Las llamaradas satelitales , también conocidas como destellos satelitales , son el paso de un satélite visible a simple vista como una breve y brillante " llamarada ". Se producen por el reflejo hacia la Tierra de la luz solar que incide sobre superficies satelitales como paneles solares y antenas (por ejemplo, radar de apertura sintética ). Las rayas de las llamaradas satelitales son una forma de contaminación lumínica que puede afectar negativamente a la astronomía terrestre , la observación de estrellas y a los pueblos indígenas . [1] [2] [3] [4]
Muchos satélites brillan con magnitudes lo suficientemente brillantes como para ser vistas a simple vista, es decir, más brillantes que la magnitud +6,5. [5] [6] Los números de magnitud más pequeños son más brillantes, por lo que las magnitudes negativas son más brillantes que las magnitudes positivas, es decir , la escala es logarítmica inversa .
La constelación de Iridium fue una de las primeras fuentes antropogénicas de contaminación lumínica del espacio cercano que recibió críticas. Las constelaciones de satélites más grandes , como OneWeb y Starlink , han recibido cada vez más críticas. [7] [8] [9] Los análisis científicos y de políticas han planteado preguntas sobre qué organismos reguladores tienen jurisdicción sobre las acciones humanas que oscurecen la luz de las estrellas de maneras que afectan a la astronomía , [10] [11] [12] a los observadores de estrellas, [13] [14] y a las comunidades indígenas . [4] [3] [15]
El momento y el lugar de la llamarada del satélite se pueden predecir solo cuando el satélite está controlado y se conoce su orientación en el espacio. En este caso, es posible predecir el momento exacto de la llamarada, su lugar en el cielo, el brillo y la duración.
La primera generación de la constelación Iridium lanzó un total de 95 satélites de telecomunicaciones en órbita terrestre baja que se sabe que causan llamaradas Iridium , las llamaradas más brillantes de todos los satélites en órbita , a partir de 1997. De 2017 a 2019 fueron reemplazados por una nueva generación que no produce llamaradas, y la primera generación se desorbitó por completo el 27 de diciembre de 2019. [16] [17]
Mientras los satélites Iridium de primera generación todavía estaban controlados, sus destellos podían predecirse. [18] Estos satélites de comunicación Iridium tenían tres antenas pulidas del tamaño de una puerta, separadas 120° y en ángulos de 40° con el bus principal. La antena delantera estaba orientada hacia la dirección en la que viaja el satélite. Ocasionalmente, una antena refleja la luz solar directamente hacia la Tierra, creando un punto iluminado predecible y de rápido movimiento en la superficie de abajo de aproximadamente 10 km (6 mi) de diámetro. Para un observador esto parece un destello brillante, o llamarada en el cielo, con una duración de unos pocos segundos.
Algunas de las llamaradas, que alcanzaron una magnitud de -9,5 , eran tan brillantes que podían verse durante el día. Estos destellos causaron cierta molestia a los astrónomos , ya que ocasionalmente perturbaban las observaciones. [19]
Como la constelación Iridium constaba de 66 satélites en funcionamiento, las llamaradas de Iridium eran visibles con bastante frecuencia (de 2 a 4 veces por noche). Las llamaradas de magnitud −5 se producían de 3 a 4 veces por semana, y las de magnitud −8 eran visibles de 3 a 5 veces por mes para los observadores estacionarios.
También se podían producir llamaradas de los paneles solares, pero no eran tan brillantes (hasta de magnitud -3,5). Estas llamaradas duraban aproximadamente el doble que las de las antenas de la misión principal (MMA), porque el llamado "ángulo de espejo" de los paneles solares era el doble que el de las MMA. También hubo casos raros de llamaradas de las MMA y los paneles solares, o de dos MMA (delantera y derecha o izquierda) de un satélite en una sola pasada .
Las llamaradas eran lo suficientemente brillantes como para ser vistas de noche en las grandes ciudades, donde la contaminación lumínica suele impedir la observación de la mayoría de las estrellas. Cuando no estaban en llamaradas, los satélites solían ser visibles cruzando el cielo nocturno con una magnitud típica de 6, similar a una estrella tenue.
