Un casquete polar o casquete polar es una región de latitud alta de un planeta , planeta enano o satélite natural que está cubierta de hielo . [1]
No existen requisitos con respecto al tamaño o la composición para que una masa de hielo se denomine capa de hielo polar, ni ningún requisito geológico para que esté sobre tierra, sino sólo que debe ser una masa de materia en fase sólida en la región polar. . Esto hace que el término "capa de hielo polar" sea un nombre inapropiado, ya que el término capa de hielo en sí se aplica de manera más estricta a los cuerpos que se encuentran sobre la tierra y cubren menos de 50.000 km 2 : los cuerpos más grandes se denominan capas de hielo .
La composición del hielo variará. Por ejemplo, los casquetes polares de la Tierra son principalmente hielo de agua, mientras que los casquetes polares de Marte son una mezcla de dióxido de carbono sólido y hielo de agua.
Los casquetes polares se forman porque las regiones de latitudes altas reciben menos energía en forma de radiación solar del Sol que las regiones ecuatoriales , lo que resulta en temperaturas superficiales más bajas.
Los casquetes polares de la Tierra han cambiado dramáticamente en los últimos 12.000 años. Las variaciones estacionales de los casquetes polares se producen debido a la variada absorción de energía solar a medida que el planeta o la luna gira alrededor del Sol. Además, en escalas de tiempo geológico, los casquetes polares pueden crecer o reducirse debido al cambio climático .
El Polo Norte de la Tierra está cubierto por una capa de hielo flotante ( hielo marino ) sobre el Océano Ártico . Las porciones del hielo que no se derriten estacionalmente pueden volverse muy espesas, de hasta 3 a 4 metros de espesor en grandes áreas, con crestas de hasta 20 metros de espesor. El hielo de un año suele tener aproximadamente 1 metro de espesor. La superficie cubierta por el hielo marino oscila entre 9 y 12 millones de km 2 . Además, la capa de hielo de Groenlandia cubre aproximadamente 1,71 millones de km 2 y contiene aproximadamente 2,6 millones de km 3 de hielo. Cuando el hielo se desprende (terneros) se forman icebergs esparcidos por el Atlántico norte. [2]
Según el Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo , "desde 1979, la extensión del hielo invernal del Ártico ha disminuido aproximadamente un 4,2 por ciento por década". Tanto en 2008 como en 2009 la extensión mínima del hielo marino en el Ártico fue algo superior a la de 2007. En otras épocas del año, la extensión del hielo todavía está a veces cerca del promedio de 1979-2000, como en abril de 2010, según los datos del National Snow and Ice. Centro de datos. [3] Aun así, entre estos mismos años, la cobertura media general de hielo parece haber disminuido de 8 millones de km 2 a 5 millones de km 2 .
La masa terrestre del polo sur de la Tierra , la Antártida , está cubierta por la capa de hielo antártica . Cubre un área de aproximadamente 14,6 millones de km 2 y contiene entre 25 y 30 millones de km 3 de hielo. Esta capa de hielo contiene alrededor del 70% del agua dulce de la Tierra.
