El bote salvavidas A-1 era un bote salvavidas motorizado diseñado para ser arrojado al agua por un avión de ala fija para ayudar en las operaciones de rescate aire-mar . El robusto bote salvavidas aerotransportado debía ser transportado por un bombardero pesado especialmente modificado para soportar la carga externa del bote salvavidas. El bote salvavidas A-1 estaba destinado a ser lanzado en paracaídas durante las misiones de Dumbo para aterrizar al alcance de los supervivientes de un accidente en el océano, concretamente de los aviadores supervivientes de un aterrizaje de emergencia en el agua .
El primer bote salvavidas aerotransportado fue diseñado en el Reino Unido por Uffa Fox en 1943 y utilizado desde febrero de 1943. [1] En los Estados Unidos, Andrew Higgins evaluó el barco Fox y lo encontró demasiado débil para sobrevivir a un percance en operaciones de emergencia. En noviembre de 1943, Higgins encargó a ingenieros de su empresa que fabricaran una versión más resistente con dos motores refrigerados por aire. [2] Higgins Industries , conocida por fabricar lanchas de desembarco ( LCVP ) y botes PT , produjo el bote salvavidas A-1, un bote salvavidas aéreo de 3300 libras (1500 kg) y 27 pies (8 m) hecho de caoba laminada con 20 protecciones impermeables. compartimentos internos para que no se hunda si se inunda o se vuelca. Diseñado para ser lanzado por Boeing B-17 Flying Fortresses modificado , estuvo listo para la producción a principios de 1944. [3]
El barco pintado de amarillo recibió suficiente comida, agua y ropa para que 12 supervivientes duraran unos 20 días en el océano. Estaba provisto de velas relativamente pequeñas para que operadores inexpertos pudieran utilizarlas. [4] A bordo había una radio de supervivencia "Gibson Girl" con una antena que se podía levantar con una cometa . [5] Sus dos motores impulsaban el barco a 8 millas por hora (13 km/h); si se usara solo uno, la velocidad sería de 5 millas por hora (8 km/h). El alcance de crucero efectivo era de aproximadamente 1.500 millas (2.400 km), con unos 100 a 150 millas (160 a 240 km) recorridos por día. [4]
Higgins también produjo una versión más pequeña de 5,5 m (18 pies) del A-1 para la Guardia Costera de EE. UU. que PBY Catalinas podría lanzar. Esta versión pesaba la mitad que la A-1. A diferencia de la versión más grande de la USAAF, el bote salvavidas Higgins lanzado desde el aire, más pequeño, fue diseñado para rescatar sólo a ocho personas o menos. Si bien un artículo de Popular Mechanics de noviembre de 1945 afirma que estaba en servicio de la USCG, hay pocas referencias públicas a esta versión más pequeña del A-1. [6]
El bote salvavidas Higgins A-1 iba a ser lanzado por un SB-17 que viajaba a una velocidad de 120 millas por hora (190 km/h) y una altitud de aproximadamente 1,500 pies (500 m). Justo cuando el avión pasaba directamente sobre el objetivo de rescate, el barco debía ser liberado. El barco cayó libremente durante una corta distancia, luego las líneas estáticas unidas a la pasarela de la bahía de bombas del avión se tensaron, sacando tres paracaídas de 48 pies (15 m) de un diseño estándar del ejército de EE. UU . Bajo los paracaídas abiertos, el barco adoptó un ángulo de proa hacia abajo de 50° y descendió a una velocidad de 27 pies (8,2 m) por segundo, o aproximadamente 18 millas por hora (29 km/h). [4] De manera similar al bote salvavidas aerotransportado de Fox, al entrar en contacto con el agua de mar, las líneas proyectadas por cohetes se enviaron automáticamente a 200 yardas (180 m) a cada lado para facilitar a los sobrevivientes llegar al bote salvavidas Higgins. Los paracaídas se instalaron en el agua para crear un ancla de mar que mantenía estable el barco mientras los supervivientes trabajaban para alcanzarlo. En el interior del barco, la tripulación de la aeronave que dejó caer el bote salvavidas habría colocado un mapa en el que se indicaba la posición aproximada del barco y una recomendación de orientación de la brújula para facilitar el rescate. [4]
