El buitre de Rüppell ( Gyps rueppelli ), también llamado buitre leonado , en honor a Eduard Rüppell , es un ave rapaz de gran tamaño , originaria principalmente de la región del Sahel y de África Oriental . La antigua población de 22.000 habitantes ha ido disminuyendo debido a la pérdida de hábitat, envenenamientos incidentales y otros factores. [3] Conocido también como buitre leonado de Rüppell, buitre leonado de Rüppell, buitre leonado de Rüppell y otras variantes, no debe confundirse con una especie diferente, el buitre leonado ( Gyps fulvus ). [4] El buitre de Rüppell se considera el ave que vuela más alto, con evidencia confirmada de un vuelo a una altitud de 11.300 m (37.000 pies) sobre el nivel del mar. [5]
El buitre de Rüppell se distribuye por la región del Sahel y África Oriental, donde habita en praderas, montañas y bosques. Alguna vez se consideró común en estos hábitats, pero está experimentando pronunciadas disminuciones, especialmente en la parte occidental de su área de distribución. [3]
El buitre de Rüppell es un buitre de gran tamaño, que supera notablemente en tamaño al buitre de lomo blanco , estrechamente relacionado , con el que a menudo se encuentra en la naturaleza. Los adultos miden de 85 a 103 cm (33 a 41 pulgadas) de largo, [3] [6] con una envergadura de 2,26 a 2,6 m (7 pies 5 a 8 pies 6 pulgadas) y un peso que oscila entre 6,4 y 9 kg. (14 a 20 libras). [3] [7] [8] Ambos sexos se parecen: moteado de color marrón o negro en general con un vientre de color marrón blanquecino y una fina pelusa de color blanco sucio que cubre la cabeza y el cuello. La base del cuello tiene un collar blanco, el ojo es amarillo o ámbar y la zona del buche es de color marrón oscuro. La cabeza no tiene plumas. Esta es una adaptación que se produjo debido a la tendencia del buitre de Rüppell a meter la cabeza dentro de su presa cuando come. Sin la adaptación, la alimentación sería extremadamente complicada. [9] Silenciosos por regla general, se vuelven vocales en su nido y cuando están en un cadáver, chillan mucho. Los buitres de Rüppell suelen volar a altitudes de hasta 6.000 m (20.000 pies). [10] Las aves tienen una variante especializada de la subunidad alfa D de la hemoglobina ; esta proteína tiene una gran afinidad por el oxígeno, lo que permite a la especie absorber oxígeno de manera eficiente a pesar de la baja presión parcial en la troposfera superior . [11] Se confirmó que un buitre de Rüppell había sido ingerido por el motor a reacción de un avión que volaba sobre Abiyán , Costa de Marfil , el 29 de noviembre de 1973 a una altitud de 11.300 m (37.000 pies). [5]
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Navega a una velocidad de 35 km/h (22 mph), pero vuela de 6 a 7 horas todos los días y hasta 150 km (93 millas) de un nido para encontrar alimento. [ cita necesaria ]
Estrictamente un comedero de carroña , se sabe que el buitre de Rüppell sigue a las manadas de caza en sus migraciones estacionales y se alimenta en grandes cantidades de los cadáveres, generalmente con otras especies de buitres del Viejo Mundo. Aunque puede aprovechar los restos de un animal asesinado por un león u otro gran depredador, también puede alimentarse de animales que han muerto por heridas, enfermedades o vejez. Aunque prefieren la carne recién muerta, pueden comer cadáveres más viejos sin problema. [12] Los buitres de Rüppell tienen varias adaptaciones a su dieta y se alimentan de forma especializada incluso entre los buitres del Viejo Mundo de África. Tienen una constitución especialmente poderosa y, una vez consumidas las partes blandas más atractivas de un cadáver, continúan con la piel, e incluso con los huesos, atiborrándose hasta apenas poder volar. Tienen púas que apuntan hacia atrás en la lengua para ayudar a separar la carne del hueso. A pesar de su tamaño, potencia y adaptaciones, no es el buitre más dominante en su área de distribución; Se considera que la especie más dominante es el buitre orejudo más grande . [13]
Esta especie de buitre se considera monógama , formando parejas reproductoras durante toda la vida. Después del cortejo, la pareja trabajará junta para construir un nido usando palos, pasto y hojas que hayan recolectado o robado de otros nidos. [9] Los buitres de Rüppell construyen estos nidos en acantilados, y en áreas de reproducción clave se sabe que anidan en grandes colonias que contienen cientos de parejas reproductoras. Ambos padres comparten la incubación de su huevo durante un período de 55 días. Una vez que el polluelo nace, ambos padres lo alimentarán y cuidarán durante unos 150 días cuando emplume. [9] [14] Las crías siguen dependiendo de sus padres después de volar, y no alcanzan la independencia hasta la siguiente temporada de reproducción. Durante este tiempo aprenden a encontrar y competir por comida.
