Entre 1944 y 1948, los hombres del Irgun y del Lehi detenidos sin juicio en el campo de Latroun fueron deportados por las autoridades del Mandato Británico de Palestina a campos de internamiento en África , ubicados en Sembel (cerca de Asmara , Eritrea ), Cartago , Sudán y Gilgil (al norte de Nairobi , Kenia ). Los deportados fueron devueltos en julio de 1948, solo después de la Declaración de Independencia de Israel .
La decisión de deportar a los miembros de la clandestinidad a África fue tomada por los británicos tras la radicalización de sus actividades y por recomendación del secretario jefe, sustituto del Alto Comisionado , John Shaw. Tras varias fugas exitosas del campo de Latroun , la posibilidad de que volvieran a África parecía menor. [1] Los británicos también creían que la deportación tenía un fuerte elemento disuasorio. Los defensores de la decisión no creían que fuera un sustituto de la solución política de dividir la tierra, sino que esperaban que debilitara a las fuerzas clandestinas y permitiera a las fuerzas judías moderadas promover una solución de compromiso.
La "Operación Bola de Nieve" se ejecutó en un solo día, el 19 de octubre de 1944, con rapidez y sorpresa. Los detenidos en Latroun fueron embarcados en aviones. La primera oleada incluyó a 251 detenidos y, finalmente, un total de 439 hombres, aproximadamente la mitad de los detenidos clandestinos, fueron deportados. [1] [2] Según las estimaciones, aproximadamente el 60 por ciento de ellos eran hombres del Irgun, el 30 por ciento eran miembros del Lehi y el resto neutrales.
Los movimientos clandestinos reaccionaron con firmeza y denunciaron la deportación, y se propusieron llevar a cabo una lucha armada para obligar al gobierno del Mandato a devolver a los deportados. De hecho, el asesinato de Lord Moyne por hombres de Lehi provocó la "temporada de caza ". La protesta de las instituciones del Yishuv fue débil, si es que hubo alguna. Esto despertó entre los detenidos sospechas de que la Agencia Judía pudiera estar implicada en los planes de deportación.
Los miembros del Irgún, encabezados por Aryeh Ben-Eliezer , apelaron ante el Tribunal Supremo , que aceptó parcialmente sus reclamaciones, señalando que la entrega no estaba autorizada, pero que el arresto era legítimo, ya que se había llevado a cabo mediante una orden judicial del gobierno eritreo. A pesar del revés legal, fue una victoria moral que llevó a los periódicos locales a desfavorecer la deportación. La mayoría de los detenidos no fueron juzgados y fueron internados en virtud de las normas de excepción, según las cuales podían ser arrestados por mera sospecha, un hecho que también fue criticado en la correspondencia interna británica.
Las condiciones en el campo de Sembel no eran inferiores a las de Latroun, a pesar de la falta de muchos medios de subsistencia, desde libros hasta ropa y cepillos de dientes. Por razones religiosas, de honor nacional y de provocación, los detenidos insistían en recibir comida kosher y, finalmente, les trajeron carne kosher de la comunidad judía de Jartum .
Las condiciones eran peores en el campo de Carthago, al que fueron trasladados a principios de 1945, debido principalmente al calor y a la falta de agua. A los funcionarios del Yishuv que intentaron interceder en favor de los detenidos se les dijo que las quejas eran completamente falsas. Los detenidos permanecieron allí durante nueve meses y luego fueron llevados de vuelta a Sembel.
En el tercer campo, el de Gilgil, donde estuvieron recluidos desde marzo de 1947, las cosas no iban mucho mejor. El lugar, que antes era una prisión militar, tenía celdas oscuras y sofocantes y estaba lleno de mosquitos y aguas residuales. Un acto de motín de los detenidos, en el que derribaron un muro para tapar el desagüe, acabó convenciendo al comandante del campo para mejorar sus condiciones.
Los británicos fomentaron una intensa actividad educativa, incluidas clases de idiomas impartidas por el detenido Uzzi Ornan . Otros, entre ellos Meir Shamgar [3] y Shmuel Tamir [4] , estudiaron derecho a través de correspondencia con universidades británicas.
Las relaciones con el personal de mando eran en general buenas, aunque con una notable excepción. El 17 de enero de 1946, en el campo de Sembel, los guardias sudaneses dispararon y mataron a dos detenidos, el miembro del Irgun Eliyahu Ezra y el miembro del Lehi Shaul Hagalili. El incidente comenzó cuando Ezra se negó a alejarse de una valla como se le había ordenado, y recibió un disparo y resultó herido. Otros detenidos llevaron a Ezra a la puerta para trasladarlo a un puesto de primeros auxilios fuera del campo. Cuando los guardias se negaron a dejarlos salir, los detenidos comenzaron a golpear la puerta, lo que provocó que los guardias abrieran fuego, matando a Ezra y Hagalili e hiriendo a otros 12. Entonces se abrió la puerta y los heridos fueron evacuados a un hospital militar. Por razones que siguen sin estar claras, los británicos se negaron a trasladar los cuerpos para enterrarlos en Eretz Israel . Ezra y Hagalili fueron enterrados temporalmente en el cementerio judío de Asmara. Sus cuerpos fueron trasladados a Israel para su entierro en 1949.
