Durante la Segunda Guerra Mundial, Leipzig fue objeto de repetidos ataques aéreos tanto británicos como estadounidenses. El ataque más severo fue llevado a cabo por la Real Fuerza Aérea en la madrugada del 4 de diciembre de 1943 y se cobró más de 1.800 vidas. Grandes partes del centro de la ciudad quedaron destruidas, mientras que las fábricas sufrieron cortes temporales de producción, tuvieron que trasladar sus instalaciones de producción o incluso fueron descentralizadas.
Al estallar la guerra, Leipzig contaba con más de 700.000 habitantes y era la sexta ciudad más grande del Gran Reich alemán (incluida Viena ). Leipzig tenía además importancia por ser la sede de la feria comercial más importante del Imperio alemán .
La fábrica de aviones Erla Maschinenwerk, que producía aviones de combate Messerschmitt Bf 109 en tres emplazamientos, Heiterblick, Abtnaundorf y Mockau, era importante para la guerra.
Además, Leipzig era un importante cruce ferroviario en Alemania en aquella época.
Antes de 1942, Leipzig se consideraba relativamente segura frente a posibles ataques aéreos debido a la larga ruta de vuelo desde Gran Bretaña. Pero después del ataque a Kassel del 22 al 23 de octubre de 1943, quedó claro que los bombarderos británicos podían llegar al centro de Alemania.
El 27 de marzo de 1943, los aviones británicos lanzaron bombas que incendiaron Gohlis . En la noche del 31 de agosto al 1 de septiembre, el Mando de Bombardeo de la RAF británica llevó a cabo pequeños ataques sobre las ciudades de Eutritzsch y Schönefeld, causando cuatro víctimas.
Durante la noche del 2 de diciembre de 1943, la Real Fuerza Aérea alemana atacó nuevamente Berlín. Mientras tanto, los cazas nocturnos alemanes se habían preparado para estos ataques y pudieron derribar 40 bombarderos. La noche siguiente, Leipzig fue el objetivo de un ataque. [1] La ruta aérea de este ataque había sido planificada de tal manera que la Defensa Aérea alemana mantuviera a la sombra el mayor tiempo posible el objetivo del ataque. Como los alemanes no esperaban un asalto en ese momento, la Real Fuerza Aérea lanzó su ataque en las primeras horas de la mañana.
La ruta que seguían los escuadrones de bombarderos cruzaba la costa continental en el Zuiderzee , continuaba hacia el este hasta el norte de Alemania y Berlín y giraba hacia el sur sobre la zona de la ciudad de Brandeburgo . Entre las 3:50 y las 4:25, 442 bombarderos lanzaron un total de casi 1400 toneladas de explosivos y bombas incendiarias. A las 3:39 se había dado la alerta de ataque aéreo y a las 5:39 se dio la señal de que no había peligro.
En el centro de la ciudad, donde los edificios estaban muy abarrotados, el ataque aéreo provocó un incendio . Hans Rumpf, inspector general de bomberos, se encontraba en Leipzig durante el ataque. Según sus palabras, el incendio fue incluso más intenso que el que se produjo en Hamburgo durante la Operación Gomorra .
Fue necesario llamar a los bomberos del interior, ya que el cuerpo de bomberos de Leipzig tuvo que enviar a Berlín la mitad de sus propios efectivos. Estos efectivos externos no pudieron combatir las llamas, ya que sus mangueras no encajaban en las conexiones especiales de los hidrantes de Leipzig, de los que solo el 30 % estaban homologados. Además, el suministro de agua se interrumpió rápidamente.
En el ataque murieron más de 1.800 personas, una cifra pequeña para un ataque tan duro, ya que muchos habitantes no siguieron las instrucciones de permanecer en los sótanos hasta que se les dijera que no había peligro y así escaparon de las llamas.
En el centro de la ciudad, numerosos edificios históricos fueron víctimas del ataque, en particular el Teatro Antiguo y el Nuevo, la Nueva Bolsa, la nave de la Iglesia de San Juan (Johanniskirche), la Alte Waage , la Iglesia de San Mateo (Matthäikirche), el Museo de Bellas Artes , el Café Zimmermann (uno de los favoritos de JS Bach ) y el Augusteum , el edificio principal de la Universidad. La armadura del tejado del Antiguo Ayuntamiento se quemó; un techo de hormigón que se había instalado a principios del siglo XX durante una renovación evitó que se quemara el piso inferior. Como otra consecuencia del ataque, se registraron la destrucción de 1.067 edificios comerciales, 472 edificios industriales, 56 escuelas, 29 edificios feriales y 9 iglesias. De los 92 departamentos de la Universidad de Leipzig , 58 fueron alcanzados y parcialmente destruidos, incluido el primer laboratorio de psicología, fundado por Wilhelm Wundt .
Durante la llamada Gran Semana , Leipzig fue uno de los primeros objetivos atacados por los bombarderos británicos y estadounidenses. El 20 de febrero de 1944, [2] entre las 3:15 y las 4:20 horas, fueron atacadas zonas residenciales en el sur (Connewitz) así como zonas residenciales e industriales en el suroeste de Leipzig (Schleußig y Großzschocher). Durante este ataque nocturno, se utilizaron más de 700 bombarderos, que lanzaron alrededor de 2300 toneladas de bombas. Por la tarde de ese mismo día, más de 200 bombarderos de la 8.ª Fuerza Aérea de los EE. UU. atacaron instalaciones industriales en el noreste de la ciudad, utilizando alrededor de 700 toneladas de bombas. La (segunda) sala de conciertos Gewandhaus fue destruida casi por completo como resultado de los ataques.
En total, murieron unas 970 personas, la mayoría durante el ataque nocturno británico. Durante el ataque diurno siguiente, algunas de las fábricas bombardeadas sufrieron graves daños; por ejemplo, el 65% de la “Erla Maschinenwerk” en Heiterblick quedó destruida. En mayo de 1944, la producción aún no se había recuperado por completo, mientras que las demás fábricas bombardeadas volvían a funcionar a plena capacidad.
En mayo de 1944, más de 15.000 edificios fueron alcanzados por los bombardeos. De ellos, más de 4.000 quedaron totalmente destruidos, más de 1.000 sufrieron graves daños y más de 10.000 sufrieron daños leves. Según un informe oficial preliminar del 30 de diciembre de 1944, las zonas más afectadas fueron el perímetro del centro de la ciudad, las zonas adyacentes al oeste, norte y este, así como todos los suburbios del sur. Las zonas adyacentes al norte y al este se vieron ligeramente afectadas, mientras que en el oeste, suroeste y noroeste no se produjeron daños. Unas 140.000 personas se quedaron sin hogar.
El 23 de febrero de 1945, Leipzig recibió dos grandes bombardeos: uno de los británicos y otro de los estadounidenses.