La boomslang ( / ˈ b oʊ m s l ɑː ŋ / o / ˈ b ɔː m s l ə ŋ / ; Dispholidus typus ) es una serpiente altamente venenosa de la familia Colubridae . [2] La especie es originaria del África subsahariana .
Su nombre común significa "serpiente de árbol" en holandés [3] y afrikáans : boom significa "árbol" y slang significa "serpiente". En afrikáans , el nombre se pronuncia [ˈbuəmslaŋ] . Se cree que la boomslang está estrechamente relacionada con los miembros de los géneros Thelotornis , Thrasops , Rhamnophis y Xyelodontophis , con los que forma la tribu taxonómica Dispholidini. [4]
Se reconocen dos subespecies , incluida la subespecie nominotípica . [5]
La autoridad trinitaria entre paréntesis para D. t. typus indica que la subespecie fue descrita originalmente en un género distinto de Dispholidus .
El adulto promedio de un boomslang mide entre 100 y 160 centímetros (3,3 y 5,2 pies) de longitud total (incluida la cola). Algunos superan los 183 centímetros (6,00 pies). Los ojos son excepcionalmente grandes y la cabeza tiene una forma característica similar a un huevo. La coloración es muy variable. Los machos son de color verde claro con bordes de escamas negros o azules, pero las hembras adultas pueden ser marrones, lo que demuestra dimorfismo sexual . [6]
El peso varía de 175 a 510 g (0,386 a 1,124 lb), con un peso promedio de 299,4 g (0,660 lb). [7]
En esta especie, la cabeza se distingue del cuello y el canthus rostralis es distinto. La pupila del ojo, muy grande, es redonda. El boomslang tiene una vista excelente y a menudo mueve la cabeza de un lado a otro para obtener una mejor vista de los objetos directamente frente a él. Los dientes maxilares son pequeños anteriormente, siete u ocho en número, seguidos de tres colmillos muy grandes y acanalados situados debajo de cada ojo. Los dientes mandibulares son subiguales. El cuerpo está ligeramente comprimido. Las escamas dorsales , que están dispuestas en 19 o 21 filas, son muy estrechas, oblicuas, fuertemente aquilladas, con fosas apicales. La cola es larga y las escamas subcaudales están pareadas. Las escamas ventrales son 164-201; la placa anal está dividida; y las subcaudales son 91-131. [1]
El boomslang es endémico del África subsahariana , desde Gambia , Guinea , Senegal y la mayor parte de África occidental (incluidos Benín , Camerún , Ghana , Nigeria y Togo ) [8] hasta África central y oriental ( República Democrática del Congo , Etiopía occidental , Kenia , Sudán del Sur , Tanzania y Uganda ). Se encuentra en gran parte del sur de África , en una amplia gama de hábitats, y algunas de las poblaciones más densas de la especie se encuentran en Angola , Botsuana , Eswatini , Malawi , Mozambique , Namibia , Sudáfrica , Zambia y Zimbabue . [8]
El boomslang es un excelente trepador y es muy arbóreo, y vive principalmente en áreas boscosas. D. typus vive en arbustos de karoo , sabanas , bosques de tierras bajas y pastizales. El boomslang no se limita a los árboles y a menudo se lo puede encontrar en el suelo cazando, alimentándose o refugiándose. Ocasionalmente se esconde bajo tierra cuando el clima es duro. [9]
El boomslang es ovíparo y una hembra adulta puede producir hasta 30 huevos, que deposita en un tronco hueco o podrido. Los huevos tienen un período de incubación relativamente largo (3 meses en promedio) . Las crías macho son grises con motas azules y las hembras son de color marrón pálido. Alcanzan su coloración adulta después de varios años. Las crías miden unos 20 cm (7,9 pulgadas) de largo y no representan una amenaza para los humanos, pero son peligrosamente venenosas cuando alcanzan una longitud de alrededor de 45 cm (18 pulgadas) y una circunferencia tan gruesa como el dedo más pequeño de un adulto.
D. typus es diurna y casi exclusivamente arbórea . Es solitaria y se mueve de rama en rama cuando es perseguida por algo demasiado grande para comer. Su dieta incluye camaleones y otros lagartos arbóreos , [2] ranas y, ocasionalmente, pequeños mamíferos , aves y huevos de aves y reptiles que anidan, [2] [10] todos los cuales traga enteros. El boomslang también se alimenta de otras serpientes, incluidos miembros caníbales de su propia especie. [10] Durante el clima frío, el boomslang hiberna durante períodos cortos, a menudo acurrucándose dentro del nido cerrado de un pájaro tejedor .
