Una serie mortal de al menos 33 tornados azotó al menos 10 estados diferentes de EE. UU. entre el 9 y el 11 de mayo de 1953. Los tornados aparecieron diariamente desde Minnesota en el norte hasta Texas en el sur. El tornado más fuerte y mortal fue un poderoso tornado F5 [nb 1] que azotó Waco, Texas , el 11 de mayo, causando 114 de las 144 muertes en el brote. Junto con el tornado Goliad de 1902 , fue el tornado más mortal en la historia de Texas y es el undécimo tornado más mortal en la historia de EE. UU. Los vientos del tornado demolieron más de 600 casas, 1000 otras estructuras y más de 2000 vehículos. Ocurrieron 597 heridos y muchos sobrevivientes tuvieron que esperar más de 14 horas para ser rescatados. La destrucción disipó el mito de que la geografía de la región libraba a Waco de los tornados y, junto con otros tornados mortales en 1953, el desastre de Waco fue un catalizador para los avances en la comprensión del vínculo entre los tornados y los ecos de gancho detectados por radar . También generó apoyo para mejorar los sistemas de defensa civil , la formación de redes de radar meteorológico y mejorar las comunicaciones entre las partes interesadas, como los meteorólogos, los funcionarios locales y el público.
El tornado de Waco no fue el único tornado mortal y dañino en la secuencia del brote. El mismo día del desastre de Waco, un tornado F4 de alta gama golpeó la ciudad de San Angelo en Texas , causando daños catastróficos, matando a 13 personas e hiriendo a más de 150. El tornado arrasó numerosas casas y dañó una escuela, pero los estudiantes que estaban adentro escaparon sin lesiones graves. El 9 de mayo, un tornado F3 de largo recorrido destruyó una gran franja de Hebrón, Nebraska y mató a cinco personas en el área. El día siguiente, el 10 de mayo, se presentaron numerosas familias de tornados , a menudo de largo recorrido e intensas, en los estados de Iowa , Minnesota y Wisconsin . Dos familias en trayectorias casi paralelas recorrieron más de 100 millas (160 km) cada una y mataron a un total combinado de seis personas, principalmente en Wisconsin. Al menos una de las familias de tornados alcanzó la intensidad F4 en Wisconsin. Otros dos tornados F4 también golpearon Iowa. Además, un tornado relativamente moderado de intensidad F2 causó una pérdida significativa de vidas en una choza en Minnesota, donde murieron seis personas. Aunque se registraron oficialmente 33 tornados entre el 9 y el 11 de mayo, es probable que se produjeran otros que no fueron detectados o no se documentaron oficialmente.
Después de dos días de intensa actividad de tornados, el 11 de mayo de 1953, se produjo una rica e inestable masa de aire que se movió hacia el norte sobre Texas desde el Golfo de México . A las 9:30 am CST (15:30 UTC ), la actividad de tormenta eléctrica de las horas de la noche persistió, generando límites de salida residuales . Ya, las temperaturas superficiales anómalamente cálidas alcanzaron los mediados de los 70 °F (mediados de los 20 °C ) tan al norte como una línea que se extendía desde Dallas hasta Austin . Los puntos de rocío también fueron correspondientemente altos, subiendo a los 70 °F inferiores (menos de 20 °C). Cuando una línea seca cruzó el sector cálido por la tarde, una capa de temperaturas superficiales frías dejada por los límites de salida mejoró localmente la cizalladura del viento de bajo nivel , actuando como un mecanismo para permitir la formación de supercélulas y tornados. Los vientos retrocedieron a lo largo de los límites de salida, tal vez ayudando a la formación de tornados violentos. [6] Debido a las condiciones propicias para el clima severo, la Oficina de Pronóstico del Tiempo de la Oficina Meteorológica de los Estados Unidos (más tarde el Servicio Meteorológico Nacional) en Nueva Orleans emitió una alerta de tornado que cubría secciones del centro y oeste de Texas . [7] [8]
Esta familia de tornados destructivos, violentos y de trayectoria extremadamente larga probablemente contenía al menos cinco tornados distintos, generados por una supercélula . El primer tornado de la serie, aunque oficialmente no confirmado, puede haberse formado cerca de Greene en el condado de Butler, Iowa , causando una destrucción significativa en una granja. [15] Los daños continuos se reanudaron cerca de Chester , afectando gravemente a 11 granjas al sur de la frontera entre Minnesota e Iowa, [15] [13] con dos heridos en Iowa. La tormenta luego cruzó al sur de Minnesota, matando a una persona en un granero destruido cerca de Wykoff . Cerca de Chatfield , el tornado arrastró una escuela desde sus cimientos, causando su desintegración. [15] El tornado luego golpeó algunos autos a medio camino entre Dover y St. Charles , [15] uno de los cuales fue arrastrado 100 pies (30 m), hiriendo a cuatro ocupantes y matando al quinto, un niño. [13]
