) y la 54.ª Brigada debía atacar con dos batallones hacia adelante en un frente de 800 yd (730 m) de ancho. [23] La 74.ª Brigada de la 25.ª División debía atacar con sus cuatro batallones en el flanco izquierdo, cada uno en un frente de 400 yardas (370 m), para recuperar Albrechtstellung , Westhoek y el resto de Westhoek Ridge. [24] Mediante patrullas agresivas, parte del objetivo en el centro izquierdo ya había sido ocupado el 10 de agosto. [25]
A la luz de la luna, los centinelas alemanes habían visto a las compañías del flanco derecho del 7.º Batallón, Regimiento de la Reina de la 55.ª Brigada cruzando Stirling Castle Ridge hacia la línea de partida a la 1:30 am. Los alemanes habían establecido puestos avanzados y algunos de los de la Reina se desviaron hacia ellos mientras acechaban hacia adelante en la oscuridad. Los alemanes enviaron cohetes SOS verdes y la artillería de cobertura respondió de inmediato. Las compañías de la derecha y del centro derecho fueron severamente bombardeadas y sufrieron muchas bajas, dejando muchos huecos. [23] Justo después de las 6:00 am, los cañones de campaña y las ametralladoras alemanas comenzaron a bombardear la línea de partida de la Reina y desde Stirling Castle hacia el norte hasta Westhoek, cortando a la infantería británica de suministros y refuerzos. [26]
El avance por el flanco derecho "se desplomó desde el principio" bajo el fuego masivo de armas pequeñas desde el frente y el flanco sur de Jasper Avenue, de donde escaparon pocos hombres. Los supervivientes se pusieron a cubierto en los agujeros de los proyectiles y más tarde regresaron a la línea británica de uno en uno o de dos en dos. Las oleadas de retaguardia se vieron obstaculizadas por troncos de árboles, alambres sin cortar y barro y no pudieron alcanzarlos ni llenar los huecos. Unos pocos hombres consiguieron llegar a Jasper Avenue pero no pudieron acorralar a los alemanes más adelante y sus refuerzos se trasladaron al sur para oponerse al avance hacia Inverness Copse. [27]
Muchos fortines alemanes en el Kampffeld, a unos 730 m de profundidad, no sufrieron daños, especialmente los que se encontraban en los ángulos suroeste y noroeste de Inverness Copse. Las tropas del Regimiento de Infantería de Reserva 239 estaban demasiado desmoralizadas por las condiciones para ofrecer mucha resistencia y fueron fácilmente superadas. El terreno estaba lleno de agujeros de obuses inundados, pero el 7.º Regimiento de la Reina avanzó hacia el lado este de Inverness Copse y era vulnerable a los ataques desde el sur, debido a que la compañía de la derecha no logró avanzar después de ser sorprendida en su línea de despegue por el fuego de artillería y ametralladora. [26]
Una sección de infantería de la compañía que formaba el flanco defensivo a lo largo del borde sur, que llegó al punto fuerte en la esquina suroeste, perdió a todos menos a un hombre. Dos pelotones avanzaron a lo largo del borde norte del bosquecillo detrás del bombardeo sigiloso y llegaron al objetivo. Después de darse cuenta de que estaban aislados y en peligro de ser flanqueados por la izquierda, los pelotones se retiraron, capturaron un fortín en el camino y luego establecieron un puesto en Jasper Lane, donde fueron reforzados por dos ametralladoras Vickers y el resto de la Reina a la izquierda, se retiró cerca de la línea del frente original. [28] Durante el día, los alemanes retomaron el borde occidental y el fortín en la esquina noroeste; los intentos británicos posteriores de recuperar el bosquecillo fracasaron. [26]
