A mediados del siglo VII d. C., las fuerzas del califato de Rashidun se apoderaron del importante puerto mediterráneo de Alejandría, que estaba en manos del Imperio romano de Oriente . Alejandría había sido la capital de la provincia bizantina de Egipto. Esto puso fin al control marítimo y al dominio económico romano de Oriente en el Mediterráneo oriental y, por lo tanto, siguió desplazando el poder geopolítico a favor del califato de Rashidun.
Con la muerte de Mahoma en el año 632 d. C., el mundo musulmán comenzó un período de rápida expansión. Bajo el gobierno de los primeros califas , los Rashidun , los ejércitos musulmanes comenzaron a asaltar las fronteras tanto de la Persia sasánida como del Imperio bizantino . [1] Ninguna de las dos antiguas potencias estaba preparada para la agresiva expansión de los árabes, ya que ambas subestimaron en gran medida al Islam y su creciente apoyo; esto se representa mejor con las opiniones ambivalentes sostenidas por los bizantinos y la reacción dolorosamente lenta de los sasánidas. [2] Después de aplastar tanto a los bizantinos en Yarmuk (636) como a los persas en Qadisiyah (637), la expansión musulmana puso sus miras al sur, hacia las ricas provincias del África bizantina .
Tras la conquista musulmana, la población local y la infraestructura política quedaron prácticamente intactas, aunque bajo control musulmán. Algunos grupos fueron perseguidos, en concreto, cualquiera que fuera considerado "pagano" o "idólatra". Los conquistadores musulmanes fueron generalmente tolerantes con los judíos y los cristianos de las regiones capturadas. Muchos ascendieron a posiciones de relativo poder y opulencia en las nuevas ciudades como Bagdad. [3] Esto condujo a un imperio estable y de buen funcionamiento. La única diferencia importante en el trato entre musulmanes y no musulmanes era el sistema tributario. Los no creyentes estaban obligados a pagar al gobierno local, llamado yizya , mientras que los musulmanes tenían que pagar un zakat . Debido a que los no creyentes pagan la yizya , se convierte en responsabilidad obligatoria del gobernante musulmán proteger su vida y riqueza (la de los no creyentes). Esta yizya también es aplicable a los no creyentes, que no participan en la guerra llevada a cabo por el gobierno musulmán. La yizya no se aplica a ancianos, mujeres y niños, sólo a las personas capaces que pueden participar en la guerra pero que voluntariamente no quieren hacerlo.
Los gobernantes de Alejandría antes de la llegada del Islam eran los romanos. Alejandría, una ciudad portuaria con un gran tráfico, fue crucial para mantener el control imperial sobre la región, basándose en su gran población grecoegipcia y su importancia económica. La población de Alejandría estaba muy influenciada por las opiniones culturales y religiosas de sus gobernantes romanos; sin embargo, la población rural hablaba copto, en lugar de griego, que era más común en las ciudades costeras. [4]
Egipto en ese momento había sido recientemente conquistado por el Imperio sasánida y recuperado por tratado. El cisma de Calcedonia había dividido el imperio entre calcedonios y no calcedonios , y la mayor parte de la población de Egipto era no calcedonia. El emperador, Heraclio , era calcedonio y había designado a Ciro como patriarca calcedonio de Alejandría (que no era reconocido por los egipcios) y praefectus Aegypti . Ciro instauró un reinado de terror de diez años en un intento de llevar a los egipcios al calcedonismo, obligándolos a rezar en secreto y torturando a muchos hasta la muerte. El papa copto , Benjamín I , estuvo escondido durante todo este tiempo y fue perseguido sin piedad pero sin éxito por Ciro.