En Minnesota, otras cuatro personas resultaron heridas mientras estaban dentro de un granero, y otras tres personas resultaron heridas en otro automóvil; [13] en total, se confirmaron 17 heridos en el estado. En los condados de Fillmore, Olmsted y Winona en Minnesota, más de 24 granjas sufrieron daños generalizados, a menudo graves, incluida la destrucción de la mayoría de los edificios en algunos casos. El tornado también derribó muchas líneas eléctricas y postes de servicios públicos, y hubo una pérdida generalizada de ganado. [15] Al entrar en el parque estatal Whitewater , el tornado astilló "cientos" de árboles, [13] y los edificios del parque sufrieron graves daños. [15] Después de destruir un puente de acero cerca de Crystal Spring, el tornado aparentemente se disipó en vientos en línea recta , [15] aunque Grazulis sugirió que el daño del tornado puede haber continuado hasta Cochrane, Wisconsin . [13]
Los informes indicaron que la tormenta cruzó el río Mississippi hacia Wisconsin, [17] donde la actividad de tornados definitivamente se reanudó al noreste de Cochrane y terminó cerca de Brownville . Al igual que en Minnesota, [15] el daño fue discontinuo, lo que implica que estuvieron involucrados dos o más tornados. [13] Entre Cochrane y Brownsvulle, el tornado golpeó aproximadamente 100 granjas, al menos 20 de las cuales perdieron edificios, y produjo daños de alto nivel F3 en algunas casas. "Cientos" de ganado muerto cubrían el paisaje. [13] Más allá de Brownsville, el tornado (o tornados) probablemente se debilitó y se reformó en dos, tal vez tres, otros, comenzando con daños puntuales cerca de Gilman . Una casa de campo fue arrastrada desde sus cimientos y fragmentos de la casa fueron levantados por siete millas (11 km). Se informó que el tornado fue excepcionalmente violento mientras estaba al sureste de Catawba , [13] poco antes de disiparse. En Wisconsin se produjeron cinco heridos, aunque el total real puede haber sido 12. [13]
La intensidad máxima de los daños fue F3 en Iowa y Minnesota y F4 en Wisconsin. La franja de daños entre St. Charles y el parque estatal Whitewater, Minnesota, a través de los condados de Olmsted y Winona, puede haber sido causada por una tormenta eléctrica separada, ya que Grazulis no la cuenta como parte de la misma familia de tornados. [13]
Este fue el segundo de dos tornados de larga trayectoria en Wisconsin el 10 de mayo. Primero se formó en las afueras de River Falls y siguió su trayectoria hacia el norte-noreste. Aquí, el tornado demolió una casa de verano , que se derrumbó sobre los ocupantes, hiriendo a cuatro que habían estado haciendo un picnic pero habían buscado seguridad durante la tormenta. Inicialmente, probablemente hubo múltiples tornados, ya que el daño fue discontinuo hasta que el tornado pasó al este de New Richmond . En ese punto, comenzó una franja continua de daños significativos y continuó cerca de Amery . La primera víctima mortal, una mujer mayor, ocurrió en el condado de St. Croix cuando su casa fue arrasada, hiriendo a otras tres personas en el interior. Más adelante, en el condado de Polk, se produjeron dos muertes más: una por escombros voladores, otra en un granero destruido. En el condado de Burnett, el tornado derribó un árbol, que golpeó un edificio de lechería , causando una muerte final. Más allá de Amery, se produjo una destrucción dispersa y mal documentada durante el resto del camino. Probablemente se formó otro tornado cerca de Minong y se disipó cerca de Gordon, destruyendo cabañas y otras pequeñas residencias. Se produjeron seis heridos en los condados de Washburn y Douglas, uno de los cuales fue grave. Hubo 11 heridos cerca de Amery [13] y 27 a lo largo de todo el recorrido. Los informes del personal local de la Cruz Roja Americana indicaron que la familia de tornados destruyó o dañó 113 casas y afectó a otras 215 estructuras. El derrumbe de graneros mató al ganado en el interior, aunque el número preciso no se determinó. Numerosos árboles fueron derribados a lo largo del recorrido y los servicios públicos se interrumpieron. El tornado o los tornados afectaron principalmente a zonas escasamente pobladas. [17] Aunque oficialmente se clasificó como F2, Grazulis le asignó una clasificación F4, basándose en los daños a las casas cerca de Amery. [13]