Los datos del Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo muestran que la cobertura de hielo marino de la Antártida tiene una tendencia ligeramente positiva durante las últimas tres décadas (1979-2009). [4]
Durante las últimas décadas, los casquetes polares de la Tierra han atraído una atención significativa debido a la alarmante disminución del hielo terrestre y marino. La NASA informa que desde finales de la década de 1970, el Ártico ha perdido un promedio de 53.900 kilómetros cuadrados (20.800 millas cuadradas) de hielo marino por año, mientras que la Antártida ha ganado un promedio de 18.900 km 2 (7.300 millas cuadradas ) de hielo marino por año. Al mismo tiempo, el Ártico ha estado perdiendo alrededor de 50 kilómetros cúbicos (gigatoneladas) de hielo terrestre por año, casi en su totalidad de la capa de 2,6 millones de gigatoneladas de Groenlandia. El 19 de septiembre de 2014, por primera vez desde 1979, la extensión del hielo marino de la Antártida superó los 20 millones de kilómetros cuadrados (7,72 millones de millas cuadradas), según el Centro Nacional de Datos sobre Hielo y Nieve . La extensión del hielo se mantuvo por encima de esta extensión de referencia durante varios días. La extensión máxima promedio entre 1981 y 2010 fue de 7,23 millones de millas cuadradas (18,72 millones de kilómetros cuadrados). La extensión máxima en un solo día en 2014 se alcanzó el 20 de septiembre, según datos del NSIDC , cuando el hielo marino cubría 7,78 millones de millas cuadradas (20,14 millones de kilómetros cuadrados). El máximo promedio de cinco días de 2014 se alcanzó el 22 de septiembre, cuando el hielo marino cubrió 7,76 millones de millas cuadradas (20,11 millones de kilómetros cuadrados), según NSIDC . [5] Este aumento podría deberse a la reducción de la salinidad del océano Antártico como consecuencia del derretimiento previo de la capa de hielo, al aumentar el punto de congelación del agua de mar.
El ritmo actual de disminución de los casquetes polares ha provocado muchas investigaciones y descubrimientos sobre la dinámica de los glaciares y su influencia en el clima mundial. A principios de la década de 1950, científicos e ingenieros del ejército estadounidense comenzaron a perforar los casquetes polares para obtener conocimientos geológicos. Estos estudios dieron como resultado "casi cuarenta años de experiencia en investigación y logros en perforaciones de núcleos de hielo polar profundo ... y establecieron la tecnología de perforación fundamental para recuperar núcleos de hielo profundo para archivos climatológicos". [6] Los casquetes polares se han utilizado para rastrear los patrones climáticos actuales, pero también los patrones de los últimos miles de años a partir de los rastros de CO 2 y CH 4 encontrados atrapados en el hielo. En la última década, los casquetes polares han mostrado su disminución más rápida de tamaño sin signos reales de recuperación. [7] Josefino Comiso, científico investigador de la NASA, descubrió que "la tasa de calentamiento en el Ártico durante los últimos 20 años es ocho veces la tasa de calentamiento de los últimos 100 años". [8] En septiembre de 2012, el hielo marino alcanzó su tamaño más pequeño jamás registrado. El periodista John Vidal afirmó que el hielo marino está "700.000 kilómetros cuadrados por debajo del mínimo anterior de 4,17 millones de kilómetros cuadrados establecido en 2007". [9] En agosto de 2013, la extensión del hielo marino del Ártico promedió 6,09 m km 2 , lo que representa 1,13 millones de km 2 por debajo del promedio de 1981-2010 para ese mes. [10]
Además de la Tierra, el planeta Marte también tiene casquetes polares. Se componen principalmente de hielo de agua con un pequeño porcentaje de polvo. [11] El dióxido de carbono congelado constituye una pequeña porción permanente del Planum Australe o los depósitos estratificados del Polo Sur. En ambos hemisferios, una helada estacional de dióxido de carbono se deposita en el invierno y se sublima durante la primavera. [ cita necesaria ]
Los datos recopilados en 2001 de las misiones de la NASA a Marte muestran que la capa de hielo residual del sur sufre una sublimación interanual. La explicación más aceptada es que las fluctuaciones en la órbita del planeta están provocando los cambios. [12]
El 29 de abril de 2015, la NASA declaró que sus misiones New Horizons habían descubierto una característica que se cree que es una capa de hielo polar en el planeta enano Plutón . [13] El sobrevuelo de la sonda a Plutón en julio de 2015 permitió al espectrómetro de imágenes ultravioleta Alice confirmar que la característica era, de hecho, una capa de hielo compuesta de hielos de metano y nitrógeno . [14]
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Medios relacionados con los casquetes polares en Wikimedia Commons