A la derecha de la Brigada, el 11.º Batallón de Fusileros Reales atacó en un frente de 375 yardas (343 m) y fue recibido por un intenso fuego de ametralladora. Algunas tropas llegaron al borde sur del bosque de Glencorse y en el flanco derecho una compañía del 6.º Batallón del Regimiento de Northamptonshire , adscrita como grupo de limpieza, avanzó tan rápido que tomó 40 prisioneros de los fortines a lo largo del borde sur del bosque. A la derecha, algunos fusileros llegaron a la granja Fitzclarence y se produjeron pequeños enfrentamientos alrededor de los fortines de Albrechtstellung , que parecían islas rodeadas por un mar de barro; ambos bandos capturaron y recapturaron las fortalezas en costosos ataques y contraataques. Los fusileros no pudieron establecer contacto con el 7.º Regimiento de la Reina al sur y una brecha de 300 yardas (270 m) separaba a los grupos alrededor de la granja Fitzclarence del bosque de Glencorse. Las tropas alemanas bombardearon la trinchera Jargon y otras trincheras entre Inverness Copse y el bosque mientras comenzaba un contraataque desde Copse. El fuego de enfilada desde el sur causó muchas bajas y el contraataque casi llegó a la retaguardia de la compañía de apoyo de fusileros, obligando a los británicos a abandonar los puestos más avanzados, hacia una línea a unos 200 yd (180 m) al este de Clapham Junction. Los 11.º Fusilieros habían sufrido tantas bajas que un oficial reunió a los bateleros, los corredores y los pioneros para ayudar con la defensa, se utilizaron ametralladoras Lewis para cubrir un hueco a la derecha y una compañía del Regimiento de Middlesex tomó el control de la línea al norte de la carretera de Menin. [29]
El 7.º Regimiento de Bedford tuvo que cruzar una zona desolada llena de tanques abandonados y hundidos frente al bosque de Glencorse, capturar diez fortines en la esquina sudoeste y abrirse paso a través del bosque hasta una carretera hundida paralela al borde de Nonne Bosschen. Los Bedford se reunieron cerca de la carretera de Menin, también en un frente de 375 yardas (343 m) y avanzaron sin ser vistos a través de los puestos de observación nocturnos alemanes no tripulados. La primera oleada se detuvo momentáneamente por un alambre sin cortar en la trinchera delantera alemana, pero algunas tropas avanzaron a través de los huecos mientras los demás disparaban contra la trinchera. El bosque de Glencorse estaba lleno de árboles destrozados, con fortines en la parte más alta y otros lugares, que los británicos atravesaron con granadas y bayonetas, hasta que alcanzaron el bombardeo británico, que ahora se encontraba justo más allá del objetivo. Los Bedford estaban aislados, porque el batallón de la derecha de la 25.ª División, al norte, había sido detenido antes de alcanzar su objetivo y, al sur, los 11.º Fusilieros Reales habían sufrido muchas bajas y no habían logrado ponerse en contacto con ellos. Los otros dos batallones de la brigada estaban exhaustos por mantener la línea del frente durante los últimos diez días y, a las 7:40 am, Lee rechazó una solicitud para que la 53.ª Brigada se acercara, para evitar aglomerar el área bajo bombardeo y mantener a la brigada disponible para tomar el control después del anochecer. [30] [a]
El terreno era demasiado pantanoso para cavar una trinchera continua, pero las tropas del 7.º Regimiento de Bedford pudieron defender sus posiciones en el bosque durante unas cuatro horas. A las 9:17 horas, las dos compañías del flanco derecho se habían visto obligadas a retroceder y al mediodía todo el batallón se había retirado a la trinchera Jargon, en el borde occidental del bosque, a medio camino de la línea de partida, con tres puestos a la izquierda en contacto con la 25.ª División. La infantería alemana se trasladó al bosque Polygon y a Nonne Bosschen a partir de las 17:00 horas y, alrededor de las 19:00 horas, un bombardeo huracanado cayó sobre el bosque Glencorse. El 238.º Regimiento de Infantería de Reserva y el 6.º Regimiento de Infantería de Reserva, el regimiento Stoß de la 9.ª División de Reserva de Eingreif de Reutel, avanzaron detrás de una cortina de humo hacia el bosque y realizaron un ataque de flanqueo desde Inverness Copse. La 54.ª Brigada se vio obligada a retroceder a su línea de partida a la derecha, pero logró mantener la esquina noroeste del bosque. [30] Las tropas de la 53.ª Brigada avanzaron después del anochecer, subiendo con dificultad la ladera de Stirling Castle Ridge, en medio de una tormenta y un bombardeo alemán. Los guías se perdieron y el relevo de los restos de los 11.º Fusilieros duró hasta las 4:15 am del 11 de agosto. Un ataque alemán capturó un punto fuerte y las tropas de relevo lo recuperaron a las 6:00 am [31]
