Un destructivo brote de tornados azotó una amplia franja del sur y este de los Estados Unidos , así como Canadá, el 15 y 16 de noviembre de 1989. Produjo al menos 40 tornados y causó 30 muertes como resultado de dos tornados mortales. El evento más devastador fue el tornado F4 de Huntsville, Alabama , que mató a 21 personas en la tarde del 15 de noviembre. Nueve muertes más ocurrieron en una sola escuela primaria por un tornado F1 el 16 de noviembre en Newburgh, Nueva York , aunque una investigación más detallada reveló que podría haber sido una ráfaga descendente. Este brote también produjo la mayor cantidad de tornados en un solo día en Nueva Jersey , [1] empatado posteriormente el 1 de abril de 2023. [2] Se informaron varios otros tornados importantes en 15 estados .
Históricamente, los tornados son relativamente comunes en el norte de Alabama, donde se encuentran Huntsville y el condado de Madison . [3] La región se vio afectada por el súper brote del 3 al 4 de abril de 1974 y los registros muestran que el condado de Madison ha tenido 25 tornados desde 1950 hasta octubre de 1989. [4]
Los pronósticos zonales y locales emitidos durante la madrugada del martes 14 de noviembre mencionaban la posibilidad de tormentas eléctricas severas el miércoles. Los pronósticos y declaraciones posteriores marcaron con creciente certeza la naturaleza ominosa de los eventos que se avecinaban.
El Centro Nacional de Pronóstico de Tormentas Severas (NSSFC, por sus siglas en inglés) emitió un pronóstico de clima severo para el público a las 9:30 a. m. del miércoles [5] y destacó el potencial inusualmente alto de tormentas eléctricas severas y tornados sobre el valle de Tennessee . La Oficina de Pronóstico de Birmingham siguió con un comunicado meteorológico especial a las 10:50 a. m. con el titular: "¡UNA AMENAZA IMPORTANTE DE CLIMA SEVERO SE PREPARA PARA ALABAMA Y EL NOROESTE DE FLORIDA!".
Un aviso de tornado estuvo vigente para Madison y los condados adyacentes desde las 12:30 p. m. hasta las 8:00 p. m. Poco después de la emisión del aviso, los funcionarios de gestión de emergencias, los observadores de tormentas y el personal del NWS en Huntsville pusieron en marcha un plan de acción coordinado de acuerdo con los procedimientos establecidos. A partir de las 12:45 p. m., WSO Huntsville emitió advertencias para la parte oeste de su área de advertencia del condado a medida que una intensa línea de turbonadas se movía hacia el noroeste de Alabama. Los observadores de tormentas informaron granizo grande y viento intenso en línea recta asociado con esta línea de turbonadas.
En el momento en que el tornado azotó Huntsville, se encontraba en vigencia una advertencia de tormenta severa para el condado de Madison. Esa advertencia, emitida a las 4:13 p. m., se cambió a una advertencia de tornado a las 4:35 p. m. en base a un informe transmitido a través de la red de observadores de radioaficionados sobre un tornado que tocó tierra en la ciudad. Se difundió información meteorológica crítica a través del Servicio Meteorológico Nacional (NWWS) de la NOAA y el NWR y por muchos medios de comunicación en Huntsville y áreas adyacentes, brindando al público actualizaciones meteorológicas frecuentes en la radio y "rastreos" y "cortes" en vivo en la televisión. Los enlaces con grupos de observadores y funcionarios de gestión de emergencias y de aplicación de la ley funcionaron bien.
