Sir William Christopher Macdonald (10 de febrero de 1831 – 9 de junio de 1917) fue un fabricante de tabaco canadiense y un importante filántropo de la educación en Canadá. Aunque nació en la Isla del Príncipe Eduardo , se lo considera escocés-quebequense .
Nacido como William Christopher McDonald en 1831 en Tracadie , en lo que entonces era la colonia británica de la Isla del Príncipe Eduardo , fue el sexto de siete hijos de The Hon. Donald Macdonald (1795-1854) y Anna Matilda (1797-1877), hija de The Hon. Ralph Brecken . En 1772, como consecuencia de la Rebelión Jacobita , el abuelo paterno de Macdonald, John MacDonald de Glenaladale , el octavo laird de Glenaladale (de los MacDonald del Clan Ranald ), compró más de 20.000 acres (8.100 ha) de tierra en la Isla del Príncipe Eduardo para el asentamiento de más de 200 miembros de su clan católico romano . Conocidos hoy como los colonos de Glenaladale, en Canadá el apellido familiar había sido registrado como McDonald, que mantuvo hasta 1898, cuando comenzó a utilizar la ortografía escocesa histórica pero sin capitalizar la "d".
En su juventud, Macdonald se rebeló contra el gobierno autoritario de su padre y su educación católica romana. Aunque su madre era protestante , Macdonald y sus hermanos fueron criados en la fe católica romana. A la edad de dieciséis años renunció a la iglesia, eligiendo convertirse en un cristiano no practicante. A los dieciocho años abandonó su hogar en la isla y se dirigió a los Estados Unidos, donde encontró trabajo clerical en Boston . Aunque tenía una educación limitada, Macdonald mostró rápidamente un espíritu emprendedor y, junto con su hermano Augustine, se organizó como corredor para manejar el envío de productos fabricados en Estados Unidos a comerciantes en su natal Isla del Príncipe Eduardo. Sin embargo, después de que un barco que transportaba parte de su mercancía se hundiera en una tormenta oceánica, la empresa tuvo graves problemas y Macdonald cerró el negocio y abandonó Boston.
Los hermanos Macdonald se mudaron a la entonces provincia de Canadá , donde se establecieron en Montreal , una ciudad que en ese momento atravesaba un auge económico. Allí se ganaron la vida como intermediarios, ganando comisiones por la reventa de una variedad de productos hasta 1858, cuando abrieron McDonald Brothers and Co. , una empresa que fabricaba productos de tabaco. La empresa obtenía hojas de tabaco de proveedores del sur de los Estados Unidos que luego se convertían en tabaco de pipa y de mascar en sus pequeñas instalaciones de Montreal.
Mientras el consumo de productos de tabaco se hacía cada vez más popular, la Guerra Civil estadounidense le brindó a la incipiente empresa una oportunidad que le reportó un enorme éxito financiero, lo que llevó a Macdonald Brothers a convertirse en la empresa más destacada del sector en Canadá. Prácticamente todos los cultivadores de tabaco se encontraban en estados que formaban parte de la Confederación y, con el inicio de la guerra, los estados del norte se enfrentaron a una enorme escasez de hojas de tabaco. Como la empresa de Macdonald estaba en Canadá, pudo comprar las hojas del sur y hacer que las trajeran en buques de carga oceánicos a Montreal. Allí, se procesaban y luego el producto terminado se enviaba al mercado hambriento de tabaco del norte de los Estados Unidos.
A pesar de la fortuna que había ganado con el tabaco de Macdonald, el propio Macdonald decía a menudo que se avergonzaba de su negocio, pues consideraba que fumar era un "hábito sucio y repugnante, e incluso prohibía su consumo en su presencia", y se refería a su vergüenza como una fuente de su filantropía. Quizá por eso el eslogan de su empresa era "Tabaco con corazón".
Al finalizar la Guerra Civil, la empresa siguió prosperando y, a principios de la década de 1870, contaba con más de quinientos empleados. Durante este período, Macdonald compró la participación accionaria de su hermano y pronto comenzó a utilizar la gran riqueza que había ganado para emprender iniciativas filantrópicas.
Los esfuerzos filantrópicos de Macdonald en la Universidad McGill comenzaron debido a su estrecha relación con John William Dawson , el director de la universidad en ese momento. Macdonald, que nunca había tenido una familia propia, pronto se encariñó muchísimo con toda la familia Dawson. De hecho, más tarde construiría el edificio Macdonald-Harrington (actualmente alberga el Departamento de Arquitectura) en honor al matrimonio de la hija de Dawson, Anna, con el geólogo de la universidad y futuro director del departamento de química, Bernard J. Harrington.