Los cuatro batallones de la 74.ª Brigada avanzaron en un frente de 1.800 m a las 4:35 am y fueron lo suficientemente rápidos para evadir el contraataque alemán. Los puestos avanzados del Regimiento de Infantería de Reserva 90, 54.ª División , en la línea del frente desde el 3/4 de agosto, fueron invadidos a las 5:30 am, y se capturaron varios fortines. En el flanco derecho, una guarnición de fortines resistió durante algún tiempo, hasta que fue atacada al amparo de un bombardeo de morteros Stokes . La guarnición en Westhoek y dos fortines en el pueblo fueron tomados por sorpresa y un profundo lodazal de hasta 27 m de ancho, bajo 0,30 m de agua en el valle de Hanebeek, protegió a los británicos de los contraataques. Más al norte, el batallón de centro-izquierda atacó en tres oleadas. Un fortín provocó un breve retraso antes de ser rodeado y el batallón sufrió muchas bajas por el fuego de los francotiradores desde el flanco derecho. Los aviones alemanes volaron a baja altura y ametrallaron a las tropas que se encontraban en movimiento al descubierto. El batallón del flanco izquierdo capturó sus objetivos junto con varias ametralladoras y muchos prisioneros. [32] El fuego de artillería alemán continuó durante todo el día, pero se mantuvo el contacto con la retaguardia; las cinco brigadas de artillería de campaña respondieron rápidamente a las llamadas de fuego de cobertura, dispersando a las tropas alemanas que se reunían para contraatacar. A medida que las tropas alemanas volvieron a ocupar el bosque de Glencorse más allá del flanco derecho, los francotiradores y ametralladores alemanes pudieron obstruir la consolidación, particularmente en la derecha y fue imposible cavar una trinchera continua en la línea del frente o trincheras de comunicación hacia la retaguardia. [33]
La 7.ª Brigada estaba en reserva con tres de sus batallones en apoyo de la 74.ª Brigada. Se envió un batallón para reforzar el flanco derecho y otro se acercó a Westhoek Ridge en reserva inmediata; el tercer batallón no participó, pero sufrió muchas bajas a causa de los bombardeos alemanes. Los alemanes intentaron realizar varios contraataques durante la noche, pero todos menos uno fueron dispersados por el fuego de artillería. Cuando un cohete SOS pasó desapercibido entre el humo y el anochecer a las 7:15 p. m., un contraataque alemán en el flanco izquierdo fue derrotado por el fuego de armas pequeñas de infantería, ya que los fusiles resultaron ser particularmente efectivos. Dos ametralladoras Vickers , que se acercaron a la línea del frente, dispararon 10.000 tiros durante el día, enfilando los contraataques alemanes y desbaratando las concentraciones de tropas. [34] La 75.ª Brigada tomó el control en la noche del 11 al 12 de agosto y para el 14 de agosto, la 56.ª División (1/1.ª Londres) (mayor general Frederick Dudgeon ) y la 8.ª División habían relevado a la 25.ª División. [35]