En la tarde del miércoles 15 de noviembre de 1989, a las 16:35 CST (21:35 UTC), un tornado azotó la parte sur de la ciudad de Huntsville , dejando una franja de destrucción desde el suroeste hacia el noreste a través de una zona comercial y una zona residencial densamente poblada. Un total de 21 personas murieron como resultado del tornado y 463 resultaron heridas. Dieciocho personas murieron inmediatamente después del tornado, otras dos personas murieron a principios de diciembre y otra falleció en enero a causa de las heridas sufridas en el tornado. Se estima que los daños totales rondaron los 100 millones de dólares. [6]
El tornado golpeó durante el comienzo de la hora pico y tocó tierra inicialmente en Redstone Arsenal y luego se trasladó a una zona comercial que cruza dos importantes autopistas que van de norte a sur. Doce de las 21 muertes (57 por ciento) ocurrieron en automóviles , una similitud sorprendente con el tornado de 1979 que golpeó Wichita Falls, Texas . En el tornado de Huntsville, la mayoría de las personas que murieron en automóviles estaban en el proceso de realizar tareas normales en lugar de buscar un automóvil para ponerse a salvo. [6]
A medida que la tormenta se desplazaba hacia la esquina suroeste del condado de Madison a las 4:15 p. m. (21:15 UTC), el personal de servicio en el WSO en el Aeropuerto Internacional de Huntsville observó una pared de nubes y una base sin lluvia con la tormenta. La pared de nubes no mostró signos de rotación y se disipó poco después de ser detectada. Poco después de esto, entre las 4:20 y las 4:30 p. m. (21:20–21:30 UTC), los meteorólogos que trabajaban para la NASA en Redstone Arsenal observaron una pared de nubes y una base sin lluvia con la tormenta mientras se desplazaba por la parte sur del Arsenal. Alrededor de las 4:25 p. m. (21:25 UTC), observaron rotación en la pared de nubes. [6]
Según la información compartida con el Servicio Meteorológico Nacional por Duane Stiegler con el grupo del Dr. Ted Fujita de la Universidad de Chicago , el punto inicial de daño ocurrió a una milla al sur-suroeste de Madkin Mountain en Redstone Arsenal cerca de la intersección de Fowler Road y Mills Road alrededor de las 4:30 pm (21:30 UTC). Se derribaron árboles y se dañaron algunas canaletas del techo. Según los relatos de testigos presenciales de la nube mural, es posible que el aire circulante haya llegado al suelo sin un embudo visible. [6]
El tornado continuó su trayectoria hacia el noreste pasando al noreste del edificio 5250 en el Arsenal, con pocos daños en ese edificio. Luego, la tormenta se desplazó hacia una zona escasamente urbanizada, pero causó daños por un millón de dólares a la planta de quema de basura de Huntsville, cuya construcción estaba llegando a su fin. En ese punto, el tornado comenzó a cruzar el antiguo aeropuerto de Huntsville y una gran parte del campo de golf municipal adyacente. Fue allí donde el tornado golpeó la Academia de Policía de Huntsville, lo que generó uno de los primeros informes de la existencia del tornado. Dos oficiales resultaron heridos en la Academia de Policía. [6]
Desde el campo de golf, el tornado entró en una zona de Huntsville llena de negocios y densamente poblada. El tornado cruzó Memorial Parkway ( US 231 y SR 53 ), una importante arteria de tráfico de norte a sur. El tornado destruyó varios complejos comerciales, edificios de oficinas, iglesias y gran parte del complejo de apartamentos Waterford Square mientras cruzaba lentamente Airport Road. Cruzó Whitesburg Drive, otra carretera norte-sur relativamente importante. Diecinueve de las veintiún muertes ocurrieron en el área entre la intersección de Airport Road y Memorial Parkway y la intersección de Airport Road y Whitesburg Drive. Once de las muertes ocurrieron en automóviles, cuatro en apartamentos y cuatro en edificios comerciales. [6]