Los bizantinos dependían de Egipto como principal centro de producción de trigo y otros productos alimenticios. Alejandría también funcionaba como una de las principales bases militares y navales de Bizancio, ya que normalmente había una importante guarnición imperial estacionada en la ciudad. [5] Sin embargo, con la pérdida de Jerusalén en 638, gran parte de la atención romana se centró en fortalecer su control en la frontera, principalmente en Anatolia y Egipto. Aunque pudieron mantener con éxito Asia Menor y conservarla como provincia base imperial, con el tiempo Egipto se volvió cada vez más difícil de defender.
En 634, el líder musulmán Umar ascendió al puesto de califa y heredó un imperio islámico heterogéneo y en rápida expansión. A principios de la década de 640, puso sus miras en la provincia económicamente deseable de Egipto y su ciudad capital, Alejandría. La invasión musulmana de Egipto fue liderada por el comandante Amr ibn Al-Aas , que comandaba una fuerza mayor que cualquier ejército que los bizantinos pudieran desplegar en ese momento, como resultado de su aplastante derrota en Yarmuk cuatro años antes.
Los intentos originales de las fuerzas árabes no estaban dirigidos únicamente hacia Alejandría, sino más bien a eliminar la fortaleza bizantina de Babilonia ( Asedio de la Fortaleza de Babilonia ) en el Delta del Nilo. [6] La destrucción del poder militar bizantino en la consiguiente batalla de Heliópolis , también conocida como Ain Shams , en el verano de 640 y la victoria sobre los defensores bizantinos en Babilonia rompieron efectivamente el poder bizantino en Egipto.
Tras la destrucción de las fuerzas bizantinas en Heliópolis, la ciudad de Alejandría quedó prácticamente indefensa y es probable que sólo una fracción de las fuerzas provinciales permanecieran guarnecidas en la ciudad. Aunque los bizantinos no pudieron desplegar una fuerza eficaz, las importantes fortificaciones de Alejandría, especialmente la artillería montada en la muralla, demostraron ser activos valiosos y fueron suficientes para evitar que los atacantes musulmanes lanzaran grandes ataques. Sin embargo, en septiembre de 641, después de un asedio de seis meses, un día de feroz ataque iniciado por 'Ubadah ibn as-Samit , comandante de refuerzo que acababa de llegar de Medina, aplastó la última defensa bizantina. [ cita requerida ]
Cuando entraron en Alejandría, los anales coptos informan que los árabes “destruyeron sus muros y quemaron muchas iglesias con fuego”, incluida la antigua iglesia fundada por San Marcos y que contiene sus restos. [7]
Poco después, Ubadah dirigió un destacamento para lanzar un ataque a Alejandría ese mismo día. Ubadah empleó estrategias extremadamente ingeniosas. Primero cavó trincheras profundas y ocultó en ellas a una parte importante de sus tropas. Esto se hizo sin que lo reconocieran los defensores bizantinos en Alejandría, por lo que probablemente se llevó a cabo antes de que se produjera la batalla. Se describió que las trincheras eran lo suficientemente profundas como para ocultar por completo un caballo. Tan pronto como él y su fuerza principal llegaron a las afueras de Alejandría, Ubadah dio la señal a todo el ejército, incluidos los que se escondían en las trincheras, para que lanzaran un asalto general. Se dice que el poderoso ataque derrotó con éxito a las fuerzas de la guarnición alejandrina en la primera carga. [8]
Tras completarse la conquista, 'Ubadah permaneció en Egipto durante un tiempo ayudando a 'Amr a construir la ciudad de Fustat y su punto de referencia, la mezquita Amr ibn al-Aas. [9] El 8 de noviembre de 641 se firmó un tratado para evacuar la guarnición bizantina de la ciudad y la fortaleza de Babilonia. [10]
El "Tratado de Alejandría", registrado por Juan de Nikiu , incluía: [10]
El impacto de un acontecimiento de la magnitud de la pérdida de Alejandría a manos de las fuerzas musulmanas se sintió en todo el mundo mediterráneo. La disminución de los envíos anuales de grano desde Egipto asestó un golpe decisivo a la economía bizantina; además del simple hecho de disponer de menos recursos, el imperio perdió miles de dólares en impuestos de los comerciantes de grano que viajaban hacia el sur, en dirección a Damasco y Alejandría. En una situación tan debilitada, el imperio apenas pudo salir adelante económicamente y, en algunos casos, tuvo que recurrir a la piratería, atacando a los barcos mercantes y “requisando” su carga antes de distribuirla a los puertos bizantinos o aliados. [11]