La 54.ª División tenía un regimiento al norte de la vía férrea Ypres-Roulers y el Regimiento de Infantería de Reserva 90 desde la vía férrea hacia el sur hasta Nonne Bosschen, con el RIR 27 en apoyo. La 52.ª División de Reserva mantenía la línea desde Nonne Bosschen al sur hasta Tower Hamlets, en la cabecera del ramal de Bassevillbeek, con el Regimiento de Infantería de Reserva 238, el RIR 239 y el RIR 240. La infantería de la 52.ª División de Reserva había estado en la línea desde el 31 de julio y se había desmoralizado por el continuo bombardeo británico. [36] A las 4:30 am comenzó otro bombardeo británico y se dispararon bengalas de SOS a las 4:45 am. La artillería alemana respondió con tanta precisión que el avance británico desde la vía férrea Ypres-Roulers al sur hasta Villa Hanebeek fue detenido y los ametralladores al norte de la línea dispararon contra los británicos mientras se retiraban. [37] [b] Al sur, en el flanco derecho del RIR 90, las compañías 5.ª y 6.ª estaban exhaustas y habían sufrido muchas bajas; en la niebla matinal, espesada por los proyectiles de humo, los británicos lograron una sorpresa táctica. Las compañías 5.ª, 6.ª y 8.ª se abrieron paso y no pudieron evitar que los británicos acorralaran al II Batallón, que sufrió muchas pérdidas después de ser rodeado. Todos los cables telefónicos habían sido cortados en el bombardeo y las lámparas de señales no se podían ver en la niebla y el humo. Los observadores y ametralladores más atrás tampoco podían ver y los británicos capturaron el Albrechtstellung . Cuando los corredores alcanzaron a la 12.ª Compañía en el Wilhemstellung , comenzó un contraataque inmediato y el Cuartel General del RIR 90 hizo una señal al Regimiento de Infantería de Reserva 27 para que avanzara. La 12.ª Compañía logró cruzar al lado oeste del Hanebeek, a pesar de la artillería británica, pero no pudo avanzar más y se refugió en varios fortines dañados. [38]
Más tarde, por la mañana, cuando la niebla se había disipado, se produjo un contraataque mejor organizado con tropas de las compañías 10 y 11, con cuatro ametralladoras del RIR 27; bajo el sol, la infantería alemana se abrió paso entre el barro y, en ocasiones, hubo que sacarla. Cuando los alemanes intentaron cruzar las orillas pantanosas del Hanebeek, fueron alcanzados por el fuego de las ametralladoras británicas desde las posiciones situadas en terreno más alto a la izquierda, capturadas a la 52 División de Reserva. Todos los intentos de cruzar el arroyo fracasaron y, más tarde, la artillería británica bombardeó todo el valle del Hanebeek. Las reservas divisionales habían comenzado a avanzar cuando los británicos atacaron y la artillería alemana bombardeó continuamente las posiciones capturadas en el Albrechtstellung, pero los cañones británicos detuvieron todos los contraataques en el valle. A las 17:30, después de un fuego preparatorio mucho más largo y un breve bombardeo huracanado, se reanudó el contraataque, reforzado por tropas del RIR 238 en el flanco derecho de la 52.ª División de Reserva; el ataque fue un costoso fracaso. El terreno fangoso, la falta de cobertura y la excelente vista del terreno ganado por los británicos desde sus posiciones capturadas hicieron imposible que los alemanes recuperaran Westhoek Ridge. Unas cuantas partidas lograron cruzar Hanebeek y un grupo de la 4.ª Compañía, RIR 90, logró invadir una posición en el bosque de Nonne Bosschen. Un contraataque a las 20:40 fue otro costoso fracaso y los restos del RIR 90 pasaron la noche patrullando para evitar un ataque sorpresa. [39]
El Quinto Ejército necesitaba mantener un ritmo de ataque rápido, privar a los alemanes de tiempo para recuperarse y crear las condiciones para la Operación Hush en la costa. Hush tenía que comenzar durante las mareas altas a fines de agosto o posponerse por un mes. El Quinto Ejército había capturado terreno en la meseta de Gheluvelt el 31 de julio, pero el clima inusualmente húmedo y turbio, la tenaz defensa alemana y los decididos contraataques, dejaron al Cuarto Ejército en control del terreno más alto alrededor de los objetivos más vitales alrededor de Inverness Copse y Glencorse Wood. [40] En 1920, Malcolm Kincaid-Smith, el historiador de la división, calificó el ataque de la 25. a División como un gran éxito, el avance se llevó a cabo según lo programado, apoyado por un fuego de artillería "excelente". Se utilizaron rápidamente transportes de carga para entregar munición, suministros y suministros de ingenieros; los grupos de transporte de los batallones de apoyo mantuvieron abastecida la línea del frente. Los sistemas de señales que utilizaban lámparas de luz diurna funcionaron durante todo el día, excepto en el flanco izquierdo; los mensajeros mantuvieron el contacto con la retaguardia a pesar del fuego de artillería y armas ligeras alemán. Los servicios médicos habían cambiado después de la batalla de Messines en junio y funcionaron bien. [33] En 1922, GHF Nichols, el historiador de la 18.