El canal marítimo de Exeter , también conocido como canal de Exeter , es un canal que va desde (y junto a) el río Exe hasta Exeter Quay en la ciudad de Exeter , Devon , Inglaterra . Se construyó por primera vez en la década de 1560, antes del período de la " manía de los canales ", y es una de las vías fluviales artificiales más antiguas del Reino Unido. [1] [2]
Al principio de la historia de Exeter, el río Exe era mareal y navegable hasta las murallas de la ciudad, lo que le permitía ser un puerto muy activo. En la década de 1270 o 1280, la condesa de Devon , Isabella de Fortibus , construyó un dique a través del río para alimentar sus molinos (este dique se recuerda en el nombre del suburbio cercano Countess Wear ). [3] Esto tuvo el efecto de aislar el puerto de Exeter del mar y dañar sus pesquerías de salmón. En 1290, se restableció el comercio con el puerto de Exeter, solo para ser bloqueado por un nuevo dique construido en 1317 por Hugh de Courtenay, noveno conde de Devon (primo de Isabella), quien también construyó un muelle en Topsham . [3] Debido a los bloqueos en el río, los barcos se vieron obligados a descargar en Topsham y los condes pudieron cobrar grandes peajes para transportar mercancías a Exeter. [4] Durante los siguientes 250 años, la ciudad solicitó al rey que reabriera la vía fluvial, pero sin éxito, hasta que en 1550 Eduardo VI finalmente concedió el permiso. Sin embargo, para entonces ya era demasiado tarde porque el cauce del río estaba obstruido por sedimentos. [3]
En 1563, los comerciantes de Exeter contrataron a John Trew de Glamorgan para construir un canal que evitara los diques y se reuniera con el río Exe en el centro de la ciudad, donde se construiría un muelle . Las obras comenzaron en febrero de 1564 y se completaron en otoño de 1566 [5] o principios de 1567. [6] El canal tenía tres esclusas con compuertas verticales, las primeras esclusas de libra que se construyeron en Gran Bretaña. Acogían barcos de hasta 16 toneladas. [7] El corte original tenía 3 pies (0,91 m) de profundidad y 16 pies (4,9 m) de ancho (0,9 m por 5 m). Recorrió una milla y tres y cuarto (5,2 km) desde justo debajo del dique de la condesa hasta el centro de Exeter. Esta navegación no era muy efectiva; no se podía entrar en él en todos los estados de la marea, y la doble transferencia de carga en una distancia tan corta lo hacía poco competitivo con el transporte por carretera. [8] El vertedero que mantiene el nivel del agua en el muelle todavía se llama "Trew's Weir" en honor al constructor del canal.
En 1677 se amplió el canal y se trasladó la entrada río abajo hasta Topsham. En 1701 se profundizó y ensanchó el canal para permitir el paso de barcos transoceánicos. Al mismo tiempo, el número de esclusas del canal se redujo a una. También se instalaron compuertas en la entrada del canal. Estas mejoras hicieron que el canal tuviera un gran éxito hasta que la demanda de acceso disminuyó con el fin del comercio de la lana a principios del siglo XIX y, más tarde, con el auge de los ferrocarriles.
Hubo muchos fracasos notables en la conexión de Exeter y el suroeste con las redes nacionales de canales y ferrocarriles: el Gran Canal Occidental que unía Exeter con Bristol (1796) nunca se completó; el enlace del Ferrocarril Bristol & Exeter con la cuenca del canal se pospuso en 1832 y 1844; el Ferrocarril South Devon prestó servicios al canal desde 1867, pero en ese momento el canal era demasiado pequeño para atraer a los grandes buques oceánicos y el canal fue absorbido por sus acreedores durante dieciséis años. El uso del canal ha disminuido gradualmente desde entonces.
En 1939, el canal todavía transportaba unas 63.000 toneladas de material al año y, después de la guerra, todavía se consideraba un medio útil para transportar mercancías hacia y desde su cuenca en Haven Banks, frente a Exeter Quay. La planificación de la ciudad después de los bombardeos recomendó que se profundizara y ensanchara la esclusa Turf, la unión del canal con el estuario, para permitir el paso de barcos de 600 toneladas. [9]
En mayo de 1944, el puente de Countess Weir Road (actualmente A379) se utilizó en los ensayos para el ataque del Día D al Canal de Caen ( puente Pegasus ) y al río Orne ( puente Horsa ), por parte del Segundo Batallón de Infantería Ligera de Oxfordshire y Buckinghamshire . Una placa que lo reconoce se encuentra en el lado sur de los puentes en la orilla este.