Históricamente, Alejandría había proporcionado a Bizancio un ingreso constante tanto de dinero como de artículos de lujo, aunque algunos estudiosos especulan que la imposición de impuestos especialmente altos en las últimas décadas del gobierno bizantino puede haber sido un factor considerable en causar que una cantidad considerable de la población de la ciudad desertara de la administración bizantina para ponerse del lado de los invasores musulmanes. [12]
Hubo varios intentos bizantinos de recuperar Alejandría. Aunque ninguno de ellos tuvo éxito durante un período prolongado, las fuerzas bizantinas pudieron recuperar brevemente el control de la ciudad en 645. Los cronistas árabes hablan de una flota masiva y un ejército enviados por los bizantinos con el objetivo de recuperar Alejandría. Las fuerzas imperiales estaban dirigidas por un oficial imperial de menor rango llamado Manuel. Después de entrar en la ciudad sin enfrentar mucha resistencia, los bizantinos pudieron recuperar el control tanto de Alejandría como de la campiña egipcia circundante. Los musulmanes tomaron represalias preparando una gran fuerza de 15.000 hombres que rápidamente se dispusieron a recuperar la ciudad bajo el mando del veterano Amr ibn Al-As. Los bizantinos, siguiendo su doctrina táctica habitual, avanzaron fuera de la ciudad y buscaron una batalla abierta lejos del refugio de sus fortificaciones. Los relatos de la batalla describen a las fuerzas musulmanas confiando en gran medida en sus arqueros antes de finalmente asaltar las posiciones bizantinas, haciendo retroceder a muchos y derrotando al resto en el proceso. [6] Después de esto, los bizantinos fueron completamente derrotados y se retiraron de la región.
En el año 654, otro intento de recuperar Alejandría en manos imperiales fracasó cuando una fuerza invasora enviada por Constante II fue rechazada. Esto generalmente marca el fin de los intentos bizantinos de recuperar la ciudad.
Hay muchas pruebas que respaldan que Alejandría continuó prosperando bajo sus nuevos líderes. Las fuentes musulmanas afirman que, una vez sometida, la población nativa de Alejandría se mostró notablemente receptiva al gobierno de sus gobernadores islámicos, a menudo favoreciéndolos frente a sus amos bizantinos anteriores. [ cita requerida ] En lo que respecta al trato a la población nativa, muchas fuentes señalan los esfuerzos visibles que hicieron los musulmanes para respetar la identidad cultural y las libertades religiosas de la población local. En su análisis sobre el estado posterior a la conquista de las regiones afectadas por la expansión islámica, el Dr. Gustav LeBon escribe:
“Sin embargo, los primeros califas, que gozaban de un ingenio poco común, del que carecían los propagandistas de nuevas religiones, se dieron cuenta de que las leyes y la religión no se pueden imponer por la fuerza. Por ello, fueron extraordinariamente amables en su forma de tratar a los pueblos de Siria, Egipto, España y todos los demás países que sometieron, dejándolos practicar sus leyes, normas y creencias e imponiéndoles sólo una pequeña yizya a cambio de su protección y de mantener la paz entre ellos. En verdad, las naciones nunca han conocido conquistadores misericordiosos y tolerantes como los árabes.” [13]
En una sección posterior, LeBon explica con más detalle:
“La misericordia y la tolerancia de los conquistadores estuvieron entre las razones de la difusión de sus conquistas y de la adopción por parte de las naciones de su fe, sus normas y su lengua, que arraigaron profundamente, resistieron todo tipo de ataques y se mantuvieron incluso después de la desaparición del control árabe en el escenario mundial, aunque los historiadores nieguen este hecho. Egipto es la prueba más evidente de ello. Adoptó lo que los árabes habían traído y se lo conservó. Los conquistadores anteriores a los árabes —los persas, los griegos y los bizantinos— no pudieron derrocar la antigua civilización faraónica e imponer en su lugar lo que ellos habían traído.”