ª División (Oriental), escribió que había experimentado el nuevo sistema defensivo alemán por primera vez en "condiciones espantosas" y que había habido una "combinación de errores". [41]
El 15 de agosto, Rupprecht escribió que el general Erich Ludendorff había visitado el grupo de ejércitos y había dicho que, con los franceses preparando un ataque en Verdún, una ofensiva en el frente oriental sólo podría seguir adelante si el Grupo de Ejércitos Príncipe Heredero Rupprecht defendía el saliente de Ypres sin refuerzos. Rupprecht consideró que esto era arriesgado debido a la falta de reemplazos, ya que el 4.º Ejército había sufrido 87.528 bajas desde el 1 de junio. [42] En 1931, Hubert Gough escribió que el II Cuerpo había ganado un terreno valioso, lo que permitió ver las líneas alemanas y eliminó las últimas posiciones alemanas que dominaban Ypres. Los británicos fueron contraatacados cinco veces durante la tarde y el último ataque expulsó a la 18.ª División (Oriental) del bosque de Glencorse. [43] En 1956, Wolfgang Foerster, el autor de este volumen de historia oficial alemana, describió las miserables condiciones de vida de las tropas a principios de agosto, el aumento del número de casos de enfermedad y las bajas causadas por la artillería británica. Los británicos intentaron hacer avances fragmentados, cubiertos por el fuego de artillería masivo y el 10 de agosto lograron avanzar hasta 0,62 mi (1 km) en la unión entre Gruppe Wijtschate y Gruppe Ypern . [44] Prior y Wilson, escribiendo en 1996, notaron que los días de buen tiempo precedieron al ataque, pero el diluvio del 8 de agosto inundó el terreno nuevamente. La artillería británica no había logrado someter a los cañones alemanes en el clima inusualmente lluvioso y los británicos habían sido severamente bombardeados antes del ataque. La infantería alemana no pudo hacer mucho para resistir, habiendo pasado demasiado tiempo en la línea del frente y desmoralizado. Los británicos hicieron un buen progreso, pero los contraataques alemanes y el fuego de ametralladora desde Inverness Copse obligaron a los británicos a retroceder hasta que el "mero" avance de 450 yd (410 m) de la 25. ª División fue todo lo que quedó. El ataque fue un costoso fracaso y ni siquiera alcanzó el segundo objetivo del 31 de julio; Lo único bueno del ataque fue haberlo hecho en la meseta de Gheluvelt. [45]
En 2007, Jack Sheldon escribió que el 10 de agosto, el campo de batalla todavía era un pantano y el bombardeo preliminar británico no logró destruir todos los fortines y búnkeres al oeste y suroeste de Polygon Wood. Los alemanes obligaron a los británicos a retroceder cerca de sus líneas de partida con el apoyo de la artillería alemana en las laderas traseras de la meseta, dirigida por observadores con una buena vista del campo de batalla; Sheldon calificó el ataque como un completo fracaso. [46] JP Harris escribió en 2008 que, aunque se habían utilizado divisiones frescas y se había seleccionado un objetivo estrictamente limitado, el terreno estaba demasiado húmedo y la falta de observación hizo que el fuego de contrabatería británico fuera ineficaz. Los británicos habían sufrido alrededor de 2200 bajas para solo un pequeño avance. [47] En 2014, Robert Perry escribió que el resultado del ataque del 10 de agosto obligó a Gough a elegir entre seguir adelante o pausar la ofensiva para