Uno de los últimos usos comerciales regulares del canal fue el del petrolero Esso Jersey , que prestaba servicios a la terminal petrolera de Esso. El barco se conocía como Kieler desde 1977 y fue desguazado en 1984. [10] Fue el barco más grande que utilizó el canal y entregó una carga final de 244 toneladas de gasolina en julio de 1971. El tráfico comercial cesó después de que un cabotaje descargara un cargamento de madera en diciembre de 1973. [11] Sin embargo, el barco Countess Weir siguió utilizando el canal. Se había construido en 1963 como transportador de lodos y se utilizaba para llevar los lodos de depuradora de la planta de tratamiento de aguas residuales de Exeter al mar, donde se vertían. En un principio se llamó SW2 , pero en 1974 se convirtió en el Countess Weir. Lo gestionaba el ayuntamiento, que era propietario de las plantas de tratamiento, y tuvo que modificarse ligeramente en 1975, ya que no cabía debajo del puente de la autopista M5 recién construido. La propiedad de las plantas de tratamiento y del buque pasó a manos de South West Water cuando se privatizó la industria del agua en 1989, y el vertido de lodos al mar cesó el 31 de diciembre de 1998. El barco hizo una visita ceremonial al canal en enero de 1999, tras lo cual se vendió. [12]
La caída del tráfico comercial en la década de 1960 coincidió con el auge del uso recreativo del canal. En la década de 1970, la cuenca proporcionó el telón de fondo para el rodaje de la actividad del muelle en el drama histórico The Onedin Line , a pesar de que se suponía que la serie se desarrollaría en Liverpool. [13] En 2002, el futuro del canal parecía más brillante cuando la cuenca de la ciudad se incluyó en un plan de reurbanización de 24 millones de libras esterlinas por parte de Exeter Quay Developments, un consorcio liderado por la empresa constructora McAlpine . [14] La zona del muelle conserva una mezcla de edificios georgianos y victorianos, reutilizados para un uso moderno, incluida la aduana que data de 1681. La cuenca ha experimentado muchas reurbanizaciones, incluidos edificios residenciales en un estilo de almacén simulado, y los edificios más antiguos encontraron nuevos usos como tiendas de antigüedades, cafés, restaurantes y estudios. La cuenca del canal en sí es popular para una variedad de deportes acuáticos, como piragüismo, remo y kayak. [15]
Durante todo el año, el Butts Ferry , un pequeño ferry de pasajeros impulsado manualmente, opera a través del río por el muelle de Exeter y la cuenca del canal durante el día, aunque hay una pasarela cerca. Un ferry ha estado operando aquí desde al menos 1641. [16]
El canal es propiedad del Ayuntamiento de Exeter. En 2017, anunciaron que funcionaba con déficit, perdiendo alrededor de 110.000 libras al año. Comenzaron las negociaciones con el Canal and River Trust en septiembre de 2016, con vistas a transferir la responsabilidad, pero las conversaciones finalizaron en diciembre, ya que el ayuntamiento no estaba satisfecho con el coste y los posibles resultados de la acción. Desde entonces, han estado buscando formas de aumentar el volumen de tráfico de barcos que utilizan el canal, pero los principales obstáculos para ello son el puente levadizo y el puente giratorio en Countess Weir, que llevan calzadas separadas de la carretera A38 sobre el canal. La apertura de los puentes solo se lleva a cabo con poca frecuencia, debido a la interrupción que causa al tráfico en la A38, y cada apertura cuesta alrededor de 800 libras en costos administrativos y de personal. El ayuntamiento y un grupo de apoyo, los Amigos del Canal Marítimo de Exeter, están buscando formas de superar esto. [17]
El puente giratorio Countess Weir data de 1936, mientras que el puente levadizo se añadió en 1972, cuando la A38 era la ruta principal hacia West Country, antes de la construcción del viaducto de la autopista M5 en 1977. Las opciones que se están considerando son reemplazar los dos puentes con un solo puente giratorio o un puente levadizo , construir un nuevo puente a un nivel más alto para dar mucho más espacio libre y la construcción de una esclusa de caída, para bajar el nivel de la vía fluvial debajo de los puentes. [18] Ambos puentes se acercaban al final de su vida operativa en 2019, y el grupo Friends ha estado haciendo campaña para que los nuevos puentes se construyan con mayor altura libre. Existe la posibilidad de que esto pueda ser financiado por el plan de la red de carreteras principales del gobierno. [19] Los planes de desarrollo recibieron un impulso en 2021, cuando el canal y la cuenca del barco de Exeter se convirtieron en el cuarto puerto patrimonial del Reino Unido, un premio otorgado por Maritime Heritage Trust y National Historic Ships UK. Aumentar el calado de los puentes a 13 pies (4,0 m) permitiría que muchos más barcos costeros utilizaran el puerto, incluidos aquellos que capturan peces y mariscos. [20]
Medios relacionados con el canal marítimo de Exeter en Wikimedia Commons50°39′55″N 3°28′04″O / 50.6653, -3.4678
