El canal de Westport se construyó a finales de la década de 1830 para unir Westport y Langport en Somerset , Inglaterra. Formaba parte de un plan más amplio que implicaba mejoras en el río Parrett por encima del puente Burrow . Langport es el punto en el que el río Yeo se une al río Parrett y la intención era permitir el comercio a través del puerto de Bridgwater . [1] Se mantuvo en uso hasta la década de 1870, pero cerró cuando los comisionados de drenaje de Somerset tomaron el control del río Parrett. A pesar de una petición contra el cierre por parte de la población local, los comisionados dictaminaron que la navegación del canal debía cesar debido a su interpretación de la Ley que les dio el control del mismo, dejando el canal para servir como canal de drenaje desde 1878.
El canal ha sobrevivido hasta nuestros días debido a su función de drenaje, y muchas de las estructuras asociadas con el canal aún se pueden ver. Varias de ellas están registradas como edificios protegidos debido a su importancia histórica. Existe cierto interés en mejorar el canal por su valor recreativo.
En la década de 1830, el pueblo de Westport estaba bien conectado con el área circundante, como resultado de la construcción de carreteras de peaje en 1753, 1759 y 1823. Las carreteras unían Westport con Ilminster y Chard, que también estaban en la ruta planificada del Canal de Chard . Aunque ese canal uniría las ciudades con Taunton, los planificadores del Canal de Westport se acercaron a los propietarios del Canal de Chard sobre la posibilidad de un enlace desde Westport al nuevo canal, pero esto fue rechazado. [2]
En este contexto, y tras haber contratado a Isambard Kingdom Brunel como consultor de ingeniería, la construcción del Canal de Westport fue autorizada por una ley del Parlamento obtenida en 1836. La ley dio a la recién formada Parrett Navigation Company poderes para recaudar £10.500 mediante la emisión de acciones, y £3.300 adicionales mediante una hipoteca si fuera necesario. [3] El canal era parte de un plan más grande; la ley autorizó mejoras en el río Parrett entre Burrow Bridge y Langport, la reconstrucción del puente del río en Langport, que había obstruido la navegación río arriba desde allí durante muchos años, y la construcción del canal hasta Westport. [4] [5] El plan fue apoyado por dos terratenientes locales, la familia Trevillian y la familia Combe, por lo que obtener tierras para la ruta no fue difícil. [6]
Por recomendación de Brunel, el ingeniero encargado de todo el proyecto fue William Gravatt , que había trabajado anteriormente con Brunel en el ferrocarril de Bristol y Exeter , y contó con la ayuda local de Charles Hodgkinson. El coste de las obras iniciales en el río Parrett superó el presupuesto, y en 1839 se obtuvo una segunda ley del Parlamento que permitía a la empresa recaudar otras 20.000 libras y aumentar los peajes. Los comerciantes locales intentaron oponerse al aumento oponiéndose al proyecto de ley, pero Benjamin Lovibond, que actuaba en su nombre en la Cámara de los Comunes, presentó una petición, que fue investigada por un comité selecto y se descubrió que era falsa. [7]
La ruta desde Langport siguió el río Parrett hasta su unión con el río Isle. Aquí se construyó una esclusa para mantener los niveles de agua en el río Isle y, aproximadamente una milla (1,6 km) más arriba, el canal de 2,3 millas (3,7 km) se desvió hacia Westport, donde se construyeron cinco muelles y una cuenca. Una media esclusa en la unión protegía al canal de los altos niveles del río. [6] Se sabe que Gravatt diseñó un innovador conjunto de compuertas contra inundaciones como parte del proyecto, que se describieron como "autoactivas". [8] El canal se inauguró oficialmente el 20 de mayo de 1839, pero hubo quejas sobre los niveles de agua de algunos de los comerciantes y se requirió más trabajo para eliminar los bancos de arena en la sección del río. [6] El proyecto se completó en 1840 y fue rentable inicialmente. [4] La terminal de Westport ganó dos almacenes, un patio de carbón propiedad de Stukey y Bagehot y una oficina de gerente. A pesar de la apertura del canal de Chard en 1842, los barcos de Stukey y Bagehot pagaron peajes por 10.402 toneladas de mercancías en 1843. [6] Los principales cargamentos eran carbón, que se llevaba a los pueblos servidos por el canal, y grano, que se exportaba a través del canal. [9] Otros cargamentos incluían madera entrante, que se almacenaba en uno de los almacenes para su curado, junto con piedra y juncos salientes. [10]
