La acción del 15 de julio de 1798 fue una batalla naval menor de las Guerras Revolucionarias Francesas , librada frente a la costa mediterránea española por el navío de línea de la Marina Real HMS Lion al mando del capitán Manley Dixon y un escuadrón de cuatro fragatas de la Armada española al mando del comodoro Don Félix O'Neil. El Lion fue uno de los varios barcos enviados al Mediterráneo occidental por el vicealmirante Earl St Vincent , comandante de la Flota Británica del Mediterráneo con base en el Tajo en Portugal durante la primavera de 1798. El escuadrón español era una fuerza de asalto que había zarpado de Cartagena en Murcia siete días antes y fue interceptado cuando regresaba a su base después de un crucero fallido. Aunque juntos los buques españoles superaban en peso al barco británico, individualmente eran más débiles y el comodoro O'Neil no pudo asegurarse de que sus maniobras estuvieran coordinadas. Como resultado, una de las fragatas, la Santa Dorotea , cayó fuera de la línea de batalla y fue atacada por el Lion .
A pesar de los ineficaces disparos de largo alcance contra el barco británico por parte del resto de la escuadra española, la aislada Santa Dorotea se vio rápidamente obligada a rendirse, y O'Neil acabó haciendo retroceder a las otras tres fragatas hacia Cartagena. Sin oposición, Dixon pudo consolidar su premio y enviarlo a la flota de San Vicente frente a Cádiz , donde posteriormente fue comprado a la Marina Real. El Lion permaneció en el Mediterráneo durante el año, participando más tarde en los bloqueos de Malta y Alejandría . Los españoles, con sus puertos marítimos cuidadosamente vigilados por escuadrones de la Marina Real, no lanzaron más expediciones al Mediterráneo durante el año.
A principios de 1798, el mar Mediterráneo estaba completamente bajo el control de la Armada francesa y sus aliados, incluida España, que había cambiado de bando en las Guerras Revolucionarias Francesas a fines de 1796 en el Tratado de San Ildefonso . [1] Al negarle el acceso a los puertos de aguas profundas y a los suministros adecuados, la flota de la Marina Real desplegada en el Mediterráneo bajo el mando del vicealmirante Sir John Jervis se vio obligada a retirarse al fondeadero de la flota amiga más cercano, en la desembocadura del río Tajo en Portugal. [2] Aunque se vio obligada a retirarse, la fuerza de Jervis no fue derrotada y el 14 de febrero de 1797 logró una victoria sobre la Armada española en la batalla del cabo de San Vicente , capturando cuatro navíos españoles de línea . [3] Se instituyó un bloqueo de los puertos españoles del Atlántico, especialmente Cádiz , el gran fondeadero de la flota del sur, y los españoles no volvieron a intentar escapar durante el resto del año. [4]
A principios de 1798, llegaron rumores a Jervis, recientemente ennoblecido como conde de St Vincent , de una concentración de fuerzas francesas alrededor del puerto mediterráneo de Toulon bajo el mando del general Napoleón Bonaparte . Rumores similares habían llegado al Almirantazgo en Londres, y por lo tanto St Vincent envió al contralmirante Sir Horatio Nelson y tres barcos de línea para observar la actividad francesa. [5] Sin embargo, Nelson llegó demasiado tarde, y la flota francesa ya había zarpado, llevando más de 30.000 hombres al Mediterráneo oriental. Nelson, junto con una flota de diez barcos enviados por St Vincent bajo el mando del capitán Thomas Troubridge , persiguió a los franceses , pero no se enteró de su destino antes de que la flota francesa capturara Malta . Diez días después, Bonaparte zarpó hacia Alejandría para la segunda etapa de su operación y la flota de Nelson pasó inadvertidamente a la suya durante la noche, los británicos adelantaron a los franceses en Egipto, pero zarparon de nuevo antes de que Bonaparte llegara. [6]
Mientras Nelson cruzaba el Mediterráneo, el St Vincent estaba aprovechando la ausencia de fuerzas enemigas en el Mediterráneo occidental para desplegar buques de guerra recién llegados a la región. [7] Uno de estos buques era el navío de línea de 64 cañones HMS Lion , bajo el mando del capitán Manley Dixon , que había sido enviado a la flota de St Vincent a principios de año como reemplazo de uno de los barcos de Troubridge. Inicialmente ordenado para patrullar la costa mediterránea española, el Lion navegaba a 97 millas (156 km) al sureste de Cartagena , un puerto en la Región de Murcia española a las 09:00 del 15 de julio cuando se avistaron cuatro velas al sureste. [8]