concentrar tropas, que no estaban fácilmente disponibles. Retrasar los ataques del Quinto Ejército para ganar superioridad de artillería era posible, pero el intento iniciado a mediados de julio había fracasado. Desde el 31 de julio, había quedado claro que el Cuarto Ejército podía reemplazar rápidamente sus cañones dañados y no estaba claro que el Quinto Ejército tuviera la artillería necesaria para derrotar la potencia de fuego del Gruppe Wijtschate . Esperar para atacar podría mejorar la preparación de la infantería, pero podría beneficiar más a los alemanes al degenerar en un duelo de artillería interminable. Gough decidió continuar, después de una pausa de 24 horas para que las tropas cansadas fueran relevadas, con un ataque general el 15 de agosto, pero el clima obligó a otro aplazamiento de 24 horas; cayeron 18,1 mm (0,71 pulgadas) de lluvia el 14 de agosto y 8 mm (0,31 pulgadas) al día siguiente, convirtiendo el campo de batalla nuevamente en un pantano. El ataque del 16 de agosto comenzó lo que posiblemente fue el peor período de la guerra soportado por la BEF. [48]
La 25.ª División sufrió 1.291 bajas, incluidos 158 hombres muertos, 1.033 heridos y 100 soldados desaparecidos. El 13.º Batallón del Regimiento de Cheshire en el flanco derecho sufrió 414 de las pérdidas. [49] La 74.ª Brigada sufrió bajas del 5 al 11 de agosto de 1.318 hombres de una fuerza en primera línea de 2.493. [50] Del 31 de julio al 10 de agosto, la 18.ª División (Oriental) sufrió bajas de 244 hombres muertos, 1.106 soldados heridos y 176 desaparecidos; se tomaron 59 prisioneros . [41] El coste para los alemanes de la defensa de la meseta de Gheluvelt fue tal que el 16 de agosto, el general de brigada Clifford Coffin de la 25.ª División informó que los muertos alemanes que vio en el valle de Hanebeek eran más numerosos que en cualquier campo de batalla anterior. [35] El 15 de agosto, Rupprecht escribió que la defensa del saliente de Ypres por parte del 4.º Ejército fue costosa, particularmente en el clima húmedo y frío, que estaba causando muchas enfermedades en la infantería. [51] Las bajas alemanas se contaron en períodos de diez días y del 1 al 10 de agosto el total para el 4.º Ejército fue de 16.000, algunas de las cuales se sufrieron en la meseta de Gheluvelt el 10 de agosto. [52]
A las 23:55 del 10 de agosto, Jacob ordenó que se consolidara la línea del frente y que la 53.ª Brigada en el área de la 18.ª División (Este) recuperara el bosque de Glencorse lo antes posible. Debido al clima, la condición del terreno y uno de los batallones de relevo se desvió al norte de la carretera de Menin en lugar de al este, el ataque se pospuso durante 24 horas. La artillería no pudo ser advertida a tiempo y abrió fuego, pero el avance de la infantería se canceló a tiempo y el ataque se canceló más tarde. [35] El II Cuerpo atacó la meseta nuevamente el 16 de agosto, durante el ataque general durante la Batalla de Langemarck y en una operación local contra Inverness Copse el 22 de agosto. Los alemanes llevaron a cabo un contraataque metódico ( Gegenangriff ) el 24 de agosto y recuperaron el Copse, en medio de mucha confusión en ambos lados. Haig canceló un ataque general previsto para el 25 de agosto y alteró el límite entre el Quinto Ejército y el Segundo Ejército por tercera vez. Un ataque de tanques e infantería en Inverness Copse el 27 de agosto fracasó cuando los tanques se atascaron en la carretera de Menin y otro ataque fue cancelado el 31 de agosto debido a la lluvia. El Segundo Ejército tomó el frente del II Cuerpo en la meseta de Gheluvelt a principios de septiembre y Plumer tuvo tres semanas para preparar el siguiente ataque. Desde el 25 de junio hasta el 31 de agosto, la artillería del II Cuerpo había disparado 2.766.824 proyectiles, lo que supuso un total de 85.396 toneladas largas (86.766 t). [53]
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