La barrera del norte era el nombre que se le daba a los campos minados colocados por los británicos durante la Segunda Guerra Mundial para restringir el acceso alemán al océano Atlántico. La barrera se extendía desde las islas Orcadas hasta las islas Feroe y hacia Islandia . También se colocaron minas en el estrecho de Dinamarca , al norte de Islandia. [1]
El objetivo de un campo minado defensivo es restringir el movimiento de los buques enemigos en áreas utilizadas por los buques amigos. La supuesta presencia de un campo minado puede tener un efecto moral de riesgo asumido además de dañar realmente a los buques que intentan cruzar el campo. En julio de 1939, antes de que comenzara la Segunda Guerra Mundial, se había considerado la posibilidad de un bombardeo del norte entre las islas Orcadas y Noruega (similar al bombardeo de minas del Mar del Norte de la Primera Guerra Mundial ). Se investigaron otras alternativas después de la ocupación de Noruega por los alemanes en abril de 1940. [1]
Las minas convencionales de la época empleaban una carga explosiva con espoleta de contacto dentro de una carcasa flotante suspendida sobre un ancla sujeta por un cable de acero. El uso de dichas minas contra buques de superficie requería que la mina estuviera suspendida a una profundidad no mayor que el calado del buque . La capacidad de un submarino de sumergirse a esa profundidad requeriría capas de minas con espoleta de contacto a diferentes profundidades para ofrecer la misma probabilidad de destrucción. El bombardeo de minas de la Primera Guerra Mundial había reducido el número de minas necesarias mediante el uso de una antena de alambre de cobre con un flotador para extenderla por encima de la mina. El casco de acero de un buque que tocara la antena de cobre formaría una batería y el agua de mar actuaría como un electrolito que completaría un circuito con una placa de cobre aislada en la superficie de la mina para activar un relé detonante dentro de la mina. [2]
Las minas estadounidenses Mk 6 se habían utilizado para las partes de aguas más profundas del bombardeo de minas de la Primera Guerra Mundial. El inventario estándar de minas Mk XVII de la Marina Real disponible para su uso al estallar la Segunda Guerra Mundial carecía de una espoleta de antena. La mina Mk XVII podía suspenderse a profundidades de hasta 300 pies (91 m) debajo de la superficie anclada en agua hasta 6000 pies (1800 m) de profundidad. [3] Esas capacidades de profundidad sugerían la posibilidad de colocar minas a lo largo de la dorsal de Islandia-Faeroe, una cadena montañosa sumergida entre Islandia y las Islas Feroe que separa las partes más profundas del mar de Noruega al norte y el océano Atlántico al sur. La cima de la dorsal está a menos de 500 metros (1600 pies) por debajo de la superficie y es significativamente más superficial al este de Islandia y en la plataforma de las Islas Feroe. Los canales tienen 850 metros (2790 pies) de profundidad entre la plataforma de las Islas Feroe y Escocia y en el estrecho de Dinamarca entre Groenlandia e Islandia. En las zonas menos profundas se colocarían minas Mk XVII mientras se desarrollaba la mina Mk XX con espoleta de antena. Se planearon huecos para permitir el paso de la flota y los convoyes. [1]
El mantenimiento de registros precisos de la ubicación de los campos minados es un elemento importante de los campos minados defensivos, ya que estos campos minados suelen estar cerca de aguas tradicionalmente utilizadas por barcos amigos. La mayoría de los campos minados defensivos habían estado históricamente dentro de la distancia visual de las ayudas a la navegación que establecían ubicaciones precisas. Colocar la barrera norte en aguas tan alejadas de la tierra era un problema de navegación desafiante antes de que estuviera disponible la información del Sistema de Posicionamiento Global . Gran parte del trabajo de reconocimiento preparatorio fue completado por el buque de reconocimiento HMS Scott . Posteriormente, Scott operó con los minadores colocando los campos minados en aguas profundas desde la primavera de 1942 hasta que se interrumpió la colocación de minas en el otoño de 1943. Scott ayudó a establecer los límites de los campos minados adyacentes previamente colocados para que los minadores pudieran minimizar los espacios sin minas sin desviarse accidentalmente hacia áreas previamente minadas. [4]
El primer escuadrón de colocación de minas, con base en Kyle of Lochalsh (nombre en código puerto ZA para mantener el secreto), se formó en junio de 1940. Se requisaron cinco transatlánticos de carga rápidos y modernos del servicio civil, pero la conversión a los minadores auxiliares HMS Agamemnon , Menestheus , Port Napier , Port Quebec y Southern Prince no se completó hasta octubre. La llegada de destructores de clase Town del Acuerdo de Destructores para Bases proporcionó las escoltas necesarias para los minadores. La primera misión de colocación de minas partió del puerto ZA el 18 de octubre de 1940, y se colocaron 10.300 minas de contacto convencionales en el extremo sur de la cordillera de Islandia-Faeroes antes de fin de año. [1]