En 1870, proporcionó la financiación para diez becas a la Universidad McGill, un programa que continúa hasta el día de hoy. Sin embargo, esto marcó solo un pequeño comienzo de la financiación masiva que otorgaría a la universidad donde serviría en la Junta de Gobernadores durante más de treinta años. Su generosidad pagó el costo de construir edificios en la Universidad McGill para albergar nuevos departamentos de química y física y, junto con su compatriota de Montreal Thomas Workman , el edificio de ingeniería. En cada uno de estos casos, durante un tiempo, Macdonald incluso asumió los costos de la facultad para los nuevos departamentos, ya que la financiación del gobierno era limitada. Cuando el edificio de ingeniería de la universidad se incendió, Macdonald pagó los costos de reconstruirlo. Ese edificio fue nombrado en su honor. Como resultado de estas instalaciones ampliadas, la universidad comenzó a establecer una reputación internacional que atraería a personas como Ernest Rutherford para enseñar y donde realizó el trabajo que le valió el Premio Nobel de Química de 1908 .
Cuando los promotores inmobiliarios adquirieron la propiedad situada en la esquina suroeste del campus universitario para construir un hotel, Macdonald intervino y compró la propiedad a un precio superior y luego se la entregó a la universidad. Sin embargo, para asegurarse de que McGill no se viera sometida a otro desarrollo comercial no deseado que limitara el crecimiento futuro de la universidad, compró y donó 25 acres (100.000 m2 ) al norte del campus principal, que se convirtieron en el sitio para el Estadio Molson , el gimnasio y el Douglas Hall.
El amor de Macdonald por la naturaleza y la vida rural lo llevó a establecer un nuevo tipo de escuela especializada en cooperación con el Dr. James W. Robertson, el entonces Comisionado de Agricultura y Lechería del Gobierno de Canadá . Construidas en Quebec, las Provincias Marítimas y Ontario , y dirigidas a quienes querían ganarse la vida en entornos agrícolas rurales, el plan de estudios de estas escuelas incluía programas de capacitación manual, ciencias domésticas y horticultura. Al mismo tiempo, Macdonald estableció un fondo de capacitación para profesores de agricultura, pero este primer interés en los estudios agrícolas pronto condujo a la creación de su legado más importante. En 1904, Macdonald compró a su compañero empresario de Montreal Robert Reford tres propiedades agrícolas en un área en el extremo occidental de la isla de Montreal conocida como Sainte-Anne-de-Bellevue . En las 300 acres (1,2 km 2 ), planificó y construyó el Macdonald College , un instituto de capacitación agrícola. Construida en 1905-06 e inaugurada en el otoño de 1907, la totalidad de los costos de construcción y mobiliario de esta gran instalación de varios edificios fueron financiados en su totalidad por Macdonald, quien también proporcionó una dotación operativa de 2 millones de dólares. En su testamento, dejó a la universidad otro millón de dólares para el fondo operativo. Actualmente forma parte de la Universidad McGill y alberga su Facultad de Ciencias Agrícolas y Ambientales, la Escuela de Dietética y Nutrición Humana y la Escuela de Medio Ambiente de McGill.
Macdonald fue uno de los principales accionistas del Banco de Montreal y formó parte de su junta directiva. Además de sus donaciones filantrópicas para fines educativos, también donó fondos sustanciales al Hospital General de Montreal . Así como la vida rural era importante para él, también lo era la ciudad y se desempeñó como director voluntario de la Asociación de Parques y Áreas de Juego de Montreal. Nombrado presidente y rector de la Universidad McGill a principios de 1914, Macdonald también proporcionó fondos para crear el McGill University College of British Columbia , que finalmente se convirtió en la Universidad de Columbia Británica .
Macdonald murió en 1917 y fue enterrado en el cementerio Mount Royal de Montreal. Defensor del bilingüismo , su testamento estableció becas de viaje para la Facultad de Derecho de la Universidad McGill que pagaban los gastos de los estudios de francés y la historia del Código Civil francés de abogados quebequenses de habla inglesa en Francia. El dinero que Macdonald donó a causas filantrópicas no tenía paralelo en la historia de Canadá, pero a pesar de su riqueza y sus buenas obras, siguió siendo un hombre humilde que evitaba la publicidad. Estaba profundamente orgulloso de su herencia escocesa, y la imagen de una muchacha escocesa ha adornado los paquetes de productos de tabaco Macdonald durante casi un siglo. Sin embargo, a Macdonald personalmente no le gustaba el tabaco y admitió sentirse avergonzado de ganarse la vida con ese negocio. Cinco años después de su muerte, su empresa amplió sus instalaciones a la producción en masa de cigarrillos .
Macdonald, soltero toda su vida, legó su empresa tabacalera a Walter y Howard Stewart, los dos hijos del director de la empresa, David Stewart. La empresa permaneció en manos de la familia Stewart hasta 1973, cuando David M. Stewart (1920-1984) la vendió al gigante tabacalero estadounidense RJ Reynolds Tobacco Company y utilizó las ganancias para establecer la Fundación Macdonald Stewart para causas benéficas. Macdonald y/o la Fundación Macdonald Stewart financiaron las siguientes instalaciones en la Universidad McGill :
Macdonald también fundó y financió el Instituto Macdonald (c. 1903) en la Universidad de Guelph , [1] así como la residencia de mujeres Macdonald Hall, ahora el edificio principal de la Escuela de Negocios y Economía Gordon S. Lang. [2]