Las Mark 17 y Mark 24 fueron las primeras bombas de hidrógeno fabricadas en serie que se utilizaron en Estados Unidos. Las dos se diferenciaban en sus etapas "primarias". Entraron en servicio en 1954 y se dejaron de utilizar en 1957.
El diseño y desarrollo se originaron cuando el Laboratorio Nacional de Los Álamos propuso que era posible diseñar una bomba que utilizara deuteruro de litio con litio no enriquecido. El nuevo diseño se denominó TX-17 el 24 de febrero de 1953. El TX-17 y el 24 se probaron como el dispositivo "Runt" (disparo Castle Romeo ) durante la Operación Castle en 1954. [1] Después de las pruebas exitosas, se desplegaron versiones básicas del Mk 17 y 24 como parte del programa "Capacidad de emergencia".
Las bombas MK 17/24 tenían 7,52 m de largo y 1,56 m de diámetro. Pesaban 19 000 kg. La Mark 17 tenía una potencia de 15 megatoneladas de TNT (63 PJ). [2] Se fabricaron 200 Mk 17 y 105 Mk 24, todas entre octubre de 1954 y noviembre de 1955. La Mark 17 y la Mark 24 eran idénticas en todos los aspectos, salvo por el diseño de su sección primaria. [2] Eran las armas nucleares más grandes jamás puestas en servicio por los Estados Unidos; solo el Convair B-36 Peacemaker era capaz de llevarlas. [3]
La bomba utilizaba un sistema de inserción manual en vuelo (IFI), que requería que un miembro de la tripulación girara una manivela que se insertaba en un orificio en la punta de la bomba. Este proceso insertaba el orificio del arma en el conjunto de implosión. [4]
Un total de cinco bombas EC 17 y diez EC 24 entraron posteriormente en el arsenal y se añadieron entre abril y octubre de 1954. Las armas EC fueron rápidamente sustituidas por bombas Mk 17 Mod 0 y Mk 24 Mod 0 en octubre y noviembre de 1954. Esas armas incluían un paracaídas de 64 pies de diámetro (20 m) para permitir que el avión de lanzamiento escapara. Con la adición de la inserción en vuelo de la cápsula primaria para evitar una explosión nuclear en caso de accidente, las armas se actualizaron al estándar Mod 1. La inclusión de una espoleta de contacto actualizó algunas bombas a la versión Mod 2, lo que permitió que las bombas se utilizaran contra objetivos "blandos" (explosión aérea) o blancos enterrados como búnkeres de mando (explosión de contacto).
Debido a la introducción de armas más pequeñas y ligeras como el Mk 15 , así como al retiro pendiente del único avión capaz de transportarlas, el B-36 , los Mk 24 fueron retirados en octubre de 1956, y los Mk 17 en agosto de 1957.
El 27 de mayo de 1957, un Mark 17 fue arrojado accidentalmente desde un Convair B-36 Peacemaker al sur de la base aérea Kirtland de Albuquerque, Nuevo México . El artefacto cayó a través de las puertas cerradas de la bodega de bombas del bombardero, que se acercaba a Kirtland a una altitud de 520 metros (1.700 pies). Los explosivos convencionales del artefacto lo destruyeron en el impacto, dejando un cráter de 7,6 metros (25 pies) de diámetro y 3,7 metros (12 pies) de profundidad. [5] Aunque una reacción en cadena fue imposible porque los depósitos de plutonio se almacenaron por separado en el avión como medida de seguridad, el incidente extendió contaminación radiactiva y escombros sobre un área de 1 milla de ancho (1,6 km). El ejército descontaminado el lugar, aunque ocasionalmente se encuentran algunos fragmentos de la bomba, algunos todavía radiactivos, en el área. El Centro de Interpretación del Uso de la Tierra colocó un marcador en el sitio en 1996 , pero luego fue retirado. [6]
Se exponen al público cinco casquillos MK 17/24:
