Klein-Venedig (lit.'Pequeña Venecia ') oWelserland(pronunciación [ˈvɛl.zɐ.lant]) fue el territorio más significativo de lacolonización alemana de las Américas, de 1528 a 1546, en el que lafamilia banquera y patriciaWelserCiudades Imperiales LibresdeAugsburgoyNúrembergobtuvo derechos coloniales en laProvincia de Venezuelaa cambio de las deudas contraídas por el emperador del Sacro Imperio Romano GermánicoCarlos V, quien también era rey de España. En 1528, Carlos V emitió una carta por la cual la Casa de Welser poseía los derechos para explorar, gobernar y colonizar el área, también con la motivación de buscar la legendaria ciudad dorada deEl Dorado.[5][6]La empresa fue liderada en un principio porAmbrosius Ehinger, quien fundóMaracaiboen 1529. Después de la muerte de Ehinger (1533) y luego de su sucesorGeorg von Speyer(1540),Philipp von Huttencontinuó la exploración en el interior, y en su ausencia de la capital de la provincia, la corona de España reclamó el derecho a nombrar al gobernador. Al regreso de Hutten a la capital,Santa Ana de Coro, en 1546, el gobernador españolJuan de Carvajalhizo ejecutar a von Hutten ya Bartholomeus VI. Welser. El rey Carlos V revocó la carta de Welser.
Welser transportó a la colonia a mineros alemanes y a 4.000 esclavos africanos como mano de obra para trabajar en las plantaciones de caña de azúcar. Muchos de los colonos alemanes murieron de enfermedades tropicales o fueron atacados y asesinados durante los frecuentes viajes a las profundidades del territorio nativo en busca de oro.
Bartholomeus V. Welser era el jefe de la firma bancaria de los hermanos Welser, quienes afirmaban descender del general bizantino Belisario . Poseían grandes riquezas, y Bartholomeus fue creado príncipe del Imperio y consejero privado del emperador Carlos V , a quien le prestó grandes sumas. Para el pago de estas deudas, el Emperador (también Rey de España ) concedió, en 1527, la recién descubierta provincia de Venezuela . Los Welser estaban obligados a conquistar el país a sus propias expensas, alistar solo tropas españolas y flamencas , equipar dos expediciones de cuatro barcos y construir dos ciudades y tres fuertes dentro de los dos años posteriores a la toma de posesión. Como Venezuela tenía fama de contener minas de oro, más tarde obtuvo permiso para enviar 150 mineros alemanes. Heinrich Ehinger y Hieronymus Sailer, ya sea de forma independiente o como agentes de la Casa de Welser, negociaron los derechos.
De acuerdo con su contrato, Welser armó una flota, que zarpó de Sanlúcar de Barrameda a principios de 1528, bajo el mando de Ambrosius Ehinger , a quien nombró capitán general . La Casa de Welser estableció un plan de colonización y envió a Ehinger como gobernador a Santa Ana de Coro ( en alemán : Neu-Augsburg [7] ), la capital de la provincia de Venezuela . Ehinger salió de Sevilla el 7 de octubre de 1528 con el español García de Lerma y 281 colonos. En Santo Domingo , de Lerma con 50 compañeros partió hacia Santa Marta, para restablecer el control español tras el asesinato del gobernador allí. Ehinger y el resto se dirigieron a la costa venezolana y desembarcaron el 24 de febrero de 1529 en Santa Ana de Coro. Casi inmediatamente Ehinger reemplazó a su diputado español designado por Welser, González de Leyva, por Nicolaus Federmann .
Desde Coro, exploró el interior en busca de la legendaria ciudad dorada de El Dorado . En agosto de 1529, Ehinger realizó su primera expedición al lago de Maracaibo, al que se opusieron tenazmente los indígenas coquivacoa . Después de ganar una serie de batallas sangrientas, fundó el asentamiento de Maracaibo el 8 de septiembre de 1529. Ehinger nombró a la ciudad Nueva Núremberg ( en alemán : Neu-Nürnberg ) y al lago en honor al valiente jefe Mara de los coquivacoa, que había muerto en la lucha. La ciudad pasó a llamarse Maracaibo después de que los españoles tomaran posesión. [8]
Ehinger enfermó de malaria y decidió recuperarse en las comodidades relativamente civilizadas de La Española , por lo que entregó la autoridad temporal a Federmann el 30 de julio de 1530. A su regreso, Ehinger, con 40 caballos y 130 soldados de a pie y un número incontable de indios aliados, partió de Coro el 1 de septiembre de 1531 en su segunda expedición al supuesto país del oro al oeste. Cruzaron las montañas de Oca y Valledupar de la Serranía del Perijá , avanzaron a lo largo del río Cesar y finalmente a la ciénaga de Zapatosa . Allí la expedición descansó unos tres meses, luego continuó hacia el sur, donde encontraron una feroz resistencia de las tribus indígenas, por lo que giraron hacia el este, a lo largo del río Lebrija . Durante esta expedición se vieron obligados a comer sus caballos y perros, y perdieron a la mayoría de sus aliados indígenas, muchos muriendo de frío mientras cruzaban las montañas. Mientras se dirigían a casa, fueron atacados por los Chitareros el 27 de mayo de 1533. Ehinger y el capitán Estéban Martín huyeron hacia un barranco bajo, donde fueron inmovilizados por los indios que les disparaban flechas. Ehinger recibió una flecha envenenada en el cuello. A pesar de las atenciones del padre agustino Vicente de Requejada, Ehinger murió el 31 de mayo de 1533 y fue enterrado bajo un árbol. La expedición regresó sin él a Coro.
