Los cachalotes macroraptores eran ballenas altamente depredadoras de la superfamilia de los cachalotes (Physeteroidea) del Mioceno que cazaban grandes mamíferos marinos , incluidas otras ballenas, utilizando sus grandes dientes. Consisten en cinco géneros: Acrophyseter , Albicetus , Brygmophyseter , Livyatan y Zygophyseter . [ 1] Todas las especies son conocidas por al menos un cráneo, y se agrupan informalmente sin una designación de familia . Es probable que todos fueran los depredadores máximos de sus hábitats, comparables a la orca moderna ( Orcinus orca ), y alcanzaron grandes longitudes, con una especie, Livyatan, que medía alrededor de 13,5 a 17,5 m (44 a 57 pies).
Zygophyseter fue descubierto en la Formación Pietra Leccese en Italia a partir de un cráneo, dientes y vértebras; [2] Brygmophyseter fue descubierto en la Formación Bessho en Japón a partir de un esqueleto casi completo; [3] y Acrophyseter y Livyatan son originarios de la Formación Pisco en Perú y son conocidos solo por un cráneo. [4] Albicetus fue descubierto en el faro de Santa Bárbara en 1909, que se cree que es muy probablemente parte de la Formación Monterey . Primero fue clasificado dentro del género Ontocetus (ahora un género de morsas ), y luego se trasladó a un taxón de basura Scaldicetus hasta que Boersma y sus colegas le dieron un nuevo nombre genérico. [5]
Los cachalotes macroraptoriales tenían dientes grandes, funcionales y cónicos en ambas mandíbulas, a diferencia del cachalote moderno, cuyos dientes son pequeños y no funcionales en la mandíbula superior. Los dientes estaban profundamente enraizados en la línea de las encías y podían entrelazarse, probablemente para ayudar a sujetar a una presa que se resistía. Los dientes de Livyatan , con una longitud de 31 cm (12 pulgadas), eran uno de los dientes más grandes de cualquier animal, excluyendo los colmillos. Los macroraptoriales también tenían músculos bien desarrollados utilizados para morder: el temporal y el masetero . También desarrollaron exostosis bucales en la boca, crecimientos óseos que actúan como contrafuertes durante la mordida, aumentando aún más la fuerza de la mordida. [2] [3] [4] [6]
Al igual que los cachalotes modernos, los macroraptores tenían una cuenca curvada (la cuenca supracraneal) en la parte superior del cráneo. Esta abarcaba todo el ancho del hocico en Livyatan y Brygmophyseter ; [3] [7] Zygophyseter y Acrophyseter , en cambio, tenían cuencas reducidas que indicaban picos. [2] [4] Las vértebras lumbares alargadas de Zygophyseter indican que tenía músculos dorsales multífidos y longissimus más grandes y, por lo tanto, era más rápido que el cachalote moderno que, [2] comparable a otros animales grandes de mar abierto , se desplaza horizontalmente a 4 km/h (2,5 mph). [8]
Utilizando sus dientes grandes y profundamente enraizados, mandíbulas de gran apertura y gran tamaño, probablemente se alimentaban de una variedad de vida marina, incluidos peces, cefalópodos , focas y pequeñas ballenas y delfines, ocupando un nicho similar al de la orca moderna ( Orcinus orca ). [4] [7] [9] De hecho, a Zygophyseter se lo conoce coloquialmente como el "cachalote asesino" en referencia a esto. [9] Del mismo modo, es posible que hayan empleado una estrategia de caza similar al perseguir a la presa para cansarla antes de finalmente ahogarla. Sin embargo, dado su tamaño, probablemente no necesitaban cazar en grupos. Livyatan probablemente apuntaba a ballenas de tamaño mediano que variaban en tamaño de 7 a 10 m (23 a 33 pies). Los macroraptoriales probablemente compitieron con el extinto tiburón gigante megalodon por las mismas fuentes de alimento. [7] [10] [11] [12]
En los cachalotes, la cuenca supracraneal contiene el órgano espermaceti, una serie de depósitos de aceite y cera que ayudan en la ecolocalización . Se especula que el órgano también puede cumplir una función secundaria, como vocalizar , aturdir acústicamente a las presas, dar cabezazos entre machos, embestir a las presas o controlar la flotabilidad aumentando o disminuyendo la temperatura de la cera para cambiar la densidad y el peso. [7]
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Los cachalotes macroraptoriales son un grupo fósil parafilético de cachalotes madre hiperdepredadores . Todos comparten dientes grandes, funcionales y recubiertos de esmalte tanto en la mandíbula superior como en la inferior, que se usaban para capturar presas grandes. Por el contrario, el cachalote moderno ( Physeter macrocephalus ) carece de esmalte, dientes en la mandíbula superior y la capacidad de usar sus dientes para atrapar presas. [13] Sin embargo, Livyatan pertenece a un linaje diferente al de los otros macroraptoriales, y se cree que el desarrollo del gran tamaño y el órgano del espermaceti , un órgano característico de los cachalotes, evolucionaron independientemente de los otros macroraptoriales. Los dientes grandes evolucionaron una vez en el grupo con un ancestro común parecido a los basilosáuridos , o independientemente en Livyatan . Las grandes depresiones de la fosa temporal en el cráneo de los rapaces probablemente descienden de un ancestro común ( plesiomorfia ). Se cree que la presencia de esmalte es una característica antigua y basal , ya que está presente en los dientes de los fetos de cachalotes modernos. Los macroraptoriales aparecieron durante un evento de radiación adaptativa de las ballenas barbadas en el Mioceno , un aumento en las poblaciones y la diversidad de ballenas, lo que implica que los macroraptoriales evolucionaron específicamente para explotar a las ballenas barbadas. [4] [7] Un diente de 30 cm (12 pulgadas) encontrado en Australia indica que los macroraptoriales todavía existían hace 5 millones de años en el Plioceno . [14]
También se ha sugerido que los macroraptoriales se coloquen en la subfamilia Hoplocetinae, una subfamilia caracterizada por dientes robustos y cubiertos de esmalte, junto con los géneros Diaphorocetus , Idiorophus y Hoplocetus , que se conocen desde el Mioceno hasta el Pleistoceno temprano . Sin embargo, la mayoría de estas ballenas se conocen a partir de restos fragmentarios o se han utilizado como taxones de basura para restos indiscernibles de cachalotes. [9]