Un paso orbital (o simplemente paso ) es el período en el que una nave espacial se encuentra por encima del horizonte local y, por lo tanto, está disponible para la comunicación de línea de visión con una estación terrestre , receptor o satélite de retransmisión determinado, o para observación visual. El comienzo de un paso se denomina adquisición de señal (AOS); el final de un paso se denomina pérdida de señal (LOS). [1] El punto en el que una nave espacial se acerca más a un observador terrestre es el tiempo de aproximación más cercana (TCA). [1]
El momento y la duración de los pases dependen de las características de la órbita que ocupa un satélite, así como de la topografía del terreno y de cualquier objeto que oculte la trayectoria en tierra (como edificios) o en el espacio (para sondas planetarias o para naves espaciales que utilicen satélites de retransmisión). [2] El pase terrestre de mayor duración lo experimentará un observador que se encuentre directamente en la trayectoria terrestre del satélite. [3] La pérdida de trayectoria es mayor hacia el inicio y el final de un pase terrestre, [4] al igual que el desplazamiento Doppler en los satélites que orbitan la Tierra. [5]
Los satélites en órbita geoestacionaria pueden ser visibles continuamente desde una única estación terrestre, mientras que los satélites en órbita terrestre baja solo ofrecen pases terrestres de corta duración [3] (aunque se pueden realizar contactos más prolongados a través de redes de satélites de retransmisión como TDRSS ). Las constelaciones de satélites , como las de los sistemas de navegación por satélite , pueden diseñarse de modo que un subconjunto mínimo de la constelación sea siempre visible desde cualquier punto de la Tierra, proporcionando así una cobertura continua . [2]
Varias aplicaciones web y móviles producen predicciones de pases de satélites conocidos. [6] Para ser observada a simple vista , una nave espacial debe reflejar la luz solar hacia el observador; por lo tanto, las observaciones a simple vista generalmente se limitan a las horas del crepúsculo , durante las cuales la nave espacial está bajo la luz del sol pero el observador no. Una llamarada satelital ocurre cuando la luz solar se refleja en superficies planas en la nave espacial. La Estación Espacial Internacional , el satélite artificial más grande de la Tierra, tiene una magnitud aparente máxima de -5,9 , [7] más brillante que el planeta Venus . [8]