Las historias orales maoríes relatan cómo sus antepasados partieron de su tierra natal en waka hourua , grandes canoas oceánicas de doble casco ( waka ). Algunas de estas tradiciones nombran una patria llamada Hawaiki .
Entre ellas está la historia de Kupe , que se había fugado con Kuramarotini , la esposa de Hoturapa , el dueño de la gran canoa Matahourua , a quien Kupe había asesinado. Para escapar del castigo por el asesinato, Kupe y Kura huyeron a Matahourua y descubrieron una tierra que llamó Aotearoa ('tierra de la larga nube blanca'). Exploró su costa y mató al monstruo marino Te Wheke-a-Muturangi , regresando finalmente a su hogar para difundir la noticia de su tierra recién descubierta. [1]
Otras historias de varias tribus maoríes informan de migraciones para escapar del hambre, la superpoblación y la guerra. Estas fueron fabricadas en canoas legendarias, las más conocidas de las cuales son Aotea , Te Arawa , Kurahaupō , Mātaatua , Tainui , Tākitimu y Tokomaru . Varias tradiciones nombran muchas otras canoas. Algunos, incluido el Āraiteuru , son bien conocidos; otros, incluidos Kirauta y los sagrados Arahura y Mahangaatuamatua, son poco conocidos. En lugar de llegar en una sola flota, los viajes pueden haber ocurrido a lo largo de varios siglos.
Percy Smith creía que las tradiciones polinesias podían haber sido defectuosas en detalles, pero conservaban los hilos de la verdad que podían recuperarse utilizando un método ya bien establecido para las tradiciones hawaianas por Abraham Fornander ( An Account of the Polynesian Race , 1878-1885). El método implicaba buscar elementos comunes de la tradición de diferentes fuentes y alinearlos con genealogías para dar un marco temporal para los eventos. Fornander, Smith y otros utilizaron el método para reconstruir las migraciones de los polinesios y rastrearlas hasta una supuesta patria antigua en la India.
Smith utilizó el método Fornander y combinó tradiciones dispares de varias partes de Nueva Zelanda y otras partes de la Polinesia para derivar la hipótesis de la "Gran Flota". A través de un examen de las genealogías de varias tribus, llegó a un conjunto de fechas precisas para la Gran Flota y los exploradores que él y otros postularon como quienes allanaron el camino para la flota.
Según Te Ara: La Enciclopedia de Nueva Zelanda :
El relato de Smith fue el siguiente. En el año 750 d.C., el explorador polinesio Kupe descubrió una Nueva Zelanda deshabitada. Luego, entre 1000 y 1100 d.C., los exploradores polinesios Toi y Whātonga visitaron Nueva Zelanda y la encontraron habitada por un pueblo primitivo y nómada conocido como Moriori . Finalmente, en 1350 EC, una "gran flota" de siete canoas ( Aotea , Kurahaupō , Mataatua , Tainui , Tokomaru , Te Arawa y Tākitimu ) partieron de la región de Tahití al mismo tiempo, trayendo al pueblo ahora conocido como maorí a Nueva Zelanda. . Eran tribus agrícolas avanzadas, guerreras y que destruyeron a los Moriori. [2]
El escenario de la Gran Flota ganó aceptación general, entre sus seguidores se encontraba el respetado etnólogo maorí Te Rangi Hīroa (Sir Peter Buck), y se enseñó en las escuelas de Nueva Zelanda. Sin embargo, fue efectivamente demolido durante la década de 1960 por el etnólogo David Simmons , quien demostró que derivaba de un estudio incompleto e indiscriminado de las tradiciones maoríes, tal como se registraron en el siglo XIX. Simmons también sugiere que algunas de estas "migraciones" pueden haber sido en realidad viajes dentro de Nueva Zelanda. [3]
El historiador Rāwiri Taonui, escribiendo en 2005 para Te Ara – la Enciclopedia de Nueva Zelanda , acusa a Smith de falsificación: "La teoría de la Gran Flota fue el resultado de una colaboración entre el etnólogo del siglo XIX S. Percy Smith y el erudito maorí Hoani Te Whatahoro Jury Smith obtuvo detalles sobre lugares en Rarotonga y Tahití durante una visita en 1897, mientras que Jury proporcionó información sobre las canoas maoríes en Nueva Zelanda y luego "cortó y pegó" su material, combinando varias tradiciones orales en otras nuevas. se publicó en dos libros, en los que Jury y Smith atribuyeron falsamente gran parte de su información a dos tohunga del siglo XIX, Moihi Te Mātorohanga y Nēpia Pōhūhū". [4]
Además, ahora se entiende que los Moriori son una rama aislada de los maoríes que se asentaron en las islas Chatham alrededor del año 1500 d.C. [5]