La mina Mk XX estuvo disponible a principios de 1941 con una antena de alambre de cobre que se extendía 60 pies (18 m) por encima de la carcasa explosiva mediante un flotador flotante y una antena inferior que se extendía 74 pies (23 m) por debajo de la carcasa. [3] La colocación de minas progresó con nuevos campos colocados al norte y al sur de las Islas Feroe y en el estrecho de Dinamarca utilizando minas Mk XX donde su cobertura de profundidad de 134 pies (41 m) reduciría la cantidad de minas necesarias. Se requirieron medidas de seguridad adicionales para las nuevas minas después de que Menestheus fuera dañado por la detonación de una mina Mk XX a la deriva el 6 de febrero de 1941. Los informes de inteligencia en julio indicaron que los submarinos estaban utilizando el paso de las Islas Feroe a Islandia, por lo que se colocaron una serie de campos antisubmarinos profundos al noroeste de las Islas Feroe. [1]
En 1942, la colocación de minas se realizó con una nueva mina Mk XXII con una antena superior de tubo de cobre flotante que reemplazó el cable de cobre sólido y el flotador flotante de las minas Mk XX. [3] El crucero minador HMS Adventure colocó las primeras minas magnéticas amarradas M Mk I y se convirtió en un participante regular en las primeras misiones del Escuadrón de Colocación de Minas desde mayo hasta noviembre de 1942. Las partes del campo minado del estrecho de Dinamarca dañadas por el hielo fueron recubiertas con minas magnéticas amarradas M Mk I. [1]
El 5 de julio de 1942, en medio de la niebla, el HMS Niger confundió un iceberg con el Cabo Noroeste de Islandia y condujo a seis buques mercantes del convoy QP 13 de Murmansk a Reykjavík al campo minado SN72 colocado un mes antes a la entrada del estrecho de Dinamarca . [5] Todos los barcos chocaron con minas. No hubo tripulantes perdidos a bordo del carguero soviético Rodina (4441 TRB ), [6] el carguero de bandera panameña Exterminator (6115 TRB) o el carguero estadounidense Hybert (6120 TRB); pero 46 tripulantes civiles y 9 guardias armados navales murieron a bordo del buque estadounidense Liberty John Randolph (7191 TRB) y los cargueros Hefron (7611 TRB) y Massmar (5825 TRB); [7] y solo hubo ocho sobrevivientes de los 127 hombres a bordo del Niger . Solo el Exterminator pudo ser rescatado. [8] El valor de la Presa del Norte fue cuestionado después del accidente, aunque se abrieron nuevos campos al sur de Islandia, antes de comenzar nuevos campos profundos en la plataforma de las Islas Feroe. [1]
El futuro de la barrera norte fue discutido por el Almirantazgo en reuniones en enero y julio de 1943. Las escoltas asignadas para proteger a los minadores habían creado una escasez de escoltas para convoyes. La barrera había resultado difícil de mantener [1] y no hubo supervivientes para verificar el hundimiento de los submarinos por la barrera de minas norte; aunque puede haber cobrado varios cuya pérdida no ha sido explicada de otra manera, incluyendo el U-104 en noviembre de 1940, [9] el U-702 en marzo de 1942, [5] el U-253 en septiembre de 1942, [10] el U-647 en julio de 1943 [11] y el U-855 en septiembre de 1944. [12] Los aliados no estaban al tanto de estas pérdidas de submarinos y atribuyeron la mayoría de ellas a ataques de barcos y aviones aliados después de que el Comandante en Jefe de la Home Fleet declarara la barrera norte "la mayor empresa voluntaria menos rentable de la guerra" . [13]
El programa fue cancelado y, aparte de la colocación de un campo adicional en la entrada del estrecho de Dinamarca, la única colocación de minas aprobada fue una serie de campos profundos en el extremo norte de la brecha entre las Islas Feroe e Islandia. El Primer Escuadrón de Colocación de Minas fue disuelto después de colocar 92.083 minas. El campo de minas representó el 35 por ciento de todo el esfuerzo de colocación de minas británico durante la guerra. [1] La barrera del norte no había justificado su existencia y a menudo había sido más peligrosa para las fuerzas aliadas que para los alemanes. Posteriormente se desplegó un mayor esfuerzo en la colocación de minas ofensivas mediante submarinos, lanchas motoras y aviones, que demostraron ser mucho más eficaces. [1]
No todas las minas fueron retiradas o destruidas durante o después de la guerra y se han descubierto minas sin explotar hasta el siglo XXI. La mayor parte de la carcasa de acero se ha corroído a menos que se proteja enterrándola en sedimento anaeróbico; pero la carga explosiva fundida puede estar todavía intacta. Las minas más utilizadas incluían 227 kilogramos (500 lb) o 137 kilogramos (302 lb) de explosivos. El TNT era el explosivo más utilizado, aunque a veces se mezclaba con nitrato de amonio (formando Amatol ) para ahorrar y con aluminio en polvo (formando Minol ) para aumentar el daño submarino. [5]