De esta forma, la mayoría de la población permaneció satisfecha y disfrutó de una considerable autonomía local bajo el liderazgo musulmán. El siguiente relato es un relato que supuestamente tuvo lugar poco después de la rendición de la ciudad a Amr:
“Cuando Amr vio al patriarca, lo recibió con respeto y dijo a sus compañeros y amigos privados: “En verdad, en todas las tierras de las que hemos tomado posesión hasta ahora, nunca he visto a un hombre de Dios como este hombre”. Entonces Amr se volvió hacia él y le dijo: “Retoma el gobierno de todas tus iglesias y de tu pueblo, y administra sus asuntos. Y si oras por mí, para que pueda ir al Oeste y a Pentápolis, y tomar posesión de ellos, como lo hice de Egipto, y regresar a ti en seguridad y rápidamente, haré por ti todo lo que me pidas”. Entonces el santo patriarca Benjamín oró por Amr y pronunció un discurso elocuente, que dejó a Amr y a los presentes con él maravillados, y que contenía palabras de exhortación y mucho provecho para quienes lo escucharon; y le reveló ciertos asuntos a Amr, y se fue de su presencia honrado y reverenciado”. [14]
En el plano cultural, la ciudad siguió funcionando de forma muy similar a como lo había hecho bajo el dominio bizantino. El griego, el copto y el árabe se hablaban con fluidez en toda la ciudad y se siguieron publicando documentos en griego y copto durante algún tiempo después de la toma de posesión. El copto también se mantuvo en los campos de la medicina, las matemáticas y la alquimia, cuyas prácticas prosperaron gracias a los avances incipientes del intelectualismo islámico. Sin embargo, después del siglo XI, el árabe reemplazó al griego y al copto como lengua principal de la ciudad. [15]
En términos religiosos, Alejandría se caracterizó en gran medida por su composición heterogénea, tanto antes como después de la llegada del Islam. De hecho, a partir del siglo III, Alejandría sirvió como base importante tanto para la práctica del monofisismo como del nestorianismo , así como para una sorprendente [ cita requerida ] cantidad de otras sectas cristianas que encontraron refugio en Egipto.
Desde una perspectiva cultural, la práctica del matrimonio entre hombres musulmanes y mujeres no musulmanas era bastante común, y al menos una parte considerable de la fuerza de invasión musulmana que se instaló en la ciudad de Alejandría y sus alrededores tomó mujeres egipcias nativas como sus novias. [ cita requerida ] Como esto era típicamente desalentado por la umma y prohibido por el califa reinante Umar, esto da crédito al deseo del estado islámico de respetar las vidas de la población local en lugar de actuar como agentes del desorden. [16]
La caída de Alejandría y la adquisición de las provincias orientales del Imperio bizantino de Egipto y Siria se consideran generalmente [¿ por quién? ] como un paso crítico hacia la culminación de una identidad exclusivamente islámica. No debe desestimarse la importancia de Alejandría como punto de partida para futuras conquistas y propósitos económicos. [ cita requerida ] Es preciso decir entonces que la pérdida de estas provincias allanó el camino para la futura conquista musulmana del Exarcado bizantino de África , que incluía ciudades clave como Cirenaica (642), Trípoli (643) y Kairuán (670). [ cita requerida ] Así, la caída de Alejandría acentuó un cambio geopolítico claramente definido en la influencia de las regiones del interior de Arabia a las del Mediterráneo y, en los siglos siguientes, la importancia de estas conquistas permitiría a Egipto convertirse en la sede de la ley musulmana dominante.