Al regresar a Europa tras la muerte de Ehinger, Georg von Speyer se encontraba entre los jóvenes buscadores de fortuna solicitados por los Welser para colonizar Nueva Granada en 1534. Speyer obtuvo de Carlos V el nombramiento de gobernador de Venezuela, a pesar de las pretensiones de Nikolaus Federmann , que había sido lugarteniente de Ehinger. Armó una nueva expedición en España y las Islas Canarias, y el 22 de febrero de 1534 desembarcó en Coro.
Entre 1535 y 1538, buscó en el suroeste de Venezuela y el norte de Colombia " El Dorado ", en compañía de Nikolaus Federmann y luego con Philipp von Hutten . Contra el consejo de Speyer había nombrado a Federmann su lugarteniente. Acompañados por 450 tropas regulares y 1.500 indígenas amigos, emprendieron un viaje de exploración hacia el interior. Partiendo del pueblo de Río de Hacha, siguieron el flanco oriental de la cordillera siguiendo la ruta comercial de la sal existente donde cruzaba los Andes y se adentraba en tierras de los chibchas . Los muiscas eran una cultura avanzada cuyo reino ya había sido parcialmente conquistado por Jiménez de Quesada a la salida de Santa Marta , bajo órdenes de Pedro Fernández de Lugo .
Después de marchar juntos durante unas 200 millas, Speyer y Federmann se dividieron en dos grupos y acordaron reunirse más tarde. Speyer experimentó grandes dificultades por parte de los indios hostiles y los soldados, poco acostumbrados a marchar bajo un sol abrasador, se amotinaron varias veces. Cuando por fin llegaron al lugar de reunión acordado sin encontrar rastro alguno de Federmann, los soldados se desanimaron. Federmann cruzó los Andes hasta Bogotá , donde él y Sebastián de Belalcázar impugnaron las pretensiones de Gonzalo Jiménez de Quesada sobre esa provincia.
Sin Federmann, Speyer animó a sus tropas con la esperanza de descubrir las riquezas de El Dorado , de las que los supervivientes de la expedición de Ehinger, Federmann entre ellos, habían traído los primeros informes. Continuaron la marcha hacia el sur, pero, cuando llegó la temporada de lluvias, el desbordamiento de los ríos impidió el avance y las consiguientes fiebres diezmaron sus filas. Speyer perseveró durante mucho tiempo en su búsqueda de El Dorado, hasta que finalmente su avance fue detenido por un poderoso río, probablemente el Orinoco , o su confluente, el Apure , y a principios de 1539 regresó a Coro con las manos vacías con sólo 80 hombres harapientos y enfermos de la hueste que había liderado más de cuatro años antes.
Debido a problemas de salud, von Speyer dimitió como gobernador en 1539 y murió en junio de 1540.
En diciembre de 1540, Philipp von Hutten se convirtió en gobernador (capitán general) de Venezuela. Hutten continuó entonces la búsqueda en el interior. Después de varios años de vagar, acosado por los nativos y debilitado por el hambre y las fiebres, él y sus seguidores llegaron a una gran ciudad, la capital de los Omaguas , en el país al norte del Amazonas, donde fueron derrotados por los indios, y Hutten resultó gravemente herido. Lideró a los de sus seguidores que sobrevivieron de regreso a Coro, en 1546, para encontrar que un español, Juan de Carvajal , había sido designado por la Real Audiencia de Santo Domingo para preservar el orden en Venezuela.
Como habían pasado años sin noticias de Hutten y sus seguidores, Carvajal había fundado El Tocuyo con colonos de Coro y comenzaba a sentirse seguro en su posición, y el regreso de los aventureros alemanes no le pareció bien. Cuando vio cuán disminuidos estaban en número, pensó en obligarlos a reconocer su autoridad. Sin embargo, no tuvo éxito y un intento posterior de apoderarse de ellos fue casi desastroso para él, ya que fue herido por un compañero de viaje de Hutten, Bartholomeus VI. Welser (el joven).
Carvajal se vio obligado a prometer a los alemanes un salvoconducto para llegar a Coro, en la costa. En su viaje hacia la costa, los aventureros no tomaron precauciones contra los ataques y fueron fácilmente capturados por Carvajal en abril de 1546, quien, después de mantener encadenados a Hutten y Welser durante un tiempo, los hizo decapitar. Algunos años después, la abdicación de Carlos V en 1556 significó el fin definitivo del intento de los Welser de reafirmar su concesión por medios legales.
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