Un círculo era la unidad más pequeña de la administración política francesa en el África colonial francesa encabezada por un oficial europeo. Un círculo estaba formado por varios cantones, cada uno de los cuales a su vez constaba de varias aldeas, y se instituyó en las colonias africanas de Francia entre 1895 y 1946.
En la base de la administración europea, el "círculo comandante" (" comandant de cercle ") estaba sujeto a la autoridad de un comandante de distrito y al gobierno de la colonia por encima de él, pero era independiente de la estructura militar (fuera de las áreas militares). (por ejemplo, el Níger y Mauritania modernos antes de la Segunda Guerra Mundial ). Debajo del "círculo comandante" había una serie de "chefs de canton" y "chefs du village" africanos: "jefes" designados por los franceses y sujetos a destitución por los europeos. Además, el "comandante del círculo" se valía de un gran número de sirvientes, empleados y oficiales africanos como los "guardes-de-cercle" de policía, unidades militares adscriptas a ellos por las autoridades gubernamentales y subadministradores como el precepteur du marché, inspectores de comercio,etc.
Los comandantes de círculo y de distrito también eran los jueces principales del código legal indígena en el área que comandaban. Se esperaba que los comandantes hicieran recorridos regulares por sus áreas para hacer cumplir políticas, dictaminar casos, recaudar impuestos y mano de obra de prestación de servicios e implementar proyectos políticos y económicos del gobernador colonial, el Ministerio francés de ultramar o de su propia creación.
El comandante de círculo , o cualquier hombre blanco en la práctica, era libre de imponer un castigo sumario por cualquiera de los 34 (luego 12) vagos epígrafes de infracciones del código: desde asesinato hasta "falta de respeto" a Francia, sus símbolos o sus funcionarios. Estas podrían ir desde multas, hasta 15 días de prisión, ejecutados de forma inmediata. [1] Si bien el estatuto establecía que todos los castigos debían ser firmados por el gobernador colonial, esto casi siempre se hacía después del hecho. El castigo corporal estaba prohibido, pero aún se utilizaba con regularidad. Y si bien periódicamente se impusieron reformas a estos poderes, en la práctica se volvieron comunes y arbitrarias. Más de 1.500 infracciones oficialmente denunciadas fueron castigadas bajo el gobierno indígena en el Medio Congo sólo en 1908-1909. [2]
Además, los suboficiales nativos, como los jefes locales designados, hacían uso del trabajo forzoso, cultivos obligatorios e impuestos en especie a su discreción. Como ejecutores de los indígenas, también fueron, en parte, beneficiarios. Aún así, ellos mismos estaban firmemente bajo la autoridad francesa cuando los franceses decidieron ejercerla. No fue hasta 1924 que los jefes de cantón fueron exentos del Indigénat, y si mostraban insubordinación o deslealtad todavía podían (como todos los africanos) ser encarcelados hasta por diez años por "delitos políticos" cometidos por funcionarios franceses (sujeto a una firma). del ministro de colonias). [3]
Gardes-de-cercle apoyó al oficial europeo. Los gardes-de-cercle eran africanos utilizados como policías auxiliares para apoyar a los administradores coloniales locales. Como a menudo se les pedía que arrestaran a personas y las obligaran a realizar trabajos forzados, los franceses generalmente los reclutaban fuera del círculo donde servían. Como consecuencia de ello, los habitantes locales a menudo les desagradaban y desconfiaban de ellos, a pesar de que eran africanos.
La ley Lamine Guèye finalmente permitió alguna forma de pequeña representación política de las colonias después de la guerra. Un año después, los tribunales y las leyes laborales del Indigénat fueron eliminados.
Legalmente, el Indigénat y el poder de los comandantes del círculo fueron desmantelados en tres pasos. La ordenanza del 7 de mayo de 1944 suprimió los estatutos de castigo sumario y ofreció la ciudadanía a quienes cumplieran ciertos criterios y renunciaran a sus derechos ante los tribunales nativos o musulmanes. Esta ciudadanía se concedía a título personal: sus hijos (incluso los futuros) seguirían estando bajo el control del Indigénat. [4] La ley Lamine Guèye del 7 de abril de 1946 amplió formalmente la ciudadanía en todo el imperio, incluidos los indígenas. En tercer lugar, la ley del 20 de septiembre de 1947 eliminó el sistema judicial de dos niveles y ordenó la igualdad de acceso al empleo público.
Reducido a una subdivisión política aproximadamente equivalente a un departamento francés y despojado del poder personal del sistema de comandante de círculo, el nombre de círculo conservaba suficientes connotaciones imperiales como para que la mayoría de las naciones, tras la independencia, lo cambiaran a departamentos o subprefecturas. Malí es la única nación del África subsahariana que conserva el nombre de círculo para sus subdivisiones de segundo nivel.