La Champion Hurdle es una carrera de obstáculos de grado 1 de la National Hunt en Gran Bretaña, abierta a caballos de cuatro años o más. Se corre en el Old Course de Cheltenham a lo largo de una distancia de aproximadamente 2 millas y ½ furlong (2 millas y 87 yardas, o 3298 metros), y durante su recorrido hay que saltar ocho vallas. La carrera es la última etapa de la Triple Corona de Vallas y está programada para llevarse a cabo cada año el día de apertura del Festival de Cheltenham en marzo.
Como sugiere su título, la Champion Hurdle es la prueba de vallas más prestigiosa del calendario de National Hunt. En su lista de ganadores figuran muchos de los vallistas más aclamados de la historia de este deporte, y varios de ellos, como National Spirit , Istabraq , Hatton's Grace , Persian War y Lanzarote , han tenido carreras bautizadas en su honor.
Como parte de un acuerdo de patrocinio con el operador de juegos de azar en línea Unibet , la carrera ahora se conoce como Unibet Champion Hurdle.
La primera Champion Hurdle se corrió en 1927 y su ganador inaugural, Blaris, recibió un premio en metálico de 365 libras. En su segundo año, el evento fue ganado por Brown Jack , quien posteriormente se convirtió en un prolífico ganador de carreras planas de larga distancia . La Champion Hurdle fue abandonada en 1931 debido a las heladas persistentes y en 1932 la disputaron solo tres caballos, la participación más pequeña de su historia. La carrera fue cancelada dos veces durante la Segunda Guerra Mundial , en 1943 y 1944.
La renovación de 1947 allanó el camino para una era dorada en el Champion Hurdle con solo 3 ganadores hasta 1955: National Spirit , Hatton's Grace y Sir Ken, todos ellos grabados en la lista de los mejores corredores de vallas de todos los tiempos. A pesar de que se pospuso dos veces debido a las nieves invernales, y tuvo lugar a mediados de abril, resultó ser la más popular con una asistencia récord en ese momento de 30.000 fanáticos de las carreras. [1] El ganador, National Spirit, se convirtió en el segundo caballo en retener la corona de vallas , mientras que el segundo clasificado , un caballo castaño llamado Le Paillon entrenado por el padre de Alec Head , pasó a competir en terreno llano y ganó el Prix de l'Arc de Triomphe el mismo año.
Mientras National Spirit ganaba su segundo Champion Hurdle, el caballo que se encontraba más abajo, Hatton's Grace, entrenado por una de las figuras más importantes de las carreras de caballos, Vincent O'Brien , estaba a punto de hacer historia y mejorar durante las siguientes temporadas para convertirse en el primer ganador de tres tantos en la carrera. El logro de Hatton's Grace pronto sería igualado por Sir Ken, quien registró tres victorias sucesivas en la década de 1950. Antes de la segunda de estas, Sir Ken tenía un precio inicial de 2/5 (una apuesta de £5 habría ganado £2). Es el caballo con el precio más bajo que ha ganado la carrera.
La década de 1970 produjo otra era dorada de las vallas con el tercer triple ganador del Champion Hurdle, Persian War, y las hazañas de los dobles campeones Night Nurse , Monksfield , Bula y Comedy of Errors , que fue el primer caballo en ganar dos títulos no consecutivos. El Racing Post declaró que la carrera de 1977 fue la "más fuerte de todas las que se han reunido", con Night Nurse superando a otros dos ganadores dobles del Champion Hurdle posteriores, Sea Pigeon y Monksfield . [2]
La ganadora de 1984, Dawn Run , se convirtió en la segunda yegua en ganar la Champion Hurdle. Ese mismo año también ganó las versiones irlandesa y francesa del evento, y dos temporadas más tarde ganó la persecución más prestigiosa de las carreras National Hunt, la Cheltenham Gold Cup . Sigue siendo el único caballo que ha completado el doblete Champion Hurdle-Gold Cup. De 1985 a 1987, la Champion Hurdle estuvo dominada por See You Then , que se convirtió en la cuarta yegua en ganar tres veces el evento. La sexta y más reciente yegua en ganar la carrera fue Honeysuckle , ganadora de las renovaciones de 2021 y 2022.
El último ganador triple de la Champion Hurdle fue Istabraq , cuyos éxitos llegaron en 1998, 1999 y 2000. En las primeras semanas de 2001 era el favorito para ganar la carrera nuevamente, por cuarta vez sin precedentes. Sin embargo, esta oportunidad se perdió ya que todo el Festival de Cheltenham se canceló ese año debido a un brote de fiebre aftosa . Istabraq regresó para la carrera de 2002, pero en esta ocasión no pudo completar la carrera y se retiró a partir de entonces.
El patrocinio comercial de la Champion Hurdle comenzó en 1978, y fue inicialmente respaldado por Waterford Crystal . Smurfit (ahora conocido como Smurfit Kappa Group), comenzó a apoyar la carrera en 1991 y de 2010 a 2017 fue patrocinado por StanJames.com . La empresa matriz de Stan James, Unibet, se convirtió en el patrocinador principal a partir de la edición de 2018. La carrera es la etapa final de Road to Cheltenham , una serie de carreras de vallas de alto nivel que consisten en Fighting Fifth Hurdle , International Hurdle y Champion Hurdle Trial . [3]
La Champion Hurdle se ha disputado continuamente los martes desde 1980. La carrera de 1927 se corrió un miércoles, seguida por un jueves en 1928 y luego los martes de 1929 a 1939. La carrera se trasladó a los miércoles en 1940 y 1941, seguida de raras carreras los sábados en 1942 y 1945. El martes se convirtió en el día establecido para la Champion Hurdle de 1946 a 1960, con la excepción de las carreras pospuestas en 1947 (sábado) y 1955 (miércoles). De 1961 a 1979, la carrera siempre se corrió un miércoles, excepto en 1964, cuando tuvo lugar un viernes por única vez en su historia.
En 2023, Zanahiyr se convirtió en el primer caballo en ser descalificado. Después de terminar tercero en la carrera de 2022 por delante de Saint Roi, fue descalificado y colocado último por un tribunal de la Autoridad Hípica Británica a principios de 2023 después de que se descubriera una sustancia prohibida en una muestra tomada el día de la carrera. Saint Roi obtuvo el tercer puesto y todos los demás corredores ascendieron un puesto. [4]
Caballo más exitoso (3 victorias):
Jockey líder (4 victorias):
Entrenador líder (9 victorias):
Propietario líder (9 victorias):