Muchas especies venenosas de Colubridae son inofensivas para los humanos (a menos que uno tenga una alergia poco común conocida), en gran parte debido a las pequeñas glándulas venenosas y los dientes ineficientes que están situados en la parte posterior de la boca. Estas especies, incluida la boomslang, se conocen colectivamente como serpientes "con colmillos traseros" (u opistoglifas ), ya que sus dientes inyectores de veneno están situados más atrás en la boca que los elápidos o las víboras y, por lo tanto, requieren que la serpiente muerda, sostenga y "mastique" el veneno en su víctima.
Sin embargo, muchas serpientes opistoglifas, incluida la boomslang, poseen en realidad un veneno muy potente y mortal, independientemente de que sus dientes estén colocados más atrás en la boca; [2] la boomslang puede abrir sus mandíbulas hasta 170° al morder, lo que permite un envenenamiento suficiente . [11] El veneno de la boomslang es principalmente una hemotoxina ; funciona a través de un proceso en el que se forman muchos coágulos pequeños en la sangre, lo que hace que el sistema circulatorio de la víctima se coagule incorrectamente, lo que resulta en un sangrado excesivo y la muerte. Se ha observado que el veneno causa hemorragias en tejidos como los músculos y el cerebro (entre otros órganos), mientras que, al mismo tiempo, obstruye los capilares con pequeños coágulos de sangre. [2] [12] Otros signos y síntomas incluyen dolor de cabeza , náuseas , somnolencia y confusión, lo que lleva a un paro cardíaco y pérdida del conocimiento.
Debido a que el veneno de la serpiente boomslang actúa lentamente, los síntomas pueden no aparecer hasta muchas horas después de la mordedura. Aunque la ausencia de síntomas proporciona tiempo suficiente para obtener el antiveneno , también puede dar a las víctimas falsas garantías, lo que lleva a subestimar la gravedad de la mordedura. Las serpientes de cualquier especie a veces pueden no inyectar veneno cuando muerden (lo que se denomina "mordedura seca" o "golpe de farol", realizado en defensa), en el que, después de unas horas sin efectos notables, las víctimas de mordeduras de serpiente boomslang pueden creer erróneamente que su ataque fue simplemente un golpe seco o de farol. Los mecanismos fisiopatológicos del veneno son diferentes en cada serpiente, lo que da lugar a diferentes manifestaciones clínicas en cada paciente.
Un boomslang adulto tiene de 1,6 a 8 mg de veneno. [13] Su dosis letal media (LD 50 ) en ratones es de 0,1 mg/kg (por vía intravenosa). [14] También se ha informado de 0,071 mg/kg (IV). [15] 12,5 mg/kg ( por vía subcutánea ) y 1,3–1,8 mg/kg ( por vía intraperitoneal ). [16] Con base en las cantidades muy bajas de veneno producidas por D. typus , y los efectos muy graves encontrados en una buena parte de los casos reportados en humanos, se ha sugerido que la LD 50 del veneno es menor en humanos que en ratones, con solo 2 a 3 mg siendo suficientes para matar potencialmente a un adulto sano. [17]
En 1957, el herpetólogo Karl Schmidt murió tras ser mordido por un joven boomslang, del que dudaba que pudiera producir una dosis letal. [18] [19] Tomó notas sobre los síntomas que experimentó casi hasta el final. [20] [21] DS Chapman informó de ocho envenenamientos graves por boomslangs entre 1919 y 1962, dos de los cuales fueron letales. [22]
El antiveneno monovalente Boomslang se desarrolló durante la década de 1940. Los productores de vacunas sudafricanos fabrican un antiveneno monovalente para su uso en envenenamientos por Boomslang. [23] El tratamiento de las mordeduras también puede requerir transfusiones de sangre completas , especialmente si han pasado más de 24 a 48 horas sin antiveneno.
La boomslang es una serpiente tímida y, por lo general, las mordeduras se producen solo cuando las personas intentan manipularla, atraparla, perseguirla o matarla. Cuando se la enfrenta y la acorrala, infla el cuello y adopta una pose de ataque en forma de S, un indicador clave de que cualquier especie de serpiente se siente amenazada.
