Los asaltantes mercantes son barcos armados que atacan el comercio y que se disfrazan como buques mercantes no combatientes .
Alemania utilizó varios buques mercantes a principios de la Primera Guerra Mundial (1914-1918) y de nuevo a principios de la Segunda Guerra Mundial (1939-1945). El capitán de un buque mercante alemán, Felix von Luckner , utilizó el velero SMS Seeadler para su viaje (1916-1917). Los alemanes utilizaron un velero en esta etapa de la guerra porque los barcos a carbón tenían un acceso limitado al combustible fuera de los territorios en poder de las Potencias Centrales debido a las regulaciones internacionales relativas al reabastecimiento de combustible de los buques de combate en países neutrales. [1]
Alemania envió dos oleadas de seis buques de asalto de superficie cada una durante la Segunda Guerra Mundial . La mayoría de estos buques tenían un peso de entre 8.000 y 10.000 toneladas largas (8.100 y 10.200 t). Muchos de estos buques habían sido originalmente barcos frigoríficos , utilizados para transportar alimentos frescos desde los trópicos. Estos buques eran más rápidos que los buques mercantes normales , lo que era importante para un buque de guerra . Estaban armados con seis cañones navales de 15 cm (5,9 pulgadas) , algunos cañones más pequeños, torpedos , hidroaviones de reconocimiento y algunos estaban equipados para colocar minas . Varios capitanes demostraron una gran creatividad al camuflar sus buques para que se hicieran pasar por aliados o como mercantes neutrales.
El Kormoran luchó contra el crucero ligero australiano Sydney en una batalla mutuamente destructiva en noviembre de 1941.
Italia tenía la intención de equipar cuatro barcos bananeros refrigerados como buques de asalto mercante durante la Segunda Guerra Mundial ( Ramba I , Ramb II , Ramb III y Ramb IV ). Solo Ramb I y Ramb II sirvieron como buques de asalto mercante y ninguno de los dos hundió buques enemigos debido a la presencia naval en el Mar Rojo. El crucero neozelandés Leander hundió Ramb I frente a las Maldivas (febrero de 1941) mientras intentaba dirigirse a Japón; Ramb II llegó al Lejano Oriente, donde los japoneses le impidieron realizar incursiones, finalmente se apoderaron de él y lo convirtieron en un buque de transporte auxiliar. ( Ramba III sirvió como escolta de convoyes hasta que fue torpedeado y terminó como minador alemán, y Ramb IV fue convertido para la Marina Real Italiana en un buque hospital).
Estos barcos piratas no llevaban blindaje porque su propósito era atacar a los buques mercantes, no a los buques de guerra (además, sería difícil blindar un buque civil). Al final, la mayoría fueron hundidos o transferidos a otras tareas.
Los británicos desplegaron cruceros mercantes armados (AMC) en la Primera y la Segunda Guerra Mundial. Generalmente eran cruceros de pasajeros , eran más grandes que los mercantes alemanes, se utilizaban como escoltas de convoyes y no se camuflaban. El AMC británico Carmania hundió el SMS alemán Cap Trafalgar , que había sido modificado para parecerse más al Carmania .
Durante la Primera Guerra Mundial , la Marina Real Británica desplegó buques Q para combatir a los submarinos alemanes . Los buques Q eran buques de guerra que se hacían pasar por buques mercantes para atraer a los submarinos y que estos los atacaran; su misión de destruir buques de guerra enemigos difería significativamente del objetivo de los asaltantes de interrumpir el comercio enemigo.