Los blesmols , también conocidos como ratas topo o ratas topo africanas , son roedores excavadores de la familia Bathyergidae . Representan una evolución distinta de una vida subterránea entre roedores muy parecida a las tuzas de América del Norte, los tuco-tucos de América del Sur o los Spalacidae de Eurasia.
Los blesmoles modernos se encuentran estrictamente en el África subsahariana . Las formas fósiles también están restringidas casi exclusivamente a África , aunque en Israel se han encontrado algunos especímenes de la especie Cryptomys asiaticus del Pleistoceno . [1] Nowak (1999) también informa que † Gypsorhychus se ha encontrado en depósitos fósiles de Mongolia .
Los blesmols son animales algo parecidos a topos con cuerpos cilíndricos y extremidades cortas. Miden de 9 a 30 cm (3,5 a 11,8 pulgadas) de largo y de 30 a 1800 g (1,1 a 63,5 oz) de peso, según la especie. Los Blesmols, como muchos otros mamíferos fosoriales , tienen ojos y pabellones auriculares muy reducidos , una cola relativamente corta, piel suelta y (aparte de la rata topo desnuda y sin pelo ) un pelaje aterciopelado. Los Blesmols tienen muy mala visión, aunque pueden usar la superficie de sus ojos para detectar corrientes de aire. A pesar de sus pabellones auriculares pequeños o ausentes, tienen buen sentido del oído, aunque su sentido más importante parece ser el del tacto . Al igual que otros roedores, tienen un excelente sentido del olfato y también pueden cerrar las fosas nasales mientras excavan para evitar que se obstruyan con tierra. [2]
Los ojos de los blesmols son estructuralmente normales, a pesar de su tamaño relativamente pequeño, e incluyen células normales sensibles a la luz. Sin embargo, los centros visuales de sus cerebros están reducidos en ciertos aspectos, especialmente en aquellos centros relacionados con la localización de objetos en el campo visual. Las investigaciones han demostrado que al menos dos especies de blesmol ( Fukomys mechowii y Heliophobius argenteocinereus ) no son ciegas, como comúnmente se cree, y evitarán activamente la luz azul o verde-amarilla. No parecen capaces de detectar la presencia de luz roja y probablemente no puedan distinguir entre diferentes colores. La capacidad de detectar la presencia de luz probablemente sea útil para permitirles detectar brechas en sus sistemas de túneles y repararlas rápidamente. [3]
La mayoría de las especies de blesmol excavan con sus poderosos incisivos y, en menor medida, con las garras anteriores, aunque los blesmol de dunas excavan principalmente con los pies, restringiéndolos a suelos blandos y arenosos. [2] Dejando a un lado los blesmoles de las dunas, se ha informado que algunas especies pueden extender sus madrigueras una pulgada (2,5 cm (0,98 pulgadas)) dentro de las paredes de los recintos de concreto. [ cita necesaria ] Su forma única de cráneo se asocia con la entrega de pura potencia al músculo masetero lateral, que es responsable de la poderosa mordida de la porción anterior de la boca. Los incisivos de los blesmols se proyectan hacia adelante y sobresalen de la boca incluso cuando la boca está cerrada. Esta condición permite a los animales excavar con los dientes sin que les entre suciedad en la boca. El número de muelas varía mucho entre especies, una característica inusual entre los roedores, por lo que la fórmula dental de la familia es:
La morfología del cráneo de los blesmols los distingue de todos los demás roedores. Como ocurre con todos los miembros de su suborden , sus mandíbulas son histricognatas , pero, a diferencia de sus parientes, tienen un agujero infraorbitario muy reducido . El músculo masetero medial muestra sólo un paso mínimo a través del agujero infraorbitario, lo que lleva a la mayoría de los expertos a considerarlo protrogomorfo . Son, por tanto, los únicos histricognatos protrogomorfos.
Los Blesmols viven en elaborados sistemas de madrigueras y las diferentes especies exhiben distintos grados de sociabilidad. La mayoría de las especies son solitarias, pero una especie, el damaraland blesmol ( Fukomys damarensis ), es uno de los dos únicos mamíferos eusociales , siendo el otro la rata topo desnuda. [ cita necesaria ] Estas especies se caracterizan por tener un solo macho y una hembra reproductivamente activos en una colonia donde los animales restantes son estériles.
Estos animales prefieren suelos arenosos y sueltos y, a menudo, se los asocia con hábitats áridos. Rara vez salen a la superficie y pasan toda su vida bajo tierra. Los blesmols son herbívoros y se alimentan principalmente de raíces, tubérculos y bulbos. Incluso son capaces de sacar plantas más pequeñas bajo tierra por sus raíces, sin tener que salir de sus madrigueras, lo que les permite comer hojas, tallos y otras partes de la planta que de otro modo serían inaccesibles. Los Blesmols excavan en busca de alimento, y la gran mayoría de su complejo de túneles consiste en estas madrigueras de alimentación, que rodean un número menor de áreas de almacenamiento, nidos y cámaras de letrinas. [2]
La mayoría de las especies se reproducen sólo una o dos veces al año, aunque algunas se reproducen durante todo el año. Generalmente tienen camadas pequeñas de dos a cinco crías, tal vez porque su entorno es lo suficientemente seguro como para no necesitar reemplazar rápidamente su población como lo hacen muchos otros roedores. Sin embargo, algunas especies tienen camadas mucho más grandes, con un promedio de doce crías en la rata topo desnuda, y a veces mucho más grandes. [2]
Los Bathyergidae son monofiléticos y todos los taxones se remontan a un único ancestro común. [4] Aunque existe cierta controversia, los parientes vivos más cercanos de los blesmols parecen ser otros histricognatos africanos de las familias Thryonomyidae (ratas de caña) y Petromuridae (ratas dassie). Juntas, estas tres familias vivas junto con sus parientes fósiles representan el infraorden Phiomorpha . [5]
En la actualidad se aceptan 21 especies de blesmols de 5 géneros, [6] [7] [8] pero es probable que este número aumente. Al igual que otros roedores fosoriales, como las tuzas, los tuco-tucos y las ratas topo ciegas , los blesmoles parecen especializarse rápidamente. Se aíslan geográficamente fácilmente, lo que da lugar a diversas formas cromosómicas y razas genéticamente distintas. Algunos estudios han sugerido que el género Bathyergus representa el linaje más basal ; Si bien muchos investigadores habían postulado que la rata topo desnuda , Heterocephalus , ocupaba esa posición, [6] [7] [9] una investigación más reciente ha colocado ese género en una familia separada, Heterocephalidae . [10] [11] [12]
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