Desde que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza lo evaluó por primera vez en 1988, las poblaciones de buitre de Rüppell han disminuido. La especie ha sido incluida en la Lista Roja de la UICN como "casi amenazada" desde 2007, y se estima que las poblaciones disminuirán. [1] De 2012 a 2014 el buitre de Rüppell estuvo catalogado como En Peligro ; sin embargo, fue reevaluado en 2015 como En Peligro Crítico . [1]
El buitre de Rüppell figura actualmente como especie en el Apéndice II de la CITES , que regula el comercio internacional de animales y plantas. [1] Bajo esta designación, el buitre de Rüppell se define como no en riesgo inmediato de extinción, aunque la población actual podría verse amenazada sin una cuidadosa regulación del comercio. [15]
Se ha estimado que la población total del buitre de Rüppell ronda los 22.000 individuos, con poblaciones específicas en las siguientes áreas: Tanzania (3.000 parejas); Kenia (2.000 parejas); Etiopía (2.000 parejas); Sudán (2.000 parejas); y África occidental (2.000 parejas). [1]
Desde 1992, el buitre de Rüppell se encuentra errante en España y Portugal, con registros anuales desde 1997, principalmente en la zona de Cádiz y Estrecho de Gibraltar , pero también más al norte. [dieciséis]
Las poblaciones de buitre de Rüppell están experimentando una disminución en toda su área de distribución. Estas disminuciones pueden atribuirse a la pérdida de hábitat relacionada con el uso de la tierra relacionado con los humanos, el envenenamiento, el uso humano como medicina o carne, [17] la pérdida de sitios de anidación y la disminución de la disponibilidad de fuentes de alimentos. [18] Actualmente se cree que el envenenamiento es la amenaza más grave para todas las poblaciones de buitres en África, aunque normalmente no son el objetivo previsto. En eventos en los que depredadores como leones o hienas han matado ganado, se han colocado venenos de carbofurano en los cadáveres como represalia contra los depredadores. [19] Los buitres utilizan la carroña como su principal fuente de alimento, y un cadáver tiene el potencial de atraer a cientos de aves para alimentarse porque esta especie identifica el alimento con la vista. Una evaluación de 10 eventos de envenenamiento encontró que cada evento causó la muerte de 37 a 600 personas. [20]
La matanza de buitres de Rüppell para su uso en medicina también ha contribuido en gran medida al rápido descenso de la población. En muchas culturas africanas, los buitres se utilizan con fines medicinales y mágicos relacionados con las supersticiones de que son clarividentes y pueden usarse para aumentar la inteligencia de un niño. [19] Se cree que el establecimiento de áreas silvestres protegidas es una ruta eficaz para proteger al buitre de Rüppell de la extinción. El buitre de Rüppell se reproduce y anida en acantilados del norte y sur de Kenia, así como de Tanzania. En estas zonas de reproducción y anidación se encuentran grandes cantidades de buitres de Rüppell, que crían a sus crías y buscan alimento en los alrededores. [21] Teniendo en cuenta que se descubrió que la tasa de detección de buitres de Rüppell era menor en áreas protegidas que fuera de ellas, extender la protección a estos sitios clave de reproducción podría ayudar a mantener su población. [19]