El Yishuv se enfureció y exigió que se nombrara un comité de investigación, pero el ejército británico insistió en que los guardias se comportaron correctamente. El rabino Yitzhak HaLevi Herzog fue finalmente enviado al campo como moderador, y su actividad fue más satisfactoria para los británicos que la de los detenidos.
Los activistas sionistas estadounidenses persuadieron al Comité Internacional de la Cruz Roja para que interviniera en favor de los detenidos y, al no querer rechazar una petición de una organización tan respetada, la Oficina Colonial Británica permitió que un funcionario de la Cruz Roja visitara un centro de detención en Eritrea en junio de 1946. Su informe determinó que las condiciones eran en su mayoría satisfactorias. Sin embargo, también señaló que muchos de los detenidos sufrían un deterioro de su salud física y mental. El clima seco y la gran altitud causaban ansiedad e insomnio, lo que a su vez conducía a problemas cardíacos y pulmonares crónicos. Muchos de los que habían sido detenidos indefinidamente sin haber sido acusados nunca, incluidos los que habían estado detenidos durante años, habían perdido la esperanza de salir alguna vez en libertad, y descubrió que esto estaba causando problemas de salud mental como ansiedad aguda e histeria entre algunos detenidos. [5]
El primer intento se produjo en Sembel en enero de 1945, cuando tres detenidos se enterraron en un campo de atletismo. Cuando los guardias se marcharon por la noche, salieron y se dirigieron a Asmara. Un hombre de la comunidad judía intentó ayudarlos, pero fueron atrapados en un puesto de control británico cuando tomaban un autobús hacia la frontera.
El segundo intento, en marzo de 1945, en Cartago, consistió en una huida a las colinas por parte de tres hombres de Lehi, pero sin un plan fueron capturados en poco tiempo.
El tercer intento, en septiembre de 1945, fue cuidadosamente planeado. Tres hombres, entre ellos Yitzhak Shamir [6] y Yaakov Meridor , que estaba tan ansioso por escapar que no intentó usar su posición superior en el Irgun para convertirse en un líder en el campamento, trataron de esconderse en tanques de agua y sobornar al conductor sudanés que los transportaba. Viajaron a través de Sudán, utilizando certificados falsificados de la inteligencia británica . Los certificados finalmente despertaron la sospecha de un conductor de tren en Jartum, que llamó al servicio de seguridad, que los atrapó seis días después de su fuga. [1] [7]
El cuarto intento se llevó a cabo en Sembel en noviembre de 1945. Fue relativamente espontáneo y se basó principalmente en la confianza depositada en la ayuda de la comunidad judía local. Su confianza dio sus frutos y dos fugitivos llegaron a Etiopía , disfrazados de mujeres árabes. Allí, fueron arrestados y colocados en prisiones etíopes. El emperador etíope, Haile Selassie , fue presionado por los británicos y los judíos, y finalmente accedió a entregarlos, tal vez a cambio de un miembro de la familia encarcelado. Un tercer fugitivo se quedó en Eritrea y fue capturado. El cuarto fugitivo, Eliyahu Lankin , que utilizó a los judíos locales, fue encarcelado en Adís Abeba , pero fue liberado gracias a la intercesión con el emperador. A principios de 1947 se convirtió en el único fugitivo que llegó a Europa antes de 1948. [1] [7]
El quinto intento, en julio de 1946 en Asmara, fue masivo. Se cavaron dos túneles profundos. 54 de los 150 detenidos que debían escapar fueron divididos en dos grupos, uno encabezado por Meridor y el otro por Shlomo Lev-Ami. El primero debía viajar a Etiopía usando uniformes británicos cuidadosamente confeccionados. [1] El otro debía esconderse en Asmara. El primer grupo fue capturado pronto. Cumplieron su promesa y no opusieron resistencia. El segundo grupo logró esconderse durante más tiempo. Cinco de ellos, incluido Shamgar, intentaron esconderse en un petrolero, pero fueron capturados. Los británicos lograron rastrear a algunos más a través de la comunidad judía, pero algunos permanecieron en libertad.
El sexto intento, en septiembre de 1946 en Sembel, en el que también participaron Meridor y otro miembro del Irgún, se llevó a cabo abriendo agujeros en los techos. Meridor y su compañero lograron escapar y se reunieron con los fugitivos restantes del quinto intento. Todos ellos fueron finalmente capturados por la inteligencia británica.
