Una pistola de cadena es un tipo de cañón automático o ametralladora que utiliza una fuente externa de energía para ciclar la acción del arma a través de un bucle continuo de cadena similar al que se usa en una motocicleta o bicicleta , en lugar de desviar el exceso de energía del propulsor de los cartuchos como en un arma de fuego automática típica . [1] [2]
En 1972, Hughes Helicopters inició un esfuerzo de investigación financiado por la empresa para diseñar una única ametralladora capaz de disparar el proyectil M50 de 20 mm del ejército estadounidense . [1] [2] En abril de 1973, el programa había disparado rondas de prueba con munición WECOM vinculada de 30 mm más potente , a partir de un prototipo (modelo A). En enero de 1975 se añadió un modelo "C", una versión sin enlaces para el helicóptero de ataque avanzado propuesto YAH-64; El helicóptero fue adoptado más tarde como Hughes Modelo 77/AH-64A Apache , con el modelo C (que recibió la designación M230 chain gun ) como armamento estándar. [1] [2] En 1976, Hughes Helicopters patentó el cañón de cadena, [3] y desde entonces se ha desarrollado en varios otros sistemas de diferentes calibres. [1] [2]
A partir de 2019 [update], "chain gun" es una marca registrada de Northrop Grumman Innovation Systems (anteriormente Orbital ATK, luego de varias fusiones y adquisiciones posteriores a Hughes Helicopters) para "ametralladoras de propulsión externa". [3]
Existen varias diferencias entre las pistolas de cadena y otros tipos de cañones automáticos. Si bien las pistolas giratorias también pueden utilizar una fuente externa de energía para activar el mecanismo del arma, tienen múltiples cañones giratorios (a diferencia de las pistolas de cadena) y las acciones necesarias se realizan mediante complejos mecanismos de levas giratorias , no una cadena. Las armas accionadas por retroceso (por ejemplo, muchas ametralladoras , la pistola Bofors ) y las pistolas accionadas por gas (por ejemplo, la mayoría de los rifles de asalto , el cañón ShVAK ) dependen del disparo de los cartuchos de munición del arma para impulsar el ciclo de acción, en lugar de disparos externos. fuente de alimentación. Como un cartucho puede fallar (no disparar por completo, suspender el disparo) o dispararse con fuerza insuficiente para hacer funcionar el mecanismo, esta dependencia fundamental afecta la confiabilidad de tales armas.
Por el contrario, en una pistola de cadena la acción del arma de fuego se realiza mediante una cadena impulsada por un motor eléctrico . La cadena se mueve en un circuito rectangular alrededor de cuatro ruedas dentadas que le aplican tensión. Un eslabón de la cadena está conectado al conjunto del cerrojo , moviéndolo hacia adelante y hacia atrás para cargar, disparar, extraer y expulsar cartuchos. Cada ciclo completo consta de cuatro períodos diferentes del eslabón clave que viaja a lo largo del circuito. Dos períodos (paso a lo largo de los lados "largos" del rectángulo) controlan el movimiento del cerrojo: el tiempo que tarda el cerrojo en avanzar y cargar una bala en la recámara, y la rapidez con la que el cerrojo se retrae y extrae el cartucho gastado después. disparo. Los otros dos períodos, cuando la cadena se mueve a lo largo de los lados "cortos" del rectángulo, de lado con respecto al eje del cañón, determinan cuánto tiempo la recámara permanece bloqueada mientras se dispara y abierta para permitir la extracción del cartucho y la ventilación de los humos.
Una bala fallida no detiene el funcionamiento del arma, como podría ocurrir con las armas que utilizan la energía de un cartucho disparado para cargar la siguiente bala; simplemente es expulsado. Por tanto, el principio de funcionamiento de la pistola de cadena es inherentemente fiable. Un informe no clasificado sobre el EX-34 preparado por el Centro Naval de Armas de Superficie en Dahlgren, Virginia , con fecha del 23 de septiembre de 1983, decía que:
Se dispararon 29.721 rondas de pruebas de resistencia sin rotura de piezas y sin ninguna parada del arma... Es significativo que durante el disparo de 101.343 rondas no se produjo ni un solo atasco o parada debido a la pérdida de control de la bala en el arma o el mecanismo de alimentación... [ Esto] es, según nuestra experiencia, muy inusual en cualquier arma de cualquier calibre o tipo.
El tiempo que tarda la cadena en recorrer un bucle completo del rectángulo controla la velocidad de disparo . En consecuencia, variar la velocidad del motor permite que una pistola de cadena, en principio, dispare a una velocidad continuamente variable desde disparos únicos hasta la velocidad máxima segura. La tasa máxima depende de las tasas de caída de presión en el cañón después de disparar un cartucho, de las tolerancias mecánicas y de otros factores. Por ejemplo, se anunciaba que la versión EX-34 de la OTAN de 7,62 mm ofrecía 570 disparos por minuto, y se estaba trabajando en el desarrollo de una versión de 1.000 disparos por minuto. En la práctica, las armas de cadena suelen tener dos o tres velocidades de disparo establecidas.