Según una antigua leyenda, atribuida sin corroboración a los Huaco , una tribu nativa americana local , los tornados, o al menos los severos, no podían tocar tierra en Waco, una ciudad ubicada en una depresión geológica . Supuestamente debido a los acantilados alrededor del río Brazos , los tornados y otras condiciones climáticas severas eran relativamente raras y leves en la ciudad. [7] [20] Sin embargo, la tormenta de 1953 refutó el mito cuando pasó directamente por el centro de Waco como un tornado F5. El tornado se formó por primera vez alrededor de las 4:10 pm CST (22:10 UTC) a unas tres millas (5 km) al norte-noroeste de la comunidad de Lorena. Rápidamente comenzó a dañar estructuras, destruyendo una casa cerca de Lorena mientras avanzaba hacia el norte-noreste. [13] A medida que se acercaba a Waco, los operadores del radar meteorológico de la Universidad Texas A&M detectaron un eco en forma de gancho en asociación con la supercélula madre . Esta fue una de las primeras veces que el radar vinculó la tornadogénesis con las firmas de eco en forma de gancho. [8] Sin embargo, debido a que las fuertes lluvias ocultaron el tornado, fue prácticamente invisible para las personas que se encontraban en su camino. La naturaleza de las altas precipitaciones de la tormenta original puede haber aumentado el número de muertos en Waco al retrasar la adopción de medidas adecuadas. [6] La tormenta también generó granizo del tamaño de una pelota de béisbol en su camino. [7] El tornado pasó cerca de Hewitt antes de entrar en el centro de Waco. [13]
Cuando la tormenta comenzó a azotar la ciudad con lluvia, muchas personas en las calles se agolparon en edificios locales en busca de refugio, pero pocos de los edificios del centro de Waco estaban construidos lo suficientemente resistentes como para soportar los vientos, por lo que se derrumbaron casi de inmediato. Treinta personas murieron solo en el edificio RT Dennis. [7] Los edificios más nuevos con refuerzo de acero, incluido el edificio de oficinas Amicable de 22 pisos (ahora llamado edificio ALICO ), resistieron la tormenta. La planta embotelladora de Dr Pepper , hoy el Museo Dr Pepper, también permaneció en pie, pero sufrió daños. [7] Los ladrillos de las estructuras derrumbadas se apilaron en la calle hasta una profundidad de cinco pies (1,5 m). Algunos sobrevivientes quedaron atrapados bajo los escombros durante 14 horas o más; numerosos cuerpos permanecieron enterrados bajo pilas de escombros y durante muchos días no se tuvo noticias de ellos. [21] Después de devastar el centro de Waco, el tornado continuó hacia el norte-noreste y se disipó a unas cinco millas (8 km) al oeste de Axtell. [6] Mientras el tornado destruyó viviendas fuera de la ciudad, los medios de comunicación se centraron principalmente en la destrucción en el centro de Waco. [13]
En total, en la zona de Waco hubo 114 muertos, 597 heridos y daños materiales por un valor superior a los 41 millones de dólares (1953 USD ). [13] El tornado destruyó 196 empresas y fábricas. [22] 150 viviendas quedaron destruidas. [13] Más de 2000 coches sufrieron algún daño. [13]
Después del tornado de Waco, los intentos de organizar el socorro en caso de desastre se vieron obstaculizados por la mala organización. Los residentes locales no habían esperado el tornado y habían asumido que la geografía del área protegía a Waco de los tornados. [20] Inicialmente, el tornado también cortó las comunicaciones entre el centro de Waco y las áreas periféricas, por lo que la ayuda tardó en llegar. Los caóticos esfuerzos de socorro finalmente estimularon una mayor coordinación entre los civiles y los gobiernos locales, lo que llevó al desarrollo de la defensa civil . [20] Cabe destacar que el evento de Waco fue uno de los primeros casos que demostraron la eficacia del radar en el seguimiento de la tornadogénesis; casualmente, otro caso similar ocurrió más tarde en el mismo año. Un estudio retrospectivo del tornado que azotó Worcester, Massachusetts , el 9 de junio reveló que, como en Waco, el radar local detectó el eco en forma de gancho que significaba el tornado. [8] Los investigadores concluyeron que la mejora de las comunicaciones, junto con la formación de cobertura de radar, podría conducir a advertencias de tornado precisas, reduciendo así la pérdida de vidas en futuras tormentas. Esta tarea resultó especialmente importante después de la devastadora pérdida de vidas en Waco y Worcester, junto con la catástrofe del 8 de junio en Flint, Michigan , en el mismo año. [24] El estado de Texas apoyó la implementación de 20 instalaciones de radar, cada una con un radio de 200 millas de ancho (320 km), que demostraron ser exitosas en la reducción de las cifras de muertes en tornados posteriores. [25] El sistema se conocía como la Red de advertencia de tornados por radar de Texas y también incluía comunicaciones entre funcionarios meteorológicos, observadores de tormentas y funcionarios locales. [8] Por lo tanto, el tornado de Waco ayudó a catalizar el desarrollo de un sistema de advertencia de clima severo a nivel nacional.
El tornado de Waco sigue siendo el undécimo tornado más mortal registrado en los Estados Unidos y está empatado con el tornado de Goliad de 1902 como el más mortal en la historia de Texas. [26] [18]
La tormenta también coincidió con el largo legado de racismo contra los residentes negros de Waco. Después del desastre, algunas personas de la comunidad afroamericana local vieron el tornado como una retribución divina por el linchamiento de Jesse Washington ocurrido más de treinta años antes. [27]