En este intento, en Sembel, se aprovechó el bloqueo superficial de uno de los túneles excavados en el quinto intento. Los detenidos cavaron un túnel corto para sortear el bloqueo. Meridor volvió a participar, junto con otros cuatro, entre ellos Shamir. Utilizar a los judíos de Asmara ya no era una opción, pero a través del rabino del campo se contactó con un judío italiano, el Dr. Giuseppe Levi, que los ayudó a encontrar refugio a cambio de una tarifa en casa de un ciudadano italiano en Asmara.
Después de más de un mes de estar escondidos, llegaron, tras muchas penurias, a Adís Abeba. Dos de ellos, Shamir y Ben-Eliezer, se dirigieron a Yibuti , con la ayuda de un rabino local. A su llegada, fueron esperados por la policía británica, pero los franceses se mostraron reacios a delatarlos, y utilizaron certificados sudamericanos falsificados para exigir su liberación. Finalmente fueron transferidos a Francia , utilizando los excelentes contactos del Irgun con funcionarios del gobierno francés, y fueron liberados a principios de mayo de 1948.
Los otros tres fueron devueltos al campo en agosto de 1947, después de un largo período de escondite en Addis Abeba y justo antes de abordar un avión fletado por partidarios del Irgun para llevarlos a París .
El octavo y último intento tuvo lugar en Gilgil a finales de marzo de 1948. El intento fue controvertido, considerando los fracasos anteriores, e incluso el apoyo al comandante del Irgún, Menachem Begin, fue tibio.
Una vez más, el plan estuvo dirigido por Meridor y consistió en cavar un túnel. Utilizando máquinas de impresión improvisadas y la Enciclopedia Larousse , se falsificaron pasaportes de El Salvador y Honduras , incluidos réplicas de sus símbolos. Los sellos se fabricaron con gomas de borrar. El plan también contó con el apoyo de dos rabinos, el detenido David Kahane y el rabino de Johannesburgo , Louis Isaac Rabinowitz , que introdujeron de contrabando información vital.
Después de haber logrado llegar al otro lado de la valla, les esperaba un vehículo que les llevaría a Uganda . Desde allí, llegaron al Congo Belga . A partir de ese momento, el vuelo a Bruselas transcurrió sin problemas y, a principios de abril, los seis hombres del Irgún estaban libres.
Se planeó un nuevo intento de fuga, pero se frustró cuando se hizo público el éxito del anterior. Sin saber que los fugitivos ya se encontraban a salvo en Europa, las autoridades británicas en Eritrea iniciaron una búsqueda en Kenia.
A pesar de la intención británica de abandonar Palestina, a finales de 1947 los británicos todavía se mostraban reacios a devolver a los detenidos. Las autoridades temían que los británicos pudieran atacarlos por la espalda, suponiendo que éstos podrían incumplir su palabra una vez que terminara la violenta lucha. [8]
Incluso después de la declaración de independencia, los británicos siguieron posponiendo el regreso de los detenidos, a pesar de sus protestas. La razón aducida fue la necesidad de mantener las reglas de la tregua, que incluían la prohibición de la entrada de jóvenes aptos para el servicio militar. Una dificultad adicional surgió de la necesidad de hacerlos cruzar el Canal de Suez a través de Egipto , que no tenía motivos para permitirlo. Otro factor que pudo haber afectado a la decisión fue la línea proárabe de Ernest Bevin , el ministro de Asuntos Exteriores . Por el contrario, el gobernador de Kenia temía disturbios y presionó a las autoridades británicas para que los expulsaran del país. [8]
Finalmente, fue Folke Bernadotte quien decretó que su regreso no violaría la tregua. A pesar del caso Altalena , las autoridades israelíes expresaron un apoyo inequívoco a su regreso, aunque Moshe Sharett no descartó la opción de arrestarlos inmediatamente después de su llegada, por temor a que pudieran subvertir el gobierno. [8]
La decisión final se tomó tras una pregunta de Samuel Segal . [8] El 9 de julio, el barco que abordaba a los detenidos zarpó hacia Israel y llegó tres días después. [1] No fueron recibidos con ninguna ceremonia formal y rápidamente participaron en la guerra árabe-israelí de 1948 .
Antes de partir, el comandante del campo, el coronel Rice, pidió a los detenidos que revelaran la ubicación del túnel por el que habían escapado los siete detenidos, incluido Shamir. Shmuel Tamir aceptó comunicarle a Rice la ubicación del túnel, pero sólo después de regresar a Israel, ya que los detenidos no estaban seguros de llegar a Israel después de ser liberados y preveían el riesgo de terminar nuevamente en el campo de prisioneros. Después de llegar a Israel, Shmuel Tamir cumplió su promesa y envió una carta a Rice, indicándole la ubicación del túnel.