Sin embargo, la competencia llegó en forma del ferrocarril de Durston a Yeovil, iniciado en 1847 y completado en 1853. [4] Los seis años anteriores a 1853 habían arrojado ingresos superiores a 1.400 libras esterlinas, pero estos habían caído a 673 libras esterlinas en 1857 y 347 libras esterlinas en 1871. [11] En 1858 se requirieron importantes trabajos de limpieza para eliminar las cañas y el barro, lo que provocó que el canal operara con pérdidas. En 1866 se inauguró un ferrocarril a través de Ilminster y Chard, [12] y el comercio continuó moviéndose del canal al ferrocarril. En 1875 hubo inundaciones en Westmoor y los terratenientes locales abrieron la esclusa Langport en el río Parrett, ya que la empresa no podía permitirse reparar una alcantarilla rota que transportaba agua de drenaje bajo el río. Con la esclusa abierta, no se podían cobrar peajes y el Proyecto de Ley de Drenaje de Somersetshire se modificó para permitir que los Comisionados de Drenaje de Somerset se hicieran cargo de toda la navegación del río Parrett sin coste alguno. El Proyecto de Ley se convirtió en Ley del Parlamento el 1 de julio de 1878. Aunque la Ley preveía el cierre de cualquiera de las navegaciones que estuvieran bajo su control, ellos interpretaron que significaba que todas las navegaciones debían cerrarse. Los usuarios del Canal de Westport presentaron una petición solicitando que se mantuviera el canal en 1880, pero se les indicó que los Comisionados de Drenaje no tenían poderes para permitir que esto sucediera. [13] El canal fue abandonado efectivamente como navegación a partir de 1875, [4] y se utilizó como drenaje para los niveles de Somerset a partir de 1878. [5]
El canal todavía contiene agua y se puede navegar con embarcaciones ligeras, como canoas, que se pueden transportar en la esclusa de Midelney. La Autoridad del Agua de Wessex llevó a cabo algunas reformas en el canal en la década de 1970. [14] La esclusa de Midelney está abandonada y se ha bajado el puente de Westmoor Lane en Hambridge. [5] Se ha reformado el puente de la entrada a los muelles de Westport, [15] al igual que los edificios de los almacenes de la terminal. [2] Existe un interés local en mejorar el canal como un servicio y, posiblemente, en la restauración de la navegación para embarcaciones pequeñas. [9]
El canal terminaba en Westport, y hay varias estructuras que han sobrevivido. El almacén cuadrado de 3 pisos que se construyó en 1836 y que daba a la cuenca está catalogado de grado II , aunque parte de él ahora se usa como casa. [16] El almacén de madera, que también se construyó en 1836, ha encontrado un nuevo uso como taller industrial, [17] mientras que dos cabañas adosadas, utilizadas por trabajadores del canal, todavía ocupan un sitio cerca de la entrada de la cuenca del canal. [18] El puente en la entrada de la cuenca, que lleva una pista llamada Barrington Broadway sobre el canal, se construyó con lias y piedra de ham con un solo arco segmentado. [19] Un poco más abajo, un puente casi idéntico lleva Knighton Drove sobre el canal. [20] La carretera B3168 de Westport a Curry Rivel ha corrido a lo largo de la orilla oeste desde Westport, pero pronto la carretera y el canal se separan. Una pasarela lleva el camino de sirga a la orilla este, y el canal pasa al este de Hambridge. [21]
Cerca de Hambridge, el camino de sirga vuelve a cruzar hacia la orilla oeste, después de lo cual cruza el puente de Westmoor. Este se ha rebajado y evitaría la navegación. Un poco antes de que el río Isle se una desde el oeste, el puente de Middlemoor lleva el camino de sirga de vuelta a la orilla este, donde permanece hasta el puente Midelney, otra estructura catalogada de grado II, [22] que lleva una carretera secundaria a Midelney Manor , una casa catalogada de grado I construida en lo que una vez fue una isla propiedad de Muchelney Abbey . Gran parte es del siglo XVI, con algunas adiciones del siglo XIX. [23] Debajo del puente, el desagüe principal de Southmoor corre paralelo al canal, con el camino de sirga intercalado entre los dos en la orilla occidental. Finalmente llega a la esclusa abandonada de Midelney. Cerca está la estación de bombeo de Midelney, que se construyó en la década de 1960 [24] en la cabecera del desagüe principal de Westmoor.
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