Una cámara hipobárica , o cámara de altitud , es una cámara que se utiliza durante la investigación o el entrenamiento aeroespacial o terrestre a gran altitud para simular los efectos de la gran altitud en el cuerpo humano, especialmente la hipoxia (bajo nivel de oxígeno) y la hipobaria (baja presión del aire ambiente). Algunas cámaras también controlan la temperatura y la humedad relativa .
Uno o más sujetos (normalmente, pilotos o miembros de la tripulación, aunque cualquier persona interesada en los efectos de la gran altitud puede concertar una visita) se colocan en la cámara. Antes de "ascender" a la altitud deseada , los sujetos respiran oxígeno a través de máscaras de oxígeno para purgar el nitrógeno de su torrente sanguíneo y evitar la enfermedad por descompresión (EDC). Con las máscaras colocadas, la presión atmosférica dentro de la cámara se reduce para simular altitudes de hasta decenas de miles de pies. A continuación, los sujetos se quitan las máscaras de oxígeno y experimentan los síntomas de la hipoxia . Siempre debe estar presente un observador de seguridad interno, que respira oxígeno a través de una máscara, para volver a colocar la máscara del sujeto en caso de que este se desmaye . Los observadores externos controlan el estado de los sujetos a través de un circuito cerrado de televisión y puertos de visualización.
Mientras no tengan puestas las máscaras, se les puede pedir a los sujetos que realicen tareas triviales, como aritmética y firmar con sus propios nombres. Cuando dichas tareas comienzan a requerir demasiado tiempo o se realizan mal, suele ser una señal de que se ha excedido el " Tiempo de Conciencia Útil " y que se deben reemplazar las máscaras. Los sujetos también pueden asegurarse de que pueden realizar tareas como limpiarse la nariz y los senos nasales con facilidad, ya que el dolor causado por estos problemas puede ser una distracción importante en una emergencia como una descompresión rápida .
El objetivo principal de la cámara de altitud es que los sujetos aprendan cuáles son sus síntomas de hipoxia. Los síntomas de hipoxia son diferentes para cada individuo, y este entrenamiento es útil para que los aviadores puedan reconocer estos síntomas durante el vuelo real para evitar emergencias de oxígeno en vuelo. Los pilotos militares que vuelan aeronaves a altitudes superiores a 10.000 pies, y los pilotos civiles que vuelan aeronaves no presurizadas por encima de los 12.500 pies, deben utilizar equipo de oxígeno. El entrenamiento en cámara de altitud es obligatorio para los aviadores militares estadounidenses cada cinco años. La FAA y algunas aerolíneas más grandes también exigen que sus pilotos realicen periódicamente un entrenamiento en cámara de altitud. Cualquier persona con un certificado de piloto en los Estados Unidos que tenga un certificado médico vigente de Clase I o Clase II normalmente puede inscribirse y recibir entrenamiento en altitud en varias instalaciones comerciales y una disponibilidad muy limitada en una instalación gubernamental.
Existen muchos procedimientos que se siguen durante el entrenamiento en cámara para la tripulación. Por lo general, la nueva tripulación se someterá a un perfil de familiarización, donde la cámara asciende a una altitud de 10,000 pies. Durante el ascenso, se les instruye sobre el procedimiento adecuado para limpiar los oídos. Durante el ascenso, se les pide a los estudiantes que bostecen y, en el descenso, deben realizar la maniobra de Valsalva . Si realizan la maniobra de Valsalva durante el ascenso, corren el riesgo de sufrir barotrauma del oído. Esto se debe a que los oídos son susceptibles a la Ley de Boyle .
También hay otros perfiles, como el de entrenamiento en hipoxia, en el que la cámara asciende a una altitud de 25.000 pies. Al llegar a 25.000 pies, se les retira el suministro de oxígeno a dos estudiantes a la vez, durante unos 2 o 3 minutos. Durante este tiempo, se les pedirá que completen tareas sencillas, como copiar formas en una hoja de papel. Durante el tiempo que no reciben oxígeno, se les preguntará cómo se sienten. Después de volver a recibir oxígeno, comprenderán cómo se vio afectado su juicio durante el tiempo que experimentaron la hipoxia.
El entrenamiento va más allá con perfiles de descompresión rápida, donde la cámara asciende muy rápidamente desde 8.000 pies a 22.000 pies en 10 a 20 segundos, para simular la pérdida de una puerta de cabina. Para los pilotos de combate, esto se hace desde una altitud de 25.000 pies a 43.000 pies en 5 segundos, lo que simula la pérdida de la cubierta de un avión de combate.
Las cámaras hipobáricas también se utilizan cada vez más como medio para mejorar el rendimiento atlético. Dado que el cuerpo humano se adapta a la hipoxia leve prolongada aumentando la cantidad de glóbulos rojos en la sangre y esto aumenta el rendimiento aeróbico, los atletas duermen en ellas como parte de su régimen de entrenamiento. Esto tiene aproximadamente el mismo efecto que el entrenamiento en grandes altitudes, pero el uso de cámaras hipobáricas juega con la controvertida cuestión de la mejora del rendimiento atlético. Mika LaVaque-Manty pregunta en su libro: "¿Son las cámaras hipobáricas, que simulan las condiciones de gran altitud, una forma natural de mejorar el cuerpo?" [1] Esto sugiere que el uso de cámaras hipobáricas puede compararse con el dopaje sanguíneo y, por lo tanto, considerarse una ventaja atlética injusta. Esto podría conducir a la prohibición de las cámaras hipobáricas para el entrenamiento atlético.
Son las cámaras hipobáricas, que simulan condiciones de gran altitud, una forma natural de mejorar el cuerpo?