El primer bote salvavidas aerotransportado Higgins utilizado en caso de emergencia se lanzó el 31 de marzo de 1945 en el Mar del Norte , a unas 8 millas (13 km) de la costa de la isla holandesa de Schiermonnikoog . [5] En la tarde del 30 de marzo, un PBY Catalina aterrizó en olas de seis pies (2 m) para salvar al piloto de un Mustang P-51 derribado , pero uno de los motores del Catalina perdió su aceite en el proceso, haciendo que el hidroavión incapaz de despegar. La oscuridad, la distancia y la mala visibilidad impidieron que los hombres del Catalina hicieran contacto con el piloto del Mustang que quedó a la deriva en una balsa y finalmente fue hecho prisionero de guerra . A la mañana siguiente, un Vickers Warwick localizó el Catalina y dejó caer cerca un bote salvavidas aerotransportado diseñado por Fox, pero después de ser recuperado, el bote salvavidas comenzó a romperse debido a los repetidos choques contra el Catalina en el mar cada vez más agitado. [5]
En cambio, las seis tripulaciones amarraron tres de sus propios botes de goma inflables y abandonaron el avión en olas de diez pies (3 m). Otro Warwick dejó caer otro bote salvavidas aerotransportado Fox a cierta distancia, pero su paracaídas no se abrió y quedó destruido al golpear el agua. Un SB-17 que volaba con una brisa de 35 millas por hora (56 km/h) y 40 °F (4 °C) dejó caer su carga (el bote salvavidas aéreo Higgins No. 25) desde una altitud de 1200 pies (370 m). ) para aterrizar a unos 100 pies (30 m) de los hombres. Cuando golpeó el agua, una de las líneas de cohetes de amarre del bote salvavidas serpenteó sobre la unión de dos de los botes, realizando un disparo ideal. Los seis aviadores fueron trasladados al bote salvavidas Higgins, donde se acurrucaron y esperaron durante tres días en la peor tormenta del Mar del Norte de 1945 antes de que dos botes aerotransportados Fox más fueran lanzados con gasolina y suministros el 3 de abril; los botes salvavidas se hundieron o se rompieron al chocar. el agua. El 4 de abril, en condiciones de mar agitadas, los aviadores fueron recogidos por dos lanchas de rescate con motor (RML), y el bote salvavidas Higgins A-1, que no pudo ser remolcado, fue hundido intencionalmente por disparos. [5]
En los últimos ocho meses de la Segunda Guerra Mundial , las operaciones de Dumbo complementaron las operaciones simultáneas de bombardeo pesado de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos contra objetivos japoneses. [7] En cualquier misión de bombardeo a gran escala llevada a cabo por Boeing B-29 Superfortresses , se apostaron al menos tres submarinos a lo largo de la ruta aérea y se enviaron aviones Dumbo a patrullar las aguas distantes donde buscaron la superficie del agua y escucharon emergencias. transmisiones de radio desde aviones en peligro. En la misión de bombardeo final el 14 de agosto de 1945, 9 Dumbos terrestres y 21 hidroaviones cubrieron una fuerza de superficie y subsuelo de 14 submarinos y 5 barcos de rescate. [7]
La Guardia Costera de los Estados Unidos (USCG) operó vuelos de Dumbo a lo largo de la costa oeste a principios de la década de 1950, utilizando el PB-1G, una variante del B-17 . Un vuelo así se describe brevemente en la película de 1954 The High and the Mighty . [8] Durante la Guerra de Corea , la USCG y la Armada de los EE. UU. realizaron conjuntamente otros vuelos de Dumbo. [9]
Al bote salvavidas A-1 se unió y luego fue reemplazado por el bote salvavidas A-3 a partir de 1947. El bote salvavidas A-3 se utilizó hasta mediados de la década de 1950, [10] después de lo cual los helicópteros equipados con cabrestante se volvieron lo suficientemente comunes como para usarse para levantar a los sobrevivientes. en lugar de arrojarles un bote salvavidas.