Las cuatro velas avistadas por el vigía de Lion eran un escuadrón de fragatas españolas que habían partido de Cartagena el 8 de julio para una breve e infructuosa operación de asalto comercial en el Mediterráneo occidental. [9] Cada barco llevaba 34 cañones y un peso de proyectil de aproximadamente 180 libras (82 kg) frente a las 678 libras (308 kg) de Lion . [10] Al avistar a Lion , los barcos españoles formaron una línea de batalla , con el buque insignia del comodoro Felix O'Neil, el Pomona, al mando del capitán Don Francis Villamil, a la cabeza, seguido por el Proserpine, al mando del capitán Don Quaj. Bial, el Santa Dorotea, al mando del capitán Don Manuel Gerraro, y el Santa Cazilda, al mando del capitán Don Deam. Errara. [9] Buscando enfrentarse a los extraños, Dixon se adelantó, deteniendo su movimiento para asegurarse de sostener el indicador de tiempo. Esto le permitiría maniobrar con el viento y atacar a los españoles en el momento que eligiera. Aprovechando la ventaja, Dixon se lanzó contra el escuadrón de fragatas, que se preparaba para enfrentar el ataque. [11]
Una de las fragatas, la Santa Dorotea , había perdido un mástil antes y, como resultado, era más lenta que el resto de la escuadra. Al quedarse rezagada con respecto a las demás, Gerraro pronto descubrió que su barco estaba en peligro de quedar aislado por el Lion , mientras Dixon dirigía hacia la brecha que se abría rápidamente entre los barcos españoles. Reconociendo el peligro, O'Neil ordenó a las tres fragatas delanteras que dieran la vuelta y navegaran hacia la defensa del Santa Dorotea , pasando cerca del Lion y abriendo un fuerte fuego a las 11:15. [9] El Lion respondió, y las fragatas españolas no dieron la vuelta de inmediato para un segundo paso, continuando hacia adelante mientras Dixon se acercaba al rezagado Santa Dorotea . [7] En un esfuerzo por disuadir al navío de línea, Gerraro abrió fuego contra el Lion con sus cazadores de popa, cañones situados en la popa de la fragata, lo que causó daños considerables al aparejo del Dixon. [12] Cuando Lion comenzó a acortar la distancia, los barcos de O'Neil regresaron, pero las fragatas pasaron a Lion a una distancia extrema, sus andanadas no tuvieron efecto y nuevamente fueron atacadas. [7]
Finalmente, Dixon logró acercar su barco a la fragata española y abrió un intenso fuego, al que Gerraro respondió con su propia andanada. El barco británico, más grande y poderoso, pudo infligir rápidamente graves daños al Santa Dorotea , y en cuestión de minutos el palo de mesana había caído y el palo mayor y el timón estaban severamente dañados. [12] Cuando el Santa Dorotea se desvió de su curso, O'Neil pasó a Lion por tercera vez, a una distancia aún mayor que antes, y una vez más sus andanadas no tuvieron efecto y nuevamente fue atacado por el barco británico. Su último intento de salvar al Santa Dorotea fue derrotado, O'Neil se dio la vuelta y sus barcos izaron todas las velas en dirección a Cartagena a las 13:10. [10] Gerraro, con su barco aislado atrapado por Lion , que giraba lentamente hacia la fragata a la deriva, izó la bandera de la Unión al revés en señal de rendición. [9]
El Santa Dorotea había sufrido graves daños durante el breve enfrentamiento, y tenía al menos 20 hombres muertos y 32 heridos de una tripulación de 371. Por el contrario, el Lion había perdido solo dos hombres heridos en el intercambio: un marinero perdió una pierna y un guardiamarina recibió un disparo en el hombro. [13] Aunque el aparejo del Lion había sido gravemente desgarrado, no había ningún daño estructural. Para asegurar su premio, Dixon pasó el día siguiente realizando extensas reparaciones antes de enviar el Santa Dorotea al Earl St Vincent frente a Cádiz. El barco capturado fue comprado por la Marina Real y sirvió durante varios años como HMS Santa Dorotea , con una capacidad de 36 cañones. [14] El dinero del premio generado por la venta del barco capturado y las provisiones a bordo se pagó a la tripulación del Dixon en octubre de 1800. [15] Casi cinco décadas después, el Almirantazgo reconoció la acción con el broche "LEÓN 15 DE JULIO DE 1798" adjunto a la Medalla de Servicio General Naval , otorgada a solicitud de todos los participantes británicos que aún vivían en 1847. [16]
El Lion permaneció en el Mediterráneo occidental durante los dos meses siguientes, uniéndose finalmente a un escuadrón de cuatro navíos de línea portugueses bajo el mando de Tomás Xavier Teles de Castro da Gama, marqués de Niza . [17] En septiembre, el escuadrón de Niza recibió la orden de unirse a Nelson en su búsqueda de los franceses y navegó hacia el este, pero mientras pasaban al norte de Malta se encontraron con un gran convoy de navíos maltrechos al mando del capitán Sir James Saumarez . Estos barcos eran siete navíos de línea británicos y seis barcos franceses capturados, todos supervivientes de la Batalla del Nilo , la exitosa conclusión de la campaña de Nelson librada en la bahía de Abukir frente a Egipto el 1 de agosto. El escuadrón anglo-portugués continuó hasta Alejandría en octubre, uniéndose brevemente al escuadrón de bloqueo allí bajo el mando del capitán Sir Samuel Hood antes de regresar a Malta en diciembre como parte de un nuevo escuadrón formado frente a la isla. [18] El Lion siguió a los portugueses de vuelta a Malta en diciembre. [19] Los españoles no lanzaron otra expedición desde sus puertos mediterráneos durante 1798. [4]
José de San Martín era miembro de la tripulación del Santa Dorothea .