Entre 1873 y 1945, Saranac Lake, Nueva York , se convirtió en un centro de renombre mundial para el tratamiento de la tuberculosis , utilizando un tratamiento que implicaba exponer a los pacientes a la mayor cantidad posible de aire fresco en condiciones de reposo absoluto en cama. En el proceso, se desarrolló un tipo específico de edificio, la "casa de curación" , construida por residentes que buscaban sacar provecho de la fama de la ciudad, por médicos y, a menudo, por los propios pacientes. Muchas de estas estructuras aún existen y su valor histórico ha sido reconocido al incluirlas en el Registro Nacional de Lugares Históricos . [2]
El Dr. Edward Livingston Trudeau (1848-1915), cuando era joven, vio morir a su hermano mayor de tuberculosis en un período de tres meses; en ese momento, la enfermedad era incurable. Posteriormente se formó como médico y, tres años después de completar sus estudios, le diagnosticaron tuberculosis. El pensamiento convencional de la época exigía un cambio de clima, y se fue a vivir a las montañas Adirondack , inicialmente en el Hotel Paul Smith , pasando el mayor tiempo posible al aire libre, y posteriormente recuperó la salud. En 1876 se mudó al lago Saranac y estableció una práctica médica entre los deportistas, guías y campamentos madereros de la región. En 1882, Trudeau leyó sobre el éxito del Dr. prusiano Hermann Brehmer en el tratamiento de la tuberculosis con la "cura de reposo" en el aire frío y claro de la montaña. Siguiendo este ejemplo, Trudeau fundó el Adirondack Cottage Sanitarium en febrero de 1885. Los primeros pacientes fueron dos hermanas que habían trabajado como obreras en una fábrica de la ciudad de Nueva York. Fueron tratadas en una cabaña de una habitación llamada " Little Red ", construida por 350 dólares en un terreno donado por los guías y los residentes del pueblo. A medida que el sanatorio fue creciendo, al principio fue financiado por deportistas adinerados que Trudeau había conocido en casa de Paul Smith, varios de los cuales habían construido grandes campamentos en los cercanos lagos St. Regis . [2]
La necesidad de aire fresco llevó a Trudeau a evitar los grandes centros hospitalarios, ya que pensaba que una estructura tipo cabaña maximizaría la exposición del paciente a la luz y al aire, y evitaría las dificultades sanitarias de un gran centro hospitalario. En consecuencia, a medida que la creciente fama de la ciudad atraía a cada vez más inválidos, comenzaron a surgir "casas de curación" por toda la ciudad. Muchas se crearon simplemente añadiendo porches acristalados a las casas existentes. Otras se construyeron como casas de curación y/o edificios de apartamentos, pero todas tenían "porches de curación" con ventanas corredizas de vidrio, en las que los pacientes pasaban al menos ocho horas al día descansando en camas especiales o sillas reclinables.
En 1887, cuando Robert Louis Stevenson llegó a Saranac Lake para recibir tratamiento por lo que entonces se creía que era tuberculosis y se alojó en lo que hoy se conoce como Stevenson Cottage , la fama de la ciudad creció considerablemente y la llegada de los ferrocarriles, el New York Central y el Delaware and Hudson , al pueblo facilitó enormemente el acceso a la zona. El descubrimiento de que la tuberculosis era contagiosa contribuyó aún más a la importancia de Saranac Lake como centro de curación, ya que muchos otros lugares en los Adirondacks comenzaron a rechazar a los "tísicos". Como resultado, el pueblo creció rápidamente, de 533 en 1880 a 1582 en 1890 hasta un pico de más de 6000 en 1920.
Muchos de los que vinieron a recibir la cura trajeron talentos que se pusieron en buen uso en la pequeña ciudad. William L. Coulter , por ejemplo, era un arquitecto que encontró trabajo diseñando cabañas para clientes adinerados, a menudo para ser utilizadas como cabañas de cura. Diseñó una casa en 147 Park Avenue para Thomas Bailey Aldrich, editor de Atlantic Monthly en 1903, que ingeniosamente apodó "The Porcupine" porque tenía muchos puntos buenos. También diseñó Camp Eagle Island y Prospect Point Camp , dos grandes campamentos en Upper Saranac Lake .
Se desarrollaron varios tipos de instituciones: pensiones y casas de campo para pacientes relativamente ambulatorios; casas de campo que no proporcionaban comida, en cuyo caso las comidas las proporcionaba una casa de campo cercana; "casas de enfermería" para pacientes demasiado débiles para desplazarse. Con el tiempo, las casas de campo se especializaron en poblaciones distintas: había casas de campo para griegos, para cubanos, para negros y casas de campo kosher para judíos. Algunas estaban organizadas por ocupación: había casas de campo para gente del circo, para trabajadores de teléfonos, para los empleados de la empresa DuPont y para Endicott Johnson Shoes . Los National Vaudeville Artists construyeron el National Vaudeville Artists Hospital, que más tarde se convirtió en el Will Rogers Memorial Hospital , ahora una comunidad de vida independiente para personas mayores, Saranac Village en Will Rogers.
Para quienes podían permitírselo, la mejor situación para un paciente era poder vivir con su propia familia. Para estos, existían varias posibilidades, que iban desde una pequeña cabaña que pudiera albergar a toda la familia, hasta grandes y lujosas casas construidas para alojar a la familia y a los pacientes que pudieran formar parte de ella. Una de estas últimas fue construida para un barón suizo para su hija inválida, otra por el fundador de Stanley Tools . Los de menores recursos con frecuencia traían a miembros de la familia que se ganaban la vida trabajando en otros sanatorios o creando sus propios centros de curación en alojamientos alquilados.
La Primera Guerra Mundial provocó otro aumento importante de pacientes: el estrés de la guerra y los daños causados por el gas mostaza proporcionaron un terreno fértil para el bacilo de la tuberculosis. En 1921, había 650 veteranos viviendo en Saranac Lake; más tarde, la Administración de Veteranos abrió el Hospital de Veteranos Sunmount en el cercano lago Tupper .
Cuando los nazis invadieron Noruega a principios de la Segunda Guerra Mundial, muchos marineros mercantes noruegos que se encontraban en el mar en ese momento decidieron venir a los Estados Unidos; a algunos de ellos se les diagnosticó tuberculosis y tal vez hasta 500 llegaron a vivir en el lago Saranac. Casi todos se marcharon después de la guerra, pero 16 habían muerto y están enterrados en una sección especial del cementerio de Pine Ridge; sus tumbas están atendidas por prisioneros del cercano Camp Gabriels , financiados con un pago anual del gobierno noruego.
En 1944 se desarrolló un fármaco eficaz, la estreptomicina , y a mediados de los años 50 el tratamiento de la tuberculosis en sanatorios fue reemplazado casi por completo por el tratamiento farmacológico, aunque el sanatorio para la tuberculosis operado por el estado de Nueva York en el cercano Ray Brook (iniciado en 1904) no cerró hasta mediados de los años 60. Muchas de las casas de cura se convirtieron en edificios de apartamentos, y algunas fueron demolidas; algunas han sido restauradas con mucho cariño y otras han sido renovadas de mala manera.
Sesenta y cuatro de los cientos de casas de curación que aún existen en Saranac Lake han sido incluidas en el Registro Nacional de Lugares Históricos . Y hay otras más incluidas en siete distritos históricos del pueblo.