Las constelaciones de satélites de órbita baja planificadas, como Starlink, son una preocupación para los astrónomos , los observadores de estrellas y las comunidades indígenas debido a la contaminación lumínica. [4] [21] [22] [23]
En febrero de 2020, la Academia de Ciencias de Rusia dijo que enviaría una carta a las Naciones Unidas quejándose de que los satélites de Starlink dañarán "entre el 30 y el 40% de las imágenes astronómicas". [24] [25] [26]
Numerosos operadores de satélites han criticado a SpaceX por intentar abrumar a la FCC con papeleo como medio para obtener la aprobación para lanzar 42.000 satélites, [27] lo que ha suscitado preguntas sobre qué aspectos de la legislación espacial se refieren a la contaminación lumínica de los satélites. [4]
SpaceX y Elon Musk han afirmado en reuniones con la Academia Nacional de Ciencias [28] y en presentaciones ante la FCC [29] que "SpaceX está comprometida a reducir el brillo de los satélites para permitir el disfrute de los cielos y no frustrar el descubrimiento científico" [30] y que sus objetivos son (1) "hacer que los satélites sean generalmente invisibles a simple vista dentro de una semana después del lanzamiento", y (2) "minimizar el impacto de Starlink en la astronomía oscureciendo los satélites para que no saturen los detectores del observatorio". [30]
Muchos otros satélites controlados también emiten destellos de magnitudes visibles a simple vista, es decir, mayores que +6,5. [5]
MetOp-B y C , sin embargo, pueden producir erupciones predecibles de hasta magnitud -5 (MetOp-A ya no está controlado). [31] [32] [33] [34] Cuatro satélites COSMO-SkyMed pueden producir erupciones de hasta magnitud -3, y durar mucho más que las erupciones Iridium. [35] Terrasar X y Tandem X también pueden producir erupciones predecibles de hasta magnitud -3.
Se sabe que la Estación Espacial Internacional (ISS) causa llamaradas brillantes . [36] [37] [38] [39]
Los satélites Starlink pueden emitir destellos repetidamente en una zona aislada del cielo, normalmente directamente sobre el sol (debajo del horizonte) mientras transitan la latitud más alta de sus órbitas. Este fenómeno es más evidente cuando los satélites están bajos sobre el horizonte y se debe a la gran cantidad de satélites Starlink que orbitan la Tierra, predominantemente con una inclinación orbital de ~53°. [40]
Las bengalas de Starlink han sido identificadas erróneamente como ovnis por los pilotos de aerolíneas [41] [42] debido a su inusual naturaleza repetitiva, que es visualmente análoga a los faros de un automóvil por la noche que se vuelven más brillantes (y luego más tenues) al tomar una curva.
Cuando un satélite pierde el control, sólo es posible predecir la trayectoria de su paso, mientras que resulta prácticamente imposible predecir con precisión cualquier destello. Estos satélites no operativos también se describen como "volteando". Esta categoría incluye muchos cuerpos de cohetes giratorios, algunos satélites Iridium fallidos, el satélite ALOS (que puede producir destellos de hasta -10 mag), etc. La información más importante y valiosa sobre los satélites que dan vueltas es el período de los destellos. Puede variar desde 0,5 segundos (objetos que giran rápidamente) hasta un minuto o más (objetos que giran lentamente). Otras características importantes son la amplitud de los cambios de brillo y el período de repetición de estos cambios. [ cita requerida ]
Si bien los satélites pueden verse por casualidad, hay sitios web y aplicaciones móviles que brindan información específica de la ubicación sobre cuándo y dónde en el cielo se puede ver una llamarada de satélite (para satélites controlados) o la trayectoria del paso de un satélite en caída libre (para satélites no controlados) en el cielo.
Los reflejos de los satélites y otros objetos espaciales humanos a veces se informan como objetos voladores no identificados (ovnis), [43] y a menudo son el resultado de observaciones repetitivas en un área aislada del cielo durante un corto período de tiempo.