Desde la intersección de Whitesburg Drive y Airport Road, el tornado avanzó hacia Garth Mountain, mientras continuaba su curso hacia el noreste. Esto llevó al tornado a una sección muy boscosa. Cuando cruzó la cima de Garth Mountain y se desplazó hacia el lado este, golpeó la escuela primaria Jones Valley en Garth Road. Treinta y siete niños, cinco maestros y siete pintores estaban en la escuela cuando golpeó el tornado, parte de un programa de guardería extendido que se llevaba a cabo en la escuela. La maestra principal del programa de guardería trasladó a los niños del segundo piso del edificio escolar a un pequeño espacio abierto debajo de la escalera en el primer piso. Esta acción, sugerida por primera vez por la directora de la escuela cuando se iba por el día, salvó las vidas de los niños. Una mujer murió en un automóvil que circulaba por Garth Road de camino a la escuela. [6]
Desde la escuela, el tornado cruzó Garth Road y atravesó una parte de la subdivisión Jones Valley, un desarrollo de casas unifamiliares bien construidas. El tornado dañó gravemente o destruyó varias casas en la subdivisión Jones Valley. Continuó a través de Jones Valley antes de pasar por un paso bajo entre Round Top Mountain y Huntsville Mountain, pasando justo al sureste de Monte Sano . El área desde Huntsville Mountain hasta el final de la trayectoria del tornado era principalmente rural, con solo estructuras dispersas. Sin embargo, el tornado continuó destruyendo o dañando gravemente todas las estructuras que encontró. [6]
El tornado tocó el borde norte de Huntsville Mountain y se movió hacia el lado este, cruzando la US 431. Pasó por un valle en las cercanías de Dug Hill antes de subir y pasar por Chestnut Knob. Desde Chestnut Knob, el tornado atravesó el valle del río Flint conocido como Salty Bottoms, cruzando el río Flint y la US 72 una milla al sureste de Brownsboro . Se movió a través de la ubicación actual de Madison County High School (no construida hasta 1999) y continuó en una trayectoria este-noreste sobre Reed Mountain y Jasper Point hasta un pequeño lago (conocido como Smith Lake) en las cabeceras de Killingsworth Cove Branch, un pequeño arroyo que alimenta el río Flint. La trayectoria del tornado terminó en la punta sureste del lago a las 4:50 pm (21:50 UTC). [6]
La longitud total del camino fue de 29,8 km desde el inicio en Redstone Arsenal hasta su final en Smith Lake. El camino de los daños tenía en general alrededor de media milla de ancho; sin embargo, alcanzó casi una milla de ancho en el área del río Flint/US 72. [6]
Un resumen de los daños según los informes recopilados por el Huntsville Times incluía:
El desastre de la Escuela Primaria East Coldenham fue un evento meteorológico severo y mortal que ocurrió el 16 de noviembre de 1989, en Coldenham, Nueva York , cerca de la ciudad de Newburgh , aproximadamente a las 12:30 pm EST (17:30 UTC), en el que un presunto tornado F1 derribó una pared independiente de la cafetería, matando a nueve estudiantes e hiriendo a otros 18. Aunque el evento fue registrado oficialmente como un tornado, la evidencia concluyente de una encuesta realizada por un equipo dirigido por Ted Fujita y otros indica que fue una ráfaga descendente . [7] [11] [12]
Los registros oficiales indican que el tornado F1 tocó tierra al sur en Monroe aproximadamente a las 12:31 pm EST (17:31 UTC), moviéndose hacia el norte por alrededor de nueve millas (14 km) hasta el área de East Coldenham . [6] Cuando la tormenta golpeó la escuela primaria, aproximadamente 120 niños estaban almorzando en la cafetería de la escuela. Una de las paredes se derrumbó sobre numerosos niños, matando a siete instantáneamente e hiriendo al menos a 20. Dos de los heridos murieron más tarde en los hospitales. Cuando el tornado comenzó a golpear la escuela, el director y otros miembros del personal comenzaron a tratar de mover a los estudiantes a los pasillos en los segundos inmediatos antes del colapso. Aproximadamente 200 policías estatales y locales, bomberos y trabajadores de ambulancias convergieron en la escuela para brindar asistencia, junto con 25 ambulancias, varias camionetas de rescate de incendios y un helicóptero. Las operaciones de búsqueda y rescate se completaron a las 7:15 pm EST (00:15 UTC) esa noche. [12]
El desastre recibió una enorme cantidad de cobertura mediática nacional e internacional en el momento de la tragedia porque la mayoría de los principales medios de comunicación estaban en la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point, Nueva York , a solo diez millas de distancia, para cubrir la entrega del Premio Sylvanus Thayer al ex presidente Ronald Reagan , y en consecuencia estuvieron en el lugar en